那天，火旺照例到白龙湾讨小海。这天他来得特别早，因为夜里他做了个噩梦，梦见一条恶龙翻滚着巨浪把哥哥的渔船打翻了，哥哥像死鱼一样漂在海里，恶龙甩打着尾巴在后面追。哥哥却不知道危险，仍笑眯眯地看着火旺，像平常睡觉前两人躺在床上面对面说话时那样。火旺又急又怕，想去救哥哥，却跑不动，只能悲惨地大叫着：“兄啊！——兄啊！”嘴巴一张一张的，喉咙却像被扼住了，发不出声音，只能眼睁睁地看着哥哥被巨浪卷走。恐惧和悲伤像从天而降的利刃，顿时把他切成了碎片，他感到自己化成了一摊泪水，就哭醒了，流到右耳郭里的泪水凉凉的，耳朵还听到了自己的哭声，仿佛噩梦的大门还没完全合上。
幸好只是个梦！但这个梦让他心里七上八下的，觉得不是个好兆头。村里出海的渔船遇到了大风暴，哥哥就在渔船上，至今没有音讯。这几天海面上漂来不少破碎的船板、桅杆、帆布片、木箱、箩筐、衣被等等，让人看了心里发毛。邻村已传来有人遭难的消息，大家都为在海上的亲人担忧，这个梦是不是在暗示他什么？
他再也睡不着，急忙起床提了鱼叉鱼篓就往海边走，饭都不吃，只拿了装水的葫芦和一个生地瓜，好像哥哥在等他，刻不容缓。
村子静悄悄的，公鸡已经叫过，村子仍无精打采的，风暴过后的渔村总是打不起精神。有几个早起的女人在切猪菜和磨豆浆，发出单调的刀斩猪菜的“喳喳”声和磨盘转动时的“叽嘎”声，偶尔夹杂着女人的叹息。有一只老鼠从谁家的猪圈跑出，钻进另一家被风刮倒的柴堆里，跟在火旺身后的黑狗“梭子”追了上去。风暴天，小动物们也要重振家园。火旺喊了声“梭子”，自己更加快脚步往白龙湾走。
白龙湾在村子的西边，离村子有两三里地，岸崖上有座石头山，叫龟仔山，外形像一只海龟，是村里人安葬亲人的地方。依风水地理说，龟仔山命脉长寿，先人安葬在这里，佑后辈长安久居。实际上，渔村人苦命短命，龟仔山的风水作用有限，这样的说法只是一种寄托罢了。因为除了这座山，村里人实在没地方好埋亲人了。东陵村在海岸线的一个弯区里，正对着台湾海峡，方圆数十里，都是低洼的沙丘，长年海浪、风沙，不是被海水淹没，就是被风沙填平，只有这座石头山能把先人的骨殖留住。也是这座山，作为屏障，挡住了从西南角入侵的风浪。后来，这座山也成了东山战役的主战场。
因为离村子远，又有一座坟山，来白龙湾的人少。火旺常到这里来，不知什么原因，他来这里就像回家。在他五六岁的时候，有一次，哥哥带他来这里，指着两个并在一起的石头堆对他说：“这是咱阿爸阿姆。”他从小没见过爸妈，他以为小孩子都像礁石上的蛤蛎，长出来以后，有的被爸爸妈妈挖走，有的被哥哥挖走。他属于后者，哥哥是挖蚬、挖蛤蛎的好手。但那天以后，他才知道自己也是有爸爸妈妈的，也就喜欢上了这里。因为哥哥要出海谋生，一去就是好多天。哥哥不在时，家里没人了，他一个人孤单单的，来这里好像在父母身边，有依靠。他没见过母亲，也不知道父亲是什么样子，但他喜欢把自己遇到的事情和心里想的，跟他们说说，有时说着说着，就像在爸爸妈妈的怀里睡着了，暖暖的太阳照在身上，感觉很舒服。醒来他就对着坟堆一边一个大叫“阿爸”“阿姆”。如果捡到自己中意的果子或空酒瓶子，他就郑重地放到爸妈的坟前。当然，他喜欢来这里，是因为来这里的人少，他可以捡到更多的东西。
