继为曾国华后，曾国藩同样颤抖着为曾贞干亲笔写下了一副挽联：
大地干戈十二年，举室效愚忠，自称家国报恩子；
诸兄离散三千里，音书寄涕泪，同哭天涯急难人。
1863年3月17日，曾国藩从安庆出发，从水路赶往金陵。曾国藩想重点了解一下曾国荃部真正的情况，为最后的攻城做准备。早春二月，在经历了一个冬天的严寒之后，树上的绿色新枝像长矛似的戳了出来，春意迫在眉睫了。这时候，曾国藩依旧是一身冬天的装束，对于季节的变化，曾国藩已显得呆板木讷了。曾国藩一路巡视沿途的湘军，心情异常沉重，虽然曙光就在眼前，但眼前的形势却是从未有过的严峻，胜利看起来并不是唾手可得。3月底，曾国藩到达了金陵城外的曾国荃大营，一见到曾国荃，曾国藩就让曾国荃解开衣裳，细心地察看弟弟的伤势。对于小他十三岁的九弟，曾国藩太了解他的为人了，老九性格暴烈，为人耿直，打起仗来从不要命。曾国藩担心的是曾国荃会不顾一切地进攻，从而陷人绝境。吃过晚饭后，在曾国荃的大帐中，曾氏兄弟促膝长谈。在聆听了曾国荃的情况介绍之后，曾国藩表达了自己的观点：金陵迟早都会攻下，攻城不必太急，要尽量让湘军少受损失。曾国藩建议曾国荃先撤出雨花台，避免孤军冒进，万一太平军集中优势兵力对孤军深人的曾国荃进行包围，一切将变得很危险。执拗的曾国荃坚持自己的观点，他的道理很简单：四十六天最艰苦的战斗都挺过来了，现在，怎么可以撤退呢？再说，此时周边的宁国、芜湖等道路已贯通，各地湘军陆续来到金陵城下汇集，下关一带又有水师兵临城下，形势比初到雨花台时已经好得多，此时再撤退更是毫无道理。
兄弟两人争论到深夜，谁也说服不了谁，曾国藩知道此时的曾国荃如一头疯了的牯牛一般，根本无法依靠命令让执拗的他改变主意。于是，曾国藩只好听从曾国荃的意见，不再强求他从金陵城下撤出！只是嘱咐他一定不要贸然出击！以免中计。这么多年来，曾国藩仍是一如既往地坚持他的战略思想！那就是稳扎稳打，步步为营，争取最小的损失。在曾国藩的战争生涯中，很少能看到他天才般地打一场漂亮无比的战役，他几乎从不用奇兵，奇兵往往是一柄双刃剑，弄得不好！伤害的还是自己。曾国藩的每一战都异常艰苦！甚至险象环生！胜负也就在毫厘之间，但曾国藩就是以他的坚毅和韧劲取得了一场又一场战斗的胜利。在象棋中，曾国藩的打法就是小卒过河似的拼命搏杀；在围棋中，就是全力争夺中盘！一子一子地硬拼；在武功中！就是莽夫打架！一招一式都是往死里打！从不躲闪，也从不避开。曾国藩从来就是一个认死理的人。他的军事思想，跟他的人格一样实在。
此后的数天里，曾国荃陪同大哥陆续检阅了湘军所在的大胜关、金柱关、龙山桥等地，曾国藩见湘军水陆防御均井井有条，不由对九弟的军事才能感到欣慰。现在！曾国藩对金陵城下的局势感到放心了！在他看来！湘军各支部队壕墙坚固！各方面的供给还算正常，攻克金陵，只是迟早的事情。在龙山桥，曾国藩召开了水陆将领会议，共同探讨了下一步的战略部署。曾国藩阐明了自己的战略思想：湘军的战略就是要坚持围城，金陵城依山傍水，墙体巍蛾厚重，急于强攻根本不可能见效；金陵城内外太平军有数十万之多！粮米耗费极大，绝非肩挑陆运所能养活。目前太平军水师几乎无存，湘军水师占绝对优势，只要全力查禁水上接济，金陵一旦供给跟不上的话，克城之期肯定不会太久。所以，对于围城的湘军来说，一定不能急躁！只要坚持围下去！金陵城内必然弹尽粮绝！毫无战斗之力。如果到了这个时候发动进攻，湘军就会以小的牺牲，换取大的胜利果实。曾国藩的讲话给困苦中的湘军以极大信心。离开前线回安庆之时，曾国藩决定让自己信任的幕僚赵烈文留在曾国荃军中辅佐曾国荃，曾国藩告诫曾国荃说：九弟果断勇敢，大哥不及；但九弟有时虑事不周，也是一短；赵惠甫入我幕府多年，严谨细密，可补弟之短，弟一定多听取惠甫意见。
