年底，李世民过录在押囚犯，看到应该判处死刑的人，心中怜悯，下令假释全国的死刑犯，限定明年秋后到长安集中处理。第二年九月，上年所假释的死刑犯二百九十人，无人监管解押，都按期限赶到了长安，没有一个人逃亡。李世民嘉许其诚实守信约，颁发恩旨全部特赦。
吐谷浑可汗伏允委派朝集使按例到长安进贡，使节还没有回去，就兴师攻击鄯州，大肆抢掠而归。李世民遣唐俭和褚遂良前往责备，征召伏允前来京师会谈。伏允声称有病不来，却仍替儿子慕容尊王求娶唐朝公主。李世民允许，让他们来长安迎亲。尊王也不肯来长安，于是解除了婚约。伏允又调兵攻击兰州、廓州。伏允年迈，听信大臣天柱王的唆使，不断骚扰唐朝的边境，并且扣留唐使。李世民在殿前平台接见吐谷浑使节，晓谕利害祸福，但伏允没有丝毫悔意。李世民怒潮陡涨，派遣左骁卫大将军段志玄担任西海道行军总管，左骁卫将军樊兴担任赤水道行军总管，分别率边防军及契苾部落和党项部落的军马，讨伐吐谷浑。段志玄打败了吐谷浑，乘胜追击了八百余里，距离青海湖只有三十多里路程了。
然而，吐谷浑汗国并不甘心失败，不久又重整旗鼓，卷土重来，攻击凉州。李世民和大臣们商议，决计大动干戈征讨。魏征主张请李靖出山。李世民也想李靖挂帅，又怕年逾花甲的李靖以年老多病为由拒绝，不好启齿。魏征和李靖在日常交往中互相佩服，彼此尊重。二人敞开心扉、披肝沥胆地恳谈，触动了李靖的灵魂，激发了他感恩图报明主的情愫。李靖跟家人商量，又得到了夫人红拂女和金吒、木吒、哪吒等儿女的支持。他身着朝服，甩掉拐杖，主动上朝请缨。
“陛下，我输的两盘棋，打算兑现一盘。”
“我以为皇兄想赖账，所以没有召见。”
“谁会赖账呢？”一丝微笑掠过李靖的唇间，“敢输就敢还。何况兑一次现，不过举手之劳而已。”
“皇兄，战争从来都是残酷的。出征吐谷浑还要加上一个艰苦异常。踏入沙碛，穿越荒无人烟的不毛之地，你有病在身，吃得消么？”
“报效皇上的知遇之恩，肝脑涂地，死而无怨。”
“皇兄若有一差二错，嫂嫂饶得了我吗？”
“她向来通情达理，时时提醒我为国尽忠效死。”
“难得嫂嫂如此贤德，朕要封她做诰命夫人。”
“谢主隆恩。”李靖拜倒在地。
“不用谢。你先回去，朕即命内侍去府上传旨。”
李靖自愿带病出征，精神状态甚好，似乎稳操胜券，李世民感觉轻松了许多。他是一个富于战略眼光的皇帝，东突厥覆亡以后，即着眼西南地区，对付吐谷浑与吐蕃。吐蕃赞普松赞干布统一了西藏高原，定都逻些（拉萨市），雄霸西南。土谷浑属鲜卑族的一支，西迁青海后，拥有土地数千里，建都于伏俟城（青海湖西岸哈河河口附近），唐初即与中国互市，渐趋强大，多次侵入河西走廊，威胁唐朝与西域的交通及经济文化交流。唐朝、吐蕃、吐谷浑三大势力并峙，吐谷浑处于两大势力之间。不过，伏允可汗偏于吐蕃，其长子慕容顺则亲唐。李世民图谋征服吐谷浑后扶植亲唐派执政，排除通往西域的障碍，同时获取牛马，解决国内耕畜不足的困难。考虑成熟后，李世民有针对性地调动兵力，任命李靖当西海道行军大总管，节制各路军马。任命兵部尚书侯君集担任积石道行军总管，刑部尚书李道宗担任鄯善道行军总管，凉州都督李大亮担任且末道行军总管，岷州都督李道彦担任赤水道行军总管，利州刺史高甑生担任盐泽道行军总管。唐朝几路人马加上突厥部落军和契蕊部落军，共同进击吐谷浑。
唐朝大军还没有出动之前，早先归附并内迁的党项部落，闻风叛变，投奔吐谷浑。洮州羌部落相继聚众起兵，杀死刺史，逃人吐谷浑。高甑生立刻兴师，击破了羌部落，为大举进攻吐谷浑清扫了道路。任城王李道宗进抵库山，打败了吐谷浑。伏允纵火焚烧野草，率骁骑逃到了沙漠石砾地带。李靖召集行军总管和幕僚会商进退之计。众将纷纷议论道：
