Ever since Heather punched out Charlie, he's pretty much been leaving us alone. It sort of calls into question that "Use your words" rule everybody's been telling us since nursery school. Still, a lot of other things can happen when you punch somebody in the face, so I guess it's still a good rule of thumb to use your words, when possible.

    In PE, we've moved from soccer to softball to kickball, and sometimes badminton when the weather is bad. Badminton is the only one I relax in, because no matter how hard somebody hits that little birdie at you, it still can't do too much damage.

    But today, Coach DeSalvo announces that we're going to run.

    "Okay, ladies and gentlemen," he says, as we gather on the track. "We have this new track, so it's about time we used it. We're going to run a mile today. Now, I said run, not race. I want everybody to be smart about this. Go your own pace. Now, we have a couple of cross country runners here—"

    Charlie coughs into his hand something that sounds like "nerds," but Coach DeSalvo ignores him.

    "—so you might want to take a page from their book and take it easy. No sprinting. It's four laps around. Save something for the last two laps. So, let's line up, and when I blow the whistle, go."

    As we line up, I remember that first PE class on the soccer field, when I first saw Heather.

    So much has changed since then.

    Heather is going to Hawaii in December, and when she comes home, she'll be together with her mom and dad. Grandpa has actually gone to Sunshine Senior Living to visit Eddie, and last night the two of them went to the Metropolitan Opera ... along with Mrs. Fishbein!

    Last week I got my research paper back and I got a B. I wrote about a marathon runner named Meb Keflezighi, who grew up in Africa, became an American citizen, and won the New York and Boston Marathons—after he broke his hip and could barely walk. One of my sources was a book that I found in the library that he wrote himself. Its Dewey Decimal number is 796.42K. Mr. Hernandez is a pretty strict teacher, but when I explained that Meb is just known as "Meb" and hardly anybody uses his last name, he surprised me and let me just write Meb instead of spelling out Keflezighi each time.

    As Coach DeSalvo puts the whistle in his mouth, I look around. The trees have leaves of orange and yellow and even some tips of red; the breeze has a winter chill. A squirrel pokes around under the bleachers. He's digging furiously, trying to bury a fat old acorn. When the whistle blows, the squirrel takes off.

    So does Charlie. He's about three kids away from me and he's out like a flash. "See you later, dork," he calls back to me. Billy and Zachary are right on his heels. They're going really fast. I'd like to warn them, but then again, I wouldn't.

    Heather bounds off, but not as fast as Charlie, who looks over his shoulder and smirks. I start slow. I'm still feeling it from the meet, and besides, I'm not out to prove anything.

    Coach DeSalvo is calling out, "Take it easy, boys, you have four laps to run," but of course Charlie and his friends don't listen. They're sprinting through the first lap, racing each other, shoving and laughing. I know they're going to pass me, and when I hear them coming I move to the outside of the track and let them go by.

    "Looking good!" I say cheerily. Charlie gives me a suspicious glare, but not surprisingly, he doesn't have a lot of breath left to answer.

    Heather passes a second later and we exchange a glance. We both know it won't be long now.

    Looking across the track, I can see that Charlie and his buddies are slowing down. They try to make it look like they're just relaxing, but I know that's not it. Heather passes them easily, and then she accelerates. I'm feeling pretty good, and I start to pick up my pace. The track feels solid under my feet, so easy after running over tree roots and up hills. I'm already looking forward to winter track, when we run indoors. I can't imagine—a whole track inside a building! And spring track and field, running right here, and watching Heather throw discus.

    Now I'm gaining on Charlie and he's rubbing his side. The stitch has struck. I try not to smile as I pass him and his buddies, who are stumbling along beside him. I watch Heather blaze around her last lap, a blur of limbs and energy and crazy, windblown hair. It's no surprise that she finishes first.

    I don't blaze, but I finish feeling pretty good, almost a full lap ahead of Charlie, who is clutching his side and limping along until he finally crosses the finish line and sits down in the middle of the center lane, trying to catch his breath.

    I realize that we could laugh at him. We could say, "Ha, ha, who's a wimp now?" We could hold our arms up and jump up and down and sing, "We Are the Champions." We could do a million things.

    I look over at Heather. She motions with her head, letting me do the honors.

    I walk over to Charlie Kastner and say, "It's okay. You went out too fast and got a stitch. It happened to me, too, at first." He's looking up at me, and I know he wants to say something mean, but before he can, I reach out my hand. He looks over and sees that Coach DeSalvo is watching. So is everybody else.

    I guess there's a line that even bullies know not to cross: the line that puts you into sore loser territory, where you become just a stupid pile of loser muscle. So when he takes my hand, he doesn't pull me to the ground, even though he probably could. It's not easy, but I manage to use some leverage and get him to his feet. I can tell his side is still hurting.

    "Have a banana," I say. "For the stitch." Then I add, "Potassium."

    Coach DeSalvo comes over and puts his hands on our shoulders. "I'm glad to see you two getting along," he says, "because Coach Papasian tells me Charlie's going to be joining you for indoor track over the winter."

    I look at Charlie, who doesn't seem all that pleased with the arrangement.

    "Shot put, right, Charlie?"

    Charlie nods.

    I look at Heather, and she's covering her face with her hands. When she takes them down, she's grinning.

    It should be an interesting winter.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com