格林斯潘于1926年3月6日出生于曼哈顿，很小的时候，父母就离异了，他是由母亲抚养成人的。在乔治·华盛顿中学时，格林斯潘显示了他的数学天赋，但他首先从事的却是音乐。
20世纪40年代中期，他在纽约著名的吉拉德学校接受了两年培训，因为他演奏低音单簧管和萨克斯管技巧过人，因此入队当了一名爵士乐演奏员。但他周围全是专业乐师，在这些天才面前，他感到很自卑，开始怀疑自己音乐生涯的前程。当时，聪明绝顶的格林斯潘遇到幕间休息，总是躲在角落里阅读经济和金融方面的书籍。巡回演出一年以后他离开了乐队，开始在纽约大学就读商业经济学。
经济学就像得体的上衣一样非常适合格林斯潘，他于1948年以最优异的成绩毕业并获得学士学位；又于1950年获经济学硕士学位，并开始在哥伦比亚大学攻读经济学博士，师从著名经济学家、商业周期理论大师、原美联储主席亚瑟·彭斯。这时，他和亚瑟·彭斯共同搞研究，两人成了挚友。凭着对数字天生的爱好，以及对金融的浓厚兴趣，格林斯潘迅速地从各方面汲取知识，并开始形成自己的一套想法。
到了1954年，格林斯潘的婚姻宣告终止，他也中断了在哥伦比亚大学攻读的博士课程。当时他才28岁，就同一位年纪稍大的纽约债券交易人——威廉·图森联手，他们共同创办了一家咨询公司：图森·格林斯潘公司。在此后的20年里，格林斯潘一直把这家公司当做自己的职业基地。
1958年图森去世后，他接过了公司的领导权，扩大经营，开发了一批在金融和制造业领域颇具影响的客户。同时，格林斯潘还为自己创造了一个新颖奇特、有利可图的小天地，即向高层企业管理人员提供经济分析意见。这种工作不仅在思维上有挑战性，也特别适合格林斯潘发挥个人才能，他也因此变成了一位富人。
直到1977年，格林斯潘才被母校纽约大学破格授予经济学博士学位。这段时间对他来讲极有价值。作为一名经济顾问，他学会了如何使用复杂的定量技术去预测分析宏观和微观经济动向，与此同时，他独创了一种“从最基层做起”的分析方法，而这种方法成了他在美联储的标志。他从最小的细节开始，如库存量、产品交货时间等，研究许多数字。
格林斯潘于1968年开始涉足政治。1974年夏季，赫伯特·斯坦思告知尼克松总统他不想再继续担任经济顾问委员会主任一职，白宫方面就此考虑聘请格林斯潘担任该职务，但格林斯潘坚决不干。而这时，亚瑟·彭斯，这位格林斯潘在纽约大学的良师益友，出面规劝当年的好友。彭斯自1970年以来一直担任美联储主席。他对格林斯潘讲：“图森·格林斯潘公司成立20年了，假如这时离了创始人还不能运转，这就正好说明这家公司存在着严重问题。”格林斯潘认为彭斯的分析语重心长，便同意担任这项职务。
格林斯潘是担任经济顾问委员会主任这一重要职务的第一位“商业经济学家”，他很快就发现要对付许多商业方面的挑战。而他所面临的最大挑战，却是在13年之后。
1987年，格林斯潘担任美国联邦储备委员会主席。他的任命一宣布，道·琼斯指数竟下降了22个点；债券价格下滑得更厉害，在一天之内降到了5年内的最低点。在东京，美元对日元的汇率由1∶145跌到了1∶142.5；在巴黎，美元对法国法郎的汇率下降了2%。这位新任的美联储主席不得不马上对付通货膨胀。在7月份，原油价格跌到了每桶11美元；而到了8月，又猛涨到每桶22美元。价格的暴涨连同其他通货膨胀压力，促使美联储于1987年4月将贴现率提高了0.5个百分点。然而，危机四伏，接连不断。在经过一周的惨重损失后，到10月19日这一天——不久就成为臭名昭著的“黑色星期一”——股票市场大幅度地下降了508点，造成账面损失高达5000亿美元。对大多数观察家来说，这个时候真是可怕之极。但是，面对挑战，格林斯潘挺身而出，发表简要声明：根据需要，向金融体系注入资金，以防止金融崩溃。市场很快就平静下来，在短短几个月内，人们挽回了黑色星期一中所遭受的全部损失。
这种有效的干预，对格林斯潘来说还只是开头。股票大跌几个月后，美联储又调高了利率。这是一个惊人的举动，而且传递了两条有关信息：首先，格林斯潘已下定决心抑制通货膨胀；其次，他相信1987年的股票大跌与其说是危机，倒不如说是对经济的调整。他高瞻远瞩不让短期波动影响到经济的长期持续增长。
在经济领域取得胜利后，格林斯潘又面临着重大的政治考验。保守的共和党总统乔治·布什正争取连任，大多数悲观的华盛顿内部人士预测：格林斯潘不会对利率采取什么行动来支持布什，尽管当时迫于通货膨胀的压力，很明显需要再次调高利率。这时，格林斯潘惊人的举措出台了。在共和党全党大会召开前的几个星期，美联储将贴现率提高了50个基本点（整整提高了50%），这一来几乎窒息了原本就不景气的经济。但事实证明，格林斯潘成功地使美国经济在很长一段时间内保持着持续稳定的增长，他也因此被认为是影响美国经济的举足轻重的人物。
犹太哲言
格林斯潘说：“我只想做大多数学院经济学家从未干过的事情，检验一下我的理论在现实世界中是否真正行得通。这就好比吃花生，只有不停地吃，才会不觉得累，因为未来是不可知的。”正是由于他对未来的预测和把握，他才能洞察经济风云的奥秘，获得成功的先机。
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