风暴过后，海面比平时更加安静，好像刚做错事的小孩，乖乖地不敢再闹了。太阳刚刚从水面浮出，海水像煮沸的金汤，翻滚着灿灿的光，把天地照得金碧辉煌，就像玉皇大帝的天宫！连天的金色波浪，让火旺忘了心头的忧虑，恍若来到仙界。他盯着海面看花了眼，心也花了，屏住气想等浪花间出现海龙王的三女儿。这是世代相传于渔村的故事，美丽善良、变幻莫测的龙王三女儿，好像专门带着金银财宝来嫁给勤劳善良的穷汉子的，这给娶不上老婆的渔民们无尽的梦想。
火旺看着看着，果然在金光中出现了一个小黑点。他揉揉眼睛，定睛再看，小黑点正一沉一浮地顺流漂来。他全身一阵激灵，摔下身上的水葫芦和小鱼篓，跳进水里，向黑点游去。无所事事地在沙滩上刨坑的梭子，扔掉一只被它按住的小沙蟹，也兴冲冲地跳进水里。等他靠近时，发现是一个抱着破船板的女孩儿，年纪跟自己差不多，人已神志不清，想必是在海里漂了多日。他赶紧推着船板向岸边游去，到了浅滩拖上女孩儿，梭子想帮忙，但女孩身上已衣不蔽体，它无从下嘴。火旺喊道：“拿水！”梭子就去叼火旺扔在地上的葫芦。火旺往她嘴里灌淡水，又到不远处的草丛里摘来芭蕉叶给她扇风，又学村里的老人给她抠人中打脚心，只差没往她嘴里灌童子尿了。当然他不敢拿自己的尿喂她，他对她的出现怀有某种敬畏，谁知她是人是鬼？再说自己的尿已算不得童子尿了，因为他曾经在某个夜里又羞又急地拿着自己的什物不知所措，它不由分说地流出一坨黏糊的东西，而那喷涌的一瞬，好像抽走了他的魂，让他骨酥筋软，过后却怎么也想不起是什么滋味。他拿着它，想不到平时用来撒尿的家什，突然变得这般古怪，里面好像装了什么机关，控制了他的心思，让他又喜又怕。他看着它慢慢变回去，隐隐知道以后自己不再是小孩子了，它拉出来的尿也不干净了。所以，不能当童子尿来做救急。
他把女孩儿抱到阴凉处，不停地给她灌水扇风、赶走围着她嗡嗡叫的苍蝇，梭子热情洋溢地跑前跑后，叼来它认为有用的树枝、小石蟹。当太阳升到宝龙塔的腰身里，金光变成热气时，女孩睁开了眼睛，茫然地看着火旺。他问她：“你是谁？”女孩一脸茫然，他又问：“你从哪里来？”女孩仍一脸茫然，嘴里断断续续发出一串火旺听不懂的声音，不知是说她从哪里来，还是在问：“这是什么地方？”他也摇摇头，他们的话互相听不懂。但他断定，这是海龙王送给自己的礼物，可惜女孩儿除了一身被海水泡烂的破衣裳外，身上什么也没有了，他本以为会有个螺壳或蚌叶什么的，它们会源源不断地流出雪白的米粒，或隔三岔五就“当啷”一声掉下一块金子或一颗珍珠。
按照当地的习俗，谁在海边捡到了什么，什么就归谁所有，渔民与海有这种默契和相守。比如女孩儿吧，就是她的家人找来了，想把她领回去，也得火旺同意才行。当然，如果捡到了死人，他也要负起责任，找个瓮，把尸体装起来，埋到公冢里去。即使只是一只胳膊一条腿，也要认真掩埋。打鱼人命苦，落到海里就变成了一块死肉，被礁石撞碎或被鱼虾啃咬都是常有的事，看到别人就如同看到自己，对待别人就如同对待自己，哪怕捡到一根手指头，他们也会给它找个安息之所。所以，在他们这一带，每个渔村都有一个用石头砌成的小小的屋形庙宇，专门安置这些飘零在咸水里的孤魂苦主。这石头小屋叫“公冢”，逢年过节时，村民们都会来给这些陌生的兄弟上一炷香、供一碗饭。