“沿途缺少草料，战马已很疲弱，不可孤军深入，进行远距离追击。”
“不然。”侯君集力排众议，“上次段志玄撤退，人才回到鄯州，吐谷浑的人马又返回到了城下。他们当时还相当强大，令行禁止。然而今非昔比，此次战败，鼠逃鸟散，连斥候都没有留下。君臣离心，父子互不相顾，攻克他们比拾取草芥还容易。不乘胜追击，再等何时？”
“现在他已跑得不知去向，我们到哪里去找？”
“即使跑到天涯海角，我们也要追上他。”
“风沙扑面，视野模糊，环境对我们不利，很不适应。”
“俗话说，长痛不如短痛。一次辛苦，可以征服一个国家，换取西北的永久安宁。应该痛下决心，不要再犹豫了。”
李靖听从了侯君集的意见，当机立断，将所有兵马分成两路：本人与李大亮及沃沮道行军副总管薛万均，率领所属兵马由北路挺进；侯君集与李道宗所部从南路进军。北路军旗开得胜，金吒、木吒和哪吒在曼头山击败吐谷浑军，阵斩其主将，获取了大批牲畜，充当军食。李靖带着三个儿子在牛心堆设下埋伏，又打败了吐谷浑军，在赤水源再次取得了胜利。薛万均、薛万彻兄弟也在赤海打败了天柱王。侯君集和李道宗率南路军向西进兵，深入杳无人烟的不毛之地，行军三千余里。当地昼夜温差很大，气候变化无常，盛夏季节突然天降霜雪。远征军穿过破罗真谷时，该地没有水，人食冰，马啃雪。唐军追到鸟海，追上了伏允。双方发生激战。唐军大破吐谷浑军，俘虏了著名亲王。
太上皇李渊自从退居大安宫以后，对于朝廷事务一概不闻不问，每天只在宫中饮酒、散步、欣赏花草，或者练一练拳脚，或者下一下棋，或者观赏歌舞。表面上看起来颇为悠闲自得，而内心却难免有失落感。尤其是岁月不饶人，年已古稀的他如今须眉皆白，老态毕露，左手开始发抖，脚步颤颤巍巍。宇文昭仪陪伴他在御花园太液池的九曲桥上走动。他看见从残枝败叶中间伸出来的嫩荷叶，喟然叹道：
“新的生命浮出了水面，老叶很快就要沉没咯。”
骤然，他身躯摇晃了几下，眼睛发黑，感到一阵头晕，双手扶住了宇文昭仪。宇文昭仪偏着脑袋抬眼瞧了瞧李渊，见他目光元神，一副昏昏欲睡的样子，不无担心地说：
“太上皇精神委顿，气色有些反常，该让御医来把把脉，看看有没有什么毛病？”
“没有必要啦。”李渊抖动了一下胡须，“人生七十古来稀，寡人算活到头了，该归位啦。”
“今上励精图治，天下太平，太上皇正好享一享清福，欢度晚年。”
“唉，夕阳无限好，只是近黄昏。”
“天黑了还可以点灯嘛。”
“到了灯干油尽的时候，也就寿终正寝喽。”
“太上皇今天的话，怎么显得异常灰心丧气？”
“心如死灰，万念俱灰。”
一阵眩晕，李渊只觉得天旋地转，站不住脚跟，猝然歪倒下去，不省人事。宇文昭仪大声召唤，数名太监和宫女急跑过来，把李渊抬进了寝殿。
李世民闻讯，带着长孙皇后、大小杨妃和太子承乾，急急忙忙赶到了大安宫。躺在御榻上的太上皇李渊，面红气粗，痰风漉漉，双手握着拳头，牙关紧闭，昏迷不醒。李世民双膝跪倒在御榻跟前，嗓音发颤地喊着说：
“父皇，你怎么突然病倒了？告诉儿臣，到底是怎么回事？”
李渊仿佛哼了一下，细听却没有声音。几名御医轮流跪下来号脉，诊视了好久，又退到偏殿议论了一气，最后确诊为中风。内侍把李世民请到偏殿，御医跪奏道：
“太上皇不幸中风，脉弦滑而散，舌苔黄腻，舌头蜷缩。臣等诊断为阳闭，病情十分严重。”
“不管病重病轻，”李世民显得十分焦灼，“你们都得赶快下药，不惜一切代价抢救。”
“臣等马上斟酌处方。”
“有什么情况，随时向朕奏报，不得有误。”
说罢，李世民站起身来，又转进内殿去了。
数日后，李渊的病情奇迹般地好转了，精神重新振作起来。只不过成了半身不遂的偏瘫，嘴眼歪斜，言语困难，口多痰涎，二便失禁。雀鸟在树上叽叽喳喳地鸣叫着，从枝叶间斜射下来的阳光投进窗棂，李渊睁了睁眼睛，好像记起了什么，又像在寻找什么东西。隔了一气，终于忍不住开口问道：
