我国北方草原上有一个古老的民族——匈奴，从战国中期到西汉，匈奴控制了中国西部和北部的大片地区，并且不断向中原地区侵扰。西汉武帝在位时，一方面用武力打击匈奴；另一方面派张骞出使西域，想让西域归附汉朝，摆脱匈奴的控制，削弱匈奴的力量。张骞出色地完成了任务，不仅使西域诸国归附，而且开辟了著名的“丝绸之路”，促进了中国与中亚、西亚间经济、文化联系。与此同时，西汉也彻底击败了匈奴，解除了匈奴对边境的威胁。
汉明帝初年，北匈奴一再胁迫西域各国出兵，寇掠东汉的河西等地。永平十六年（公元73年），明帝派遣班超出使西域，镇抚西域各国，西域与汉断绝65年的关系至此恢复。直到永元十四年（公元102年），班超才从西域返回洛阳。班超在西域30年，对巩固我国西部疆域、促进多民族国家的发展作出了卓越贡献。同时，东汉恢复对西域的统治，保卫了“丝绸之路”，促进了中国和中西亚各国的经济文化交流。
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西汉时有一个官员特别喜欢别人迎合他，他手下的人回话时，必须跪下一条腿。
一小吏因久跪，伤了筋骨，手足佝偻，腰似弓弯。
接任的官员讨厌逢迎拍马，见这小吏总是曲背弯腰的，就斥责他：“做官的要清正，你怎么卑躬屈膝？”
小吏答：“这是卑职的职业病。”
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