火旺背了女孩儿回家，他把鱼篓和葫芦挂在梭子身上，鱼叉当拐杖自己拿着。心里喜滋滋的，他没想到，昨夜的梦，是指引他来接女孩子的，是大海的恩赐。回村之前，他先爬到龟仔山上，来到父母的墓地，转过身子，让背上的女孩对准父母的坟墓，让父母看清楚，大声说：“阿爸阿姆，这是我捡的，要给兄做某。”“某”在闽南话里是老婆的意思。当他发现捡到的是个女人又是活的时，自然就想到要给哥哥当老婆。然后，他又转过身子，自己面对父母说：“你们保佑阿兄快快回来！”说完了，抖了一下身子，把女孩儿背紧，高高兴兴地回家。他希望村里所有的人都看到自己背了个女孩子回家，他要叫大家知道哥哥有老婆了！
因为家穷，哥哥水旺26岁了还娶不上媳妇。在他们这一带，除了有钱人家可以花钱娶亲，或是互订娃娃亲外，一般的人家都在儿子还小的时候，花一担咸带鱼的钱买来别人家的女儿养着，也就两三岁大的，若要买五六岁的，则需一担鲜黄花鱼的价钱。他们这里的孩子养过3岁不容易，3岁是一个坎。大部分幼儿是病死或死于风沙、海浪。这是东南边陲上的一个小岛，岛上缺淡水，树木稀少，风沙很大，风沙和海潮常把人们辛辛苦苦打下的房屋、田地吞噬了，让人们一段时间就会一无所有。有时一夜之间，房屋就被风沙埋掉了半截，人都无处可躲，年幼的孩子抗不过风沙，他们急促地想吸进空气的鼻孔和嘴巴，正好让细沙长驱直入，是海风把细沙强行灌进去的，大人束手无策。等风停了，大人把他们倒提起来，拍拍后背，可以从鼻子和嘴巴里倒出一小碗的细沙。
童养媳若能养大，就成了儿子的老婆，有的养半大就死了，赶紧再去买一个来续。也有童养媳养大了，儿子却死了，就招入赘女婿，当儿子款待。但招女婿不容易，当地人宁肯打一辈子光棍也不当上门女婿，有的童养媳就老死在家中，她们一般不外嫁，从买进来的那日起，她就等于嫁过了。家家户户如此，自己的女儿卖给别人当童养媳，别人的女儿买来当自己的童养媳，等于是女儿换成儿媳养，成本差不多，却解决了儿子娶亲的难题。
因为水旺火旺没爹没娘，没人替他们操心老婆的事，等他们长大成人后，娶亲就很难了。水旺在一阵期待和沮丧之后，认清了现实，他打定主意，自己想娶老婆是难了，但自己出力打拼，让弟弟娶上老婆还是有希望的，大不了也给他买个女孩儿，养上几年而已。那是他十七八岁时的想法，那时他开始跟渔船出海。别人家的后生，都在这个岁数上与童养媳合床了。这是促使他想给弟弟买童养媳的原因。但那时弟弟还不到10岁，如果再买个两三岁的，自己出海后，两个孩子怎么办？他又担心，万一自己哪天像父亲一样回不来了，岂不苦了弟弟？几经犹豫，买童养媳的机会就越来越少了，因为两三岁的好买，自己也出得起，但弟弟已十几岁，让他等一个两三岁的老婆太没准数，人家也会笑话。可大一点的卖的人少，自己也买不起。到了七八岁就没人卖了，也没人愿意买，因为女孩儿已经懂事，整天哭哭啼啼的，还偷跑回去，与夫家不贴心，大家不愿花这种窝心钱。这样，他断了买童养媳的念头，决心自己挣钱，给弟弟正经娶个老婆。
