自冥王星被发现的那天起，冥王星便与“争议”二字联系在了一起，一是由于其发现的过程是基于一个错误的理论；二是由于当初将其质量估算错了，误将其纳入到了大行星的行列。
1930年，美国天文学家汤博发现冥王星，当时错估了冥王星的质量，以为冥王星比地球还大，所以命名为大行星。然而，经过进一步观测，发现它的直径只有2300千米，比月球还要小。
等到冥王星的大小被确认后，“冥王星是大行星”这一说法早已被写入教科书，以后也就将错就错了。冥王星轨道最扁，以致人们发现冥王星有时离太阳比海王星还近。人们只看到它在轨道上走了不到1/4圈，因此过去对其知之甚少。
冥王星质量远比其他行星小，甚至在卫星世界中它也只能排在第七、八位左右。冥王星表面温度很低，它上面绝大多数物质只能是固态或液态，即其冰幔特别厚，只有氢、氦、氖可能保持气态，如果上面有大气的话也只能由这三种元素组成。
进入21世纪，天文望远镜技术的改进，使人们能够进一步对海王星外天体有更深了解。2002年，被命名为“夸欧尔”的小行星被发现，这个新发现的小行星的直径为1280千米，超过了冥王星的直径的一半。
2004年，被命名为“塞德娜”的小行星的最大直径也达到了1800千米，而冥王星的直径也只不过2300千米左右。2005年7月9日，又一颗新发现的海王星外天体被宣布正式命名为“厄里斯”。根据厄里斯的亮度和反照率推断，它要比冥王星略大。就连冥王星的显著特征，即它的卫星和大气，也并不是独一无二的，海王星外天体带中的一些小行星也有自己的卫星。而且厄里斯的天体光谱分析也显示它和冥王星有着相似的地表，此外厄里斯也有一个较大的卫星“戴丝诺米娅”。
2006年8月24日，冥王星经在布拉格举行的国际天文联合会的讨论，从九大行星行列中排除，正式降格为矮行星，因为最近在太阳系边缘发现了小行星带，那里许多小行星都比冥王星大。
延伸阅读
在希腊神话中，冥王星是地底世界之神。2009年有科学家确定，冥王星的大气比以前认为的更加温暖，不过这里的温暖是相对而言。这颗矮行星周围的大气温度非常低，一般是零下180摄氏度，而冥王星表面温度低达零下220摄氏度。
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