谷神星、智神星、婚神星和灶神星是小行星中最大的4颗，被称为“四大金刚”。谷神星处在火星与木星之间的小行星带中。其平均直径为952千米，等于月球直径的1/4，质量约为月球的1/50，和青海省的面积相当，又被称为1号小行星。谷神星是太阳系中已知的体积最大的小行星，也是第一颗被发现的小行星。现在它又是太阳系中最小的，也是唯一的一颗位于小行星带的矮行星。
2006年6月，美国太空总署发射了Dawn探测器前往谷神星，预计于2015年8月到达。
智神星同样是火星与木星之间的小行星带中较大的一个小行星，直径600千米。这是1802年发现的第二颗小行星。
智神星是第三大小行星，体积与灶神星相似，但质量较小。智神星可能是太阳系内最大的不规则物体，即自身的重力不足以将天体聚成球形。智神星体积虽然甚大，但作为小行星带中间的天体，它的轨道却相当倾斜，而且偏心率较大。
婚神星处于火星和木星的小行星带之间，它在数千万小行星里面体积排第四，直径240千米，也被称为3号小行星。在古罗马神话中，婚神星是助产女神，职能是引导新娘到新家，使婴儿见到光明。在这个小行星上，还有两座叫“贾宝玉”和“林黛玉”的环形山呢！
灶神星是第四颗被发现的小行星，也是小行星带质量最高的天体之一，仅次于谷神星。灶神星的直径约为530千米，质量估计达到所有小行星带天体的9%。
2007年9月27日，北京时间19时34分，“黎明”号探测器在美国佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地由一枚德尔塔2型火箭运载，顺利升空，开始它的星际探索之旅。
它将远赴火星和木星之间的小行星带，首先探测灶神星，此后再赶往谷神星继续观测，帮助专家寻找太阳系诞生的线索。
按计划它将在2015年抵达谷神星。如果不辱使命，“黎明”号将成为第一个环绕两个不同天体运行的无人探测器。
发现“四大金刚”
1801年，皮亚齐发现了第一颗目标之后，他就宣布他注意到这是一个缓慢并且均匀运动的天体，认为它是不同于彗星的天体。但是之后的几个月皮亚齐却丢失了这个天体的行踪，直至年底才依据德国数学家高斯初步计算出的轨道位置再次找到了它。这个目标就是现在被列为矮行星的谷神星。
智神星由德国天文学家奥伯斯于1802年3月28日发现，是继谷神星之后第二颗被发现的小行星。智神星的轨道倾斜较大。
婚神星是德国天文学家卡尔·哈丁发现的。婚神星是首颗被观测到掩星的小行星。1958年2月19日，在SAO112328前方经过。
此后，又观测了几次婚神星的掩星，成果最丰硕的是1979年12月11日由18位观测者共同完成的。
灶神星，又称第四号小行星，是德国天文学家奥伯斯于1807年3月29日发现的。灶神星和谷神星是火星和木星之间小行星带里个头最大的成员，灶神星是第二大的小行星，仅次于谷神星，并且是在2.5天文单位的柯克伍德空隙内侧最大的小行星。它的体积与智神星相似（在误差范围内），但更为巨大一些。
灶神星的形状似乎已经受到重力的影响，是扁圆球体，但是大的凹陷和突出使它在国际天文联合会第26届的大会中被断然地排除在行星之外。因此，灶神星将继续被归类为小行星，仍属于太阳系内的小天体。自从1807年发现灶神星之后，在长达37年的时间中未再发现其他的小行星。
研究“四大金刚”
2003年底至2004年末，哈勃太空望远镜首度拍摄到谷神星的外貌，发现它相当接近球形，并且表面具有的不同的反照率让它拥有了复杂的地形。
有天文学家甚至推测，谷神星具有冰质的幔及金属的核心。从近年测光的结果表明，智神星的自转轴倾角接近60度，这代表智神星上不同地区的日照长度有强烈的季节性。另外，天文学家仍未能就智神星的自转方向有一致的看法。
透过掩星及测光方法，使天文学家能间接推测智神星的形状。詹姆斯·L·希尔顿在1999年的研究中认为，婚神星的轨道在1839年有微小的改变。这种变动是由于身份尚未获得确认的小行星经过附近而应起的摄动，不可能是由其他天体撞击造成的。
对于灶神星，科学家有大量有力的样品可以研究，有200颗以上的HED陨石可以用于观察灶神星的地质历史和结构。灶神星被认为有以铁镍为主的金属核心，外面包覆着以橄榄石为主的地幔和岩石的地壳。但是，我们只是了解了“四大金刚”的一部分，更多的细节还需要科学家们不断去探索研究。
延伸阅读
掩星是一种天文现象，指一个天体在另一个天体与观测者之间通过而产生的遮蔽现象。一般而言，掩蔽者较被掩者的视觉面积要大。有天文爱好者认为日食也是月掩星的一种。
谷神星的符号是一把镰刀，与金星的符号相似。金星是象征女性的性别符号和维纳斯手中的镜子。1803年发现的元素铈就是以谷神星的拉丁名称Cerium命名的。
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