火旺也在动这个心思，他是为哥哥着想。长到十四五岁后，知道了事理，他为哥哥二十几岁了还是光棍感到焦急和痛心，光棍汉在他们这儿是被人瞧不起的。他想，我要是个女的就好了，可以替阿兄换回一个某。但他终究不是女的，他便有点讨厌自己。
他能做的就是整天泡在海边，讨些小海，捡些被海浪打上来的渔网破布木板，修修补补后拿去换钱。他还满怀希望地养了一窝鸡鸭和两头小猪，想靠它们挣钱给哥哥娶老婆。他想好了，就是刮骨剜肉，也要为哥哥挣来娶老婆的钱。没想到，今天却捡了个女人，这一定是上天的安排，才会让他做一个吓人的梦，再早早到白龙湾去，在金光灿烂的海面给他送来了女人！现在就是把女人背回家，养好，祈祷哥哥快快回来。
男人们出海后，渔村冷冷清清的，村里只剩老人、女人和孩子。渔村的特点是狂欢与孤寂交替。渔船出海时，村里的老人、女人和孩子就孤寂等待；渔船平安回来，带来鱼虾满仓，全村就狂欢庆贺。女人是渔村的主心骨，男人出海后，她们在房前屋后默默劳作，有的还要下地干农活，但她们的心牵挂着天色和海面，不知出海的男人是凶是吉，要等到男人们平安回来，她们的脸上才有笑容，说话才有力气。老人们多半积劳成疾，病恹恹地躺在床上，要不就是坐在门前、树下帮忙做点杂事，劈蚵、剥蚬、修帆、补网、打绳、编筐等等，不停地咳嗽吐痰是他们还活着的证明。孩子们多半到海边和地里去了，穷人家的孩子，五六岁就开始为家里分忧，不是下地干农活，就是到海边讨小海，被海浪卷走也是常有的事。
火旺背着一堆像海苔一样发绿、发黏的东西从村里走过，并没有引起谁的注意。只有几个在沙滩上拾蟹贝的半大小孩，站直腰看了一会儿，没看懂火旺捡到的是什么，又继续他们的寻找。
回到家，火旺把女孩儿放到自己与哥哥睡的西屋床上，拿了自己的衣裳给她换上。她身上几乎没有衣服，火旺小心撕下黏在她身上的烂糊糊的破布和吸在她身上的水母、螺贝，再用清水擦净身子。青苔和泥沙洗净后，他看到了她的裸体，女孩像出水的沙虾，惊惶而无助地蜷曲着身子，用手脚护着自己的私处。火旺除了有点吃惊和不好意思外，他不敢有别的想法，在他心中，这已经是自己的阿嫂了。他是在为哥哥照顾阿嫂，让她早日恢复健康，等哥哥回来就交给哥哥。他的心中充满了庄严和喜悦，女人的身体也让他着迷，他擦拭的时候，不自觉地避开了胸部和下腹部的三角地带，虽然他很想在那儿多停留一会儿。
女孩吃饭喝水都是火旺喂的，喂了两天后，她要起来小便了。他们家没有女人用的便盆，女孩就在屋外的墙角解决。当天夜里，女孩又在西屋放了一门很响的屁，把睡在东屋的火旺吵醒了。火旺很高兴，能吃喝会放屁，说明她不是水妖。他之所以煮地瓜粥给她吃，就是想试试女孩会不会放屁，地瓜是生屁的。据说鬼怪是不会放屁的，因为它们吃的是人的灵魂，当然放不出屁来。村里的老人说，鬼怪的肠子是直的，从嘴巴通到屁股眼。因为它们的肠子不是用来消化食物的，而是用来测量人对它们好不好，肠子弯弯曲曲反而会测不准。比如你给它们吃蛤蛎壳，它们就会让你七窍出血。你给它们吃煎得金黄的赤翅鱼，你家的水缸里或是床铺底下，说不定就能捡到一块狗头金。水妖对人好坏，全凭它们高兴，大家对水妖又爱又怕，但多数人还是希望碰到的，因为不做亏心事，不怕鬼敲门，如果碰到了，以礼相待，说不定有好报。