很快，战局进一步呈明朗之势：在金陵东部的苏南地区，李鸿章率领的淮军在进入上海之后，队伍迅速得到壮大，接连在苏锡常一带取得大捷，随后，开始在东线对金陵形成包围；在金陵的南部，左宗棠部由江西进入浙江，从南面紧逼金陵，也切断了太平军突围的线路。
1863年4月，回到安庆后的曾国藩听到了自朝廷传来的消息：太平天国翼王石达开在大渡河一战彻底失败，石达开本人被俘，随即被押解到成都凌迟处死；5月，又一个消息传来，湘军水陆合军攻陷了太平军严密设防的九伏洲，彻底截断了通往金陵的粮道；到了9月，曾国荃所率湘军陆续攻陷了金陵城外要隘，太平军控制的范围越来越小。进人冬天之后，彭玉麟、鲍超又率水陆两军，攻陷金陵南部的高淳、东坝等城隘；紧接着，鲍超军又攻陷溧水、建平二县。这样，太平天国最后一丝突围的希望泯灭，金陵实际上已成为一座死城。但即使是面对这样的孤城，曾国藩仍不急于进攻，他不断地给前方的将领写信，让他们再围一段时间。在他看来，攻克金陵，还是更保险一点才好。曾国藩想把湘军的损失降到最低点，毕竟，那些湘军子弟，都是自己带出来的，这么多年来，已损失了大半，胜利之时，曾国藩想尽力使这支队伍变得更完整一些。
天国上书，提出不少好建议：一、组建现代军队，二、办武备学堂，三、建海军学校，四、建人才政府，五、创办银行，六、以《圣经》为主课，七、设立各种实业学校。对于容闳的七点建议，太平天国根本没有答复。容闳等不及了！专门去了一趟金陵，想看看这个自命为基督教政权的真实模样。那一次去金陵让他大失所望，这哪是一个替天行道的新兴政权呢？高级将领们见识鄙陋，争权夺利，结党营私，充满对暴力和金钱的热爱。容闳知道这样的政权是没有希望的。在这种情况下，曾国藩的幕僚、着名数学家李善兰向曾国藩推荐了容闳！曾国藩听后很感兴趣！他让李善兰屡次写信给容闳，要求面谈一次。在曾国藩看来，洋人在很大程度上，对于这个世界的认识，掌握的“理”要比中国多得多，因此，一定得向洋人学习，以做到“洋为中用”。在这种情况下！容闳从九江赶到安庆，拜见了曾国藩。
那一次与曾国藩的见面，给容闳留下了深刻的印象。后来，容闳在描述这一次见面时，用了很多赞美语言来描述这个大儒的气度和容貌广余见文正时，为1863年，文正已年逾花甲（此为容闳误，其实，曾国藩当时只有五十三岁），精神奕然。身长约五尺八九寸，体格雄伟，肢体大小咸相称。方肩阔胸，首大而正，额阔且高，眼三角有棱，目皆平如直线。凡寻常蒙古种人，眼必阔，头骨必高，而文正独无此。两颊平直，髭鬟直连颏下，披覆于宽博之胸前，用益增其威严之态度。目虽不臣，而光极锐利。眸子作榛色，口阔唇薄。是皆足为其有宗旨有决断之表证。凡此形容，乃令予一见即识之不忘。”容闳在详细的描述中，甚至没有提到曾国藩习惯性的搔痒动作。在谈话中，曾国藩跟容闳说，他知道容闳跟太平天国做生意的事情，但他不会计较。曾国藩对在中国设立新式机器厂表现出浓厚的兴趣，容闳向曾国藩建议广中国今日欲建立机器厂，必以先立普通基础为主，不宜专以供特别之应用……简言之，即此厂当有制造机器之机器，以立一切制造厂之基础也。”容闳这一主张，可以算是当时工业建设最重要的新理论，后来也成为曾国藩建设江南制造局的指导方针。经过几次会谈，曾国藩与曾闳很快就兴办江南制造总局一事达成一致：曾国藩聘请容闳担任自己的幕僚，负责洋务工作；曾国藩让容闳从上海道和广东藩司处领款六万八千两银子，由容闳出面，由欧洲转赴美国，向马萨诸塞州的朴得南公司购买机器，在上海组建江南制造总局。然后，由江南制造总局带动，在江南各地设置相应的制造局。具体事宜，由时任江苏巡抚的李鸿章负责。
