公元1年，汉少帝刘辩即位，外戚大将军何进掌权。宦官蹇硕原是禁卫军头目，何进掌权以后，把蹇硕抓起来杀了。
何进手下有个中军校尉袁绍，是个大士族的后代。蹇硕被杀以后，袁绍劝何进把宦官势力彻底除掉。他说：“以前窦武想消灭宦官，由于泄漏了机密，反被宦官杀了。现在将军执掌兵权，应该替天下除害，可别错过了机会。”
何进不敢作主，去跟太后商量。何太后说什么也不答应。
袁绍又替何进出谋划策，劝何进秘密召集各地的兵马进京，迫使太后同意除宦官。
何进派人给董卓送了一封信，叫他迅速带兵进洛阳。然而这个消息，很快就传到宦官的耳朵里。几个宦官于是假传太后的命令，召何进进宫。何进一进宫，就被宦官围住杀了。
袁绍得知何进被杀的消息，立刻派他弟弟袁术攻打皇宫。袁术干脆放了一把火，把皇宫的大门烧了。大批的兵士冲进宫里，不分青红皂白，见了宦官就杀。有的人不是宦官，只是因为没有胡须，也被错认为宦官杀了。
经过这场火并，外戚和宦官两败俱伤。
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