这几天守着女孩的时候，火旺有隐隐的担忧，不知这女孩到底是人是妖。村里人都说白龙湾有水猴，也叫水鬼，就是妖怪。传说水猴会吃人，它不是真的把人吃了，而是勾人的魂，化成美女把人诱到水里去，被淹死了还喜滋滋的。它们像抽鼻烟一样把人的灵魂从鼻子吸进去，尸体又送回岸边来。白龙湾常漂来死人，都是外乡人或过往的渔民。这也是村里人不敢到白龙湾的原因之一。但哥哥说，死人之所以会漂到白龙湾，是因为海流的原因，这个湾和龟仔山突到海里的岬角，会让海水回流，海面的漂浮物就停留在湾里。哥哥叫火旺不要怕，说幸好有个白龙湾，给葬身大海的可怜人留条回家的路，才不至于成为孤魂野鬼。他让火旺看到了可怜人，要想办法帮他们收尸安葬。火旺想，哥哥一定是想到了自己，讨海人的命真是比落叶还薄。所以，那天夜里做的梦，他以为是哥哥遇难了，胆战心惊地跑向白龙湾。
女孩子渐渐恢复了健康，但她对火旺的问话一概以低头微笑作答，也没有要回家的样子。火旺看到她偷偷从草席上抽出一根咸草，先打了四个结，以后每天打一个结，大概在计算时日。她待能起床后，就勤快地收拾屋子，把家里的破衣烂裳补好，还帮火旺烧火煮饭。晚上睡觉的时间到了，自己撑了油灯回到她睡的床上。看这样子，是要在他家过日子的，就像传说中的龙王三女儿的故事那样。火旺心里暗暗欢喜，却焦急地等待哥哥回来，他守着女孩儿，就像捧着一块晶莹剔透的冰凌，生怕时间久了，来之不易的东西就会在手心里化了。
邻家的海树婶看到了女孩儿，并不奇怪，拎着个猪食桶走过来，冷冷地问：“捡的？”
火旺点点头。
海树婶说：“白龙湾的你也敢捡？”
火旺说：“换了你，你也捡！”
“那是。”海树婶表示同意。她放下猪食桶，拉过女孩儿细看一番，用沾着猪食的手捏捏她的屁股，摸摸她的胸，女孩儿瞪大眼睛看海树婶，任她摸摸捏捏。海树婶撇着嘴说：“没屁股，没用！”又当着她的面大声说：“有个爱哭痣，不好！”她像挑自己的儿媳一样挑剔女孩儿。幸好女孩儿听不懂，海树婶说什么她都瞪大眼睛。
火旺早在那天在海滩上等她醒来时，就看到女孩的右侧鼻沟处有一颗小黑痣，这颗小黑痣使女孩的脸看上去很生动，他忍不住伸出一根指头摸了摸，看看是不上黏上去的东西。他想起自己身上哪里也有一颗痣，便在自己身上找起来，还没找到，女孩就醒了。他过后也忘了再找，但他对女孩那颗黑痣挺喜欢的，一看女孩总是先看那颗痣。现在海树婶这么一说，他心里不痛快，便问：“爱哭痣怎么样？”
海树婶说：生“爱哭痣”的女人歹命，整日以泪洗面，要哭一辈子。男人沾了这种女人就衰。
火旺更不高兴了。海树婶家的童养媳早几年死了，她儿子龙辉怕也娶不上老婆了，她就对人家捡到的女人下毒咒。但他不敢对海树婶发火，就小声说：“有就好了，女人都爱哭，你也整天哭！”海树婶虽然没长“爱哭痣”，但她的男人在她很年轻的时候就死在了海里，她还好意思说这种话！
海树婶没听到火旺后面的两句，也跟着说：“是啊，有就好了，有就好了。”拎了猪食桶，只顾自己摇着头，唠唠叨叨地走了。一会儿，听到她在隔壁大声骂死猪仔贪吃。
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