近来一段时间，太后上朝议政的时间总是很久，退朝之后，显得忧心忡忡。每日都有许多奏折呈递上来，太后批阅之后，也是无比忧烦。有时她会将手中的事情放在一边，独自一人到花园中散心，这时，太监随从，一律不许接近。有时候，皇后和贵妇们虽然也跟在后面，但太后并不与她们交谈，只是心烦意乱地四处游逛，湖光山色，也只是走马观花，匆匆一瞥，便行离去。有时她长吁短叹，一言不发，还有的时候，太监会上来将加急的折子递给太后，她勉强一阅，再将懿旨传达下去。

    如此焦虑地度过了许多天。一日我们照例外出游园，太后又是心神不宁，独自坐在牡丹山下，神色疲惫，长吁短叹，频频挥洒伤心之泪，贵妇们站在远处，不敢上前打搅，这幅景象，看起来着实让人心酸。我有心上前宽慰，但我久居大内，如同井底之蛙，对外界的事情所知甚少，竟不知如何开口，如何相劝。

    后来看了天津过来的报纸，我才知道，太后烦心是因为和俄国交涉的事情。原来1900年庚子拳乱时期。八国联军出兵中国。与此同时，俄国大举入侵东北地区，妄图独吞东北。后来经过交涉，俄国虽答应撤兵，但是1903年8月以来，俄国又成立以旅顺为中心的远东总督区，实际上把中国东北当成了俄国领土，接着又重占奉天，摆出一副独占中国东北的架势。而日本也把东北视作嘴边的肥肉，怎容俄国独占。两国不断向东北增兵，日俄之间的军事冲突大有一触即发之势，而战场，必然摆在中国的东北。太后平时所思所想，都是和此事有关。

    有一次，太后收到俄国照会，让她表明态度，到底支持哪一方，太后大受刺激。同时，广西传来大规模民变的消息，内忧外患，使太后心力交悴。然而，在皇帝和群臣面前，太后极力掩饰自己的感情，表现得冷静镇定，只有回到宫中，身边只有妇人时，才会显出疲惫忧虑之色。倒是皇帝一如既往地表现得非常淡定，也许他内心深处焦虑无比，但仅从他的外表上绝看不出来，他永远是那么波澜不惊，有时候，他的嘴角边还会挂着浅浅的微笑，显得自信从容。然而，我从他黯淡的眼神中看到，皇帝面对风雨飘摇的国家，还是无比忧伤的。

    转眼间到了岁末，11月16日是太后的诞辰，依照惯例，宫廷内外，都要大肆铺张，各级官员都会进献奇珍异宝，为太后祝寿。然而这次，太后决定一切从简，她还发布懿旨，禁止朝廷官员进献奢侈的寿礼。

    在太后看来，此时正值多事之秋，国家飘摇动荡，《辛丑条约》议定大笔的赔款还没有着落，国库空虚，若是在此刻大肆铺张，显然不合时宜，而且政府财政困难，也无力大肆操办。在中国，老年人庆贺寿诞，是一件很重要的事情，甚至像宗教仪式一样，神圣无比。即便是穷苦人家，也要想尽办法，为父母操办寿筵。这是一种传统，也是晚辈要尽的义务。尽管太后下旨不再为寿诞大肆操办，但是皇帝却不同意，坚持要将寿筵办得有声有色。皇帝甚至毕恭毕敬地恳请太后，让他来负责寿礼的置办，一切如以往一般，不做删减，并在以往的尊号上再加上两个字，以示尊崇与庆贺。要知道，按照清宫的惯例，每增加一个尊号，便要增加一万两千美元的年俸。

    尽管如此，太后依旧坚持不再操办寿筵，只是和亲近之人一起吃个饭便成了。看得出来，相比为皇帝操办寿典时，太后的确是意兴阑珊了。然而，到了太后寿诞之日，宫中依然大肆铺张，太后虽然郁郁寡欢，这时也强颜欢笑，她在向人们暗示，东北那边的事宜磋商得比较顺利，中国很快便要收回在东北的全部主权，国家的前景是一片光明。总之，一切都在朝好的方向发展。

