北宋末年，土地兼并十分严重。宋徽宗赵佶纵情声色，荒淫无耻。1114年宋徽宗修建延福宫、万岁山，耗尽人力物力。为了在宫殿林苑中布置各种奇花异石供其玩赏，特派朱勔等在苏州特设一个“应奉局”，到江东各地专门搜集花石竹木和珍异物品，送到京都汴梁，十船组成一纲，称“花石纲”。哪个民家有一块较别致的石头或一株少见的花木，“应奉局”的恶棍们就闯进去用黄纸一贴，就算是赵宋“皇家”的了。启运时如花木高大，就拆墙倒屋，趁机抢掠一空，之后扬长而去。他们为了将笨重的“太湖石”运到东京，巨船装载，数千人护送，甚至拆桥凿城而过。“花石之忧”使运河两岸的大批农民倾家荡产，苛捐杂税多如牛毛，逼得百姓妻离子散。加上连年灾荒，百姓饿死的尸体遍地。“花石纲”加重了人民的负担，成为方腊起义的直接导火线。

    方腊，歙州（今安徽歙县）人，后到睦州（今浙江淳安）碣村地主家里当佣工。方腊家里有个漆园，平时靠这个园里的出产，方腊的日子勉强过得去。自从朱勔办了花石纲以后，方腊家也遭到勒索。方腊恨透那些官府差役，又看到“应奉局”对青溪人民苛酷勒索，每年索取的漆就达千万斤，花石竹木更多，极为愤怒，决心组织大家起来反抗。

    公元1120年，方腊打起杀朱勔的旗号，发动起义。方腊担任起义军的统帅，自称“圣公”。将士们带着各色头巾，作为标志。愤怒的起义将士，杀死那里的官吏，焚烧他们的住宅。青溪附近一带的百姓都被官府害苦了，纷纷响应方腊起义军。没到十天，起义军就聚集了几万人马。方腊义军将宋军打得落花流水，很快从青溪县一路打到了杭州。

    宋徽宗听到警报后吓昏了。当时，宋朝正准备与金人夹攻辽国的战争，已调集各路精兵强将，得知方腊起义的消息后，遂停止对辽作战，派遣童贯率领15万大军前往。同时，罢朱勔官，撤销“应奉局”，停办花石纲，用此欺骗百姓。起义军对宋王朝如此迅速的大军压境没有准备，因此，在战略上失策，仍分散在各地作战。

    童贯集中各路大军进攻，方腊不得不退回青溪，据守在山谷深处的帮源洞坚持战斗。官军不知道山路，没法进攻。就在这个节骨眼上，起义军里出了奸细，给官军引路。1121年4月，方腊不幸被俘，于8月在开封就义。

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