“尹德妃和张婕好呢？”
“她们没有来。”宇文昭仪对答说。
“来过没有？”
“来过。当时你还处于昏迷状态，没有醒来。”
“嗯，我总算看透了她们。”
“用不着埋怨了，别伤神，好好保养龙体。”
“你派人去把二郎召来，我有话要对他说。”
“好，我就去。”
宇文昭仪走后，李渊又口齿不清地自言自语道：“我有许多话一直压在心里，再也憋不住了，一定要倾吐出来。”说着说着，他有气无力地闭上了眼睛。
李世民赶到大安宫垂拱殿，跪到御榻前捏住父皇的一只手，听到李渊喉咙里响了响痰，跟着脑袋一偏，离开了人世。
霎时，大安宫传出摇山震岳的哀哭声。太上皇的妃嫔和在京的皇子、公主跪下了一大片。时维贞观九年五月六日，李渊享年七十岁。五月十日，群臣请求李世民节哀，遵照太上皇的遗诏继续主持军国大事。李世民不应允，坚持要为太上皇服丧三年，以尽孝道。次日，诏命太子承乾在东宫料理朝政，裁决国事。
西征仍在进行中。赤水源一战，薛万均、薛万彻率少数轻装骑军先行，途中被吐谷浑军包围。兄弟俩都中枪负伤，跌下马来，徒步战斗。骑卒死伤十之六七。左领军将军契苾何力率数百骁骑前往援救，拼力冲杀进击，所向披靡，终于救出了薛氏兄弟和剩下的轻骑。李大亮在蜀浑山之战打得漂亮，击溃了吐谷浑军，俘虏其著名亲王二十人。唐将执失思力和金吒、木吒在居茹川设下埋伏，也打败了吐谷浑军。
李靖提督各路军马穿越积石山及黄河发源地，进抵且末，到达吐谷浑汗国的最西边境。行军中，李靖沿途不断留下斥候。扎下营寨后，又派出大量流星探马和马步连环探，同时不惜以重金收买情报。哪吒很快打探出了伏允躲藏在突伦川，准备向西投奔于阗王国。契苾何力情绪高昂，主动请战道：
“于阗国家不大，兵力不会很强盛。末将不才，愿意带领本部人马前去擒拿伏允。”
“不行。”薛万均摇着双手，坚决反对，“兵法说，穷寇勿追。况且我们人生地不熟。抱着侥幸心理，孤军深入敌境，非常危险。”
“你在赤水遭受了伏击，是不是吓破了胆？”
“于阗比赤水更加危险，可以说危机四伏，防不胜防。”
“不想去，用不着找借口。你不去，我一个人去。”
李靖听了一气，又反复忖度了一番。然后踱到契苾何力的跟前，问道：“何力将军，你为什么力主穷追不舍？”
“蛮虏并没有城池，”契苾何力回答说，“随着水草流动迁徙。如果不趁他们聚集在一起的时候袭击他们，等到四散逃走，便无法捣毁他们的巢穴。”
“好！”李靖返回公案前，从箭壶里抽出一支令箭，一手高高举起，“何力将军听令！”
“末将在。”契苾何力双手抱拳，面向李靖站立。
“本帅命你担任先锋官，金吒、木吒当你的副将，挑选一千五百名剽悍骑士，径直向突伦川进发。”
契苾何力躬身接了将令，一抖征裙，跨出了中军大帐。
李靖又举起第二支令箭，喊道：“薛万均听令！”
“末将在。”薛万均拱手应道。
“命你带着本部人马随从何力将军出发，不得有误，以免自干军法。”
“得令！”薛万均接了将令，显得有点无奈似的迈着凝重的步子，走出了营门。
无边无际的沙漠酷似黄色的海洋。烈日照射下来，万点光斑闪耀，赛如烧透了的青砖窑，热得人喘不过气来。唐军一簇一簇人马冒着酷热行走在连绵起伏的沙丘上，契苾何力和金吒、木吒在前面开路，薛万均的人马跟前军时分时合，李靖带着哪吒统领马步三军随后继进。蓝天白云，骄阳似火。放眼远眺，尽是滚滚的沙石，荒无人烟。四周连棵树也看不见，遍地只有稀散的一丛一丛的骆驼刺、芨芨草。一团一团滚烫的旋风把沙尘卷向半空，恍若海滩升起的烟火像着了魔一样旋转着飞滚，故意在行军的人马中间乱窜，从人头顶上掠过去。人累得汗流浃背，口渴难熬，然而沙漠中没有水。将士们迫于无奈，只得狠心地刺马出血，饮血解渴。历经艰难的长途跋涉，唐军抵达突伦川，出其不意地突然袭击伏允的御帐。伏允猝不及防，只身脱逃。唐军击溃吐谷浑军，阵斩数千人，生擒伏允的王后及王子，掳获牲畜二十多万头。侯君集和李道宗等带领的南路军，越过黄河源头星宿川，直达黄河上源柏海，军马折返，跟李靖的人马会师。李靖传令三军进行休整，原地待命，准备对吐谷浑作致命的一击。