    万寿大典之日，虽说一切铺陈都已有所缩减，然而在我看来，其奢华程度，依旧令人瞠目结舌，太后被授予新的尊号，以彰显太后的圣绩。宫中装饰得富丽堂皇，各地进献的贺礼堆积如山，琳琅满目，甚至比皇帝的寿诞还要奢靡。

    万寿之日，太后凌晨两点便来到万佛寺，接受群臣朝贺。之所以如此之早，是因为太后出生的时辰便是凌晨两点；之所以选择在万佛寺，而不是平时朝议的仁寿殿，是因为只有皇帝才能在朝堂上举行寿诞大典。太后虽然是帝国的实际统治者，然而也不能破例，只能在其他的殿堂中接受朝贺。众人纷纷来到山下、寺前，首先是皇帝和皇后率领皇室宗亲，向太后朝贺。接着，群臣纷纷向高高在上的太后顶礼膜拜。

    时值隆冬，朔风凛冽，然而宫中一片喜庆之色，丝毫不因天气恶劣而扫人兴致。一条大红色的地毯，自昆明湖的岸边，一直铺到万佛寺的门前，宛若一条火红的巨龙自水中腾空跃起。御座之前，摆放着三对巨大的银质烛台，每一只烛台上都插着一根硕大无比的蜡烛，这些蜡烛高约五英尺，重约五十磅，烛身是明黄色的，上面雕刻着张牙舞爪的金龙，灼灼燃烧的火焰，将大殿映得通明。周围的檐廊下，悬挂着数以千计的红绸宫灯，下面悬垂着金黄色的穗子，每一盏灯笼上都书写着“万寿无疆”四个字，数千盏灯一同点起，远远看去，灿若星河，夺人心魄。至于其他的铺陈，都和皇帝万寿大典时相仿，只是在规模上，要远远胜过昔日了。

    朝堂之上，座无虚席，前来朝贺的宾客，有许多竟是不远千里，从东北赶来，那里是清朝的龙兴之地，这些人的身份，自然也非比寻常。宾客们身着冬季礼服，上面绣着金色双龙，边上镶着各种毛皮，颈中戴着黑貂绒围巾。妇女们的发饰，冬日和夏日倒没太大区别，只是这时节已然看不到了，她们头裹皮帽，帽子上镶嵌着各种珠宝，极尽富贵之能事。

    在中国，庆贺生日的同时，也会伴随着祭祖大典，所以每逢万寿大典，太后必然要回京祭祖。这个传统，实在是令人疲惫，但却必不可少。我听人说，现在是多事之秋，日俄之间的战事一触即发，太后的六十九岁生日虽然操办得热热闹闹，但是她始终挂念着国事，心中焦虑无比，难以提起兴致。

    有趣的是，许多外国人众口相传，太后举办生日庆典曾遭到许多人，尤其是皇帝和皇后的反对。因此，太后在生日当天，迫使二人跪在她的面前，以示羞辱，同时为了展现她至高无上的权威。

    其实，在中国，儿女跪在父母面前以示尊敬，实在是正常不过的事情了。即便是皇帝也不能免俗，如果皇帝不这么做，那么他就会被视作不孝，传将出去，普天之下，都要视其为无道昏君。太后的丈夫咸丰皇帝，是光绪皇帝的父亲醇亲王的哥哥，因此，太后不仅是光绪皇帝的伯母，而且是他的养母，也是由慈禧一手扶上皇位的。光绪皇帝四岁时，便被接进宫中，当了皇帝，从那以后，太后将其视为己出，尽心尽力地抚养、调教，其养育之恩举世皆知。两人的感情也非比寻常，皇帝管太后叫“亲阿玛”。而在中国，即便是养子，也应该把养父母当做亲人来赡养，湖广总督张之洞曾经作了一首诗，特意赞颂光绪皇帝的孝道。

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