脱胎换骨（5）
时间到了1864年，刚迈入新年，长江沿岸就下了一场大雪，大片大片的雪花如同扯碎了的棉絮，铺天盖地飞舞。这场大雪一共下了三天三夜，积雪达一尺多厚。天气也冷，几乎是滴水成冰，所有的屋檐上都悬挂着粗大的冰凌。大雪将所有的战事都淹没在一片白皑皑之中。在金陵城下，先行到达的曾国荃部的将士们，只好蜷缩在很深的战壕里，喝酒抽烟聊天，他们的手与脸冻得红肿生疮、腐烂流脓。长期的征战、冷湿的天气使得每一个来自湖南的士兵都有切肤的厌战情绪，虽然他们一直相信最终有一天会取得战争的胜利，但他们同样知道，胜利并不是唾手可得，在通往终点的道路两旁，到处都有死神的身影。
在安庆，这个冬天同样普降大雪。对于年过半百的曾国藩来说，冬天是他最难熬的时光，得过肺痨的曾国藩对于天气变化一直异常敏感，天气只要稍稍冷湿点，曾国藩就会感到背寒体虚，就会情不自禁地咳嗽不止。这样的气候中，曾国藩唯一想做的事就是在书房里生一盆炭火，然后，穿着羊皮袄子批阅文件。这一天，雪终于停了，一直忙于事务的曾国藩突然兴致上来，带着几个幕僚去游览江边的振风塔。来安庆已经两年多了，曾国藩一直没有去过振风塔。曾国藩一行是走着去的，深一脚浅一脚的，在雪地里留下了一串串脚印。走着走着，曾国藩感到身体稍稍有点发热了，很是舒服。寺里的方丈见曾国藩到来了，连忙出来迎接。曾国藩轻描淡写地跟和尚聊了几句。在儒、道、释三者之中，曾国藩感到最陌生的，就是佛了。对于佛！曾国藩一直有自己的看法！在他看来！佛教是一种虚无的生命哲学，如果一个教义把最终的归宿点归结于虚空的话！那么，它怎么都有点不可捉摸的意味。对待这样的东西，一定得敬而远之。曾国藩一辈子对僧、巫，对地仙，甚至对医药，从来就是敬而远之，他一直不喜欢那种无法实证的方式。当然，对于曾国藩来说，他有着自己的信仰，这个信仰，就是他的道德观，在他看来，所有的道和德都源于这个世界的理，这样的“理”足以填充他的内心！也足以支撑他的人格。这就足够了。他不再需要来自外部的一个虚幻的影像。
到了塔底，曾国藩仰头看了一下！便拾级而上！登上了振风塔。由于雪后天霁，能见度特别好，从塔上，一直可以看到很远的地方，连对岸的山峦都尽收眼底！不过此时也是一片原驰蜡象，什么也看不真切。只有浅黄色的长江水，夹杂在两岸的白色之中，格外夺目。尽管寒风凛冽，曾国藩兴致却很高，在塔上，曾国藩环视了一圈之后，把目光停留在长江下流的方向。在流水的下游，长江变得空蒙的地方，就是金陵了。曾国藩清楚地知道，这场战争的胜负手，绝对是在今年了。
冰天雪地中，一个好消息传来，曾国藩在安庆主持的洋务有了初步成果，安庆军械所在徐寿和华蘅芳的主持下，终于制造出第一艘火轮船，这也是中国造船史上的第一艘火轮船。虽然这艘船的体积很小，长不过三丈，时速也不超过三十华里，但毕竟这是中国自造的最先进的轮船。曾国藩给这艘船取名为“黄鹄号”，他希望，中国能像“黄鹄”一样，一飞冲天。2月1日，虽然长江边上还结着薄薄的冰广黄鹄号”还是迫不及待地下水了。曾国藩亲自登船试航，船慢慢驶向江心，虽然这艘轮船行驶较迟钝，速度也比较慢，曾国藩还是感到很高兴，站在船舷之上，虽然江水凛冽，朔风扑面，曾国藩却一点也不觉得寒冷。此时的曾国藩意气风发，他感觉已有了控制全局的能力，那个金陵政权的破灭已是指日可待的事了。
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