吐谷浑大宁王慕容顺，是伏允的嫡长子，由隋光化公主所生。早先长期在隋朝充当人质，伏允因此另立他子做了太子。隋朝灭亡，慕容顺回到了吐谷浑，胸中愤懑，却敢怒而不敢言。现在唐军击溃了吐谷浑军，汗国的亲贵们惊恐万状，忧虑不安，怨恨天柱王不该出馊主意，横挑强邻，侵犯唐境，以致遭受灭顶之灾。慕容顺顺应人心，斩天柱王，举国请求内附称臣。伏允顽固不化，率一千多骑士逃进沙漠中。仅仅生活了十几天，众人皆愁眉不展，悲观失望，逃散殆尽。亲随杀死了伏允。国不可一日无君，亲王贵族们拥护慕容顺继承了可汗位，称趉故吕乌甘豆可汗。
李靖上疏奏报：彻底征服了吐谷浑汗国。自从李渊崩逝以来，李世民第一次露出了笑脸。下诏恢复吐谷浑汗国，封慕容顺当西平郡王，可汗称号不变。朝廷考虑到慕容顺以前从未掌握过实权，在吐谷浑国内势单力薄，一时难以站稳脚跟，于是诏令李大亮率领精卒数千人，声援慕容顺，并作为防范日益强盛的吐蕃的屏障。
满朝文武百官再次上表，请求李世民节哀，坐朝听政。李世民仍然有些打不起精神，思绪也不怎么集中，过去的一切在他的心目中旋转着，来回晃动着。李渊的身影常常在他的眼帘闪现出来，他异常怀念父皇，思索着他一生不平凡的经历。
李渊出身于关陇贵族世家，祖父李虎乃北周开国功臣八柱国之一，死后追封唐国公。他七岁袭封唐国公，而且是隋文帝独孤皇后的姨侄。在隋朝时，历任谯、陇、岐等州刺史，荥阳、楼烦等郡太守，以及殿内少监、卫尉少卿的职务。隋末天下大乱，大业十三年，作为次子的李世民力主并促成他举旗起兵反隋，督师西进，攻占了长安。可是夺得了天下以后，李家内部纠纷不断，后宫角斗，外廷相争。玄武门事变，骨肉相残，他让位退居大安宫，不再干预朝政。父子之间日渐疏远，情感上似乎还蒙上了一层阴影。母后窦氏死得早，李世民可以说是在父皇身边长大的。晋阳跃兵，他是李渊最得力的助手和干将，直到武德七年平定全国。李渊性格豪爽，宽厚仁慈，不计较小节，平绥随和而恢宏大度。他在位期间，颁布律令新格，改革均田租庸调法，设置军府，恢复州县制，发行“开元通宝”钱币，订立唐前期的制度规模。虽然有许多美中不足的地方，但从整体上看，应当算做一位颇有成就的开国皇帝，为贞观之治打下了一定的基础。
思念在追忆中令人心驰神往，浮想联翩，同时又徒增惆怅。先帝的一生，可谓建树非常，业绩辉煌，然而又留下了许多的遗憾和难解之谜。在国事上他是那么的决断，左右逢源；而在家事上却优柔寡断，在立嫡以长还是以功上总是摇摆不定，最终导致兄弟阋墙，禁门喋血。在血淋淋的事实面前，先帝到底在想些什么？难道除了流血斗争，再没有其它法子解决吗？此后父皇为什么从不言及六月四日事件？既不自责，也不责人，似乎过去了的事就让它永远过去了。先帝的涵养真好啊！讳莫如深，深藏若虚，他把自己的内心世界带进了棺材，留给后人的却是无限的哀怨和忧伤，以及无穷尽的反思和眷念。
热风吹得梧桐树的叶子飒飒地响，雀鸟在屋檐下嬉戏打闹。李世民呆坐在御书房里，对于周围的事物浑然都毫无知觉，一副沉郁的样子，眼睛微微发红，还有点发直。心像潮水一般涌动，千波万浪，层层叠叠；又如交结在一起的麻纱，理不出一个头绪。茶饭不思的李世民，茫然若失，连他视若珍宝和生命的三卷天书也没有翻开一页，王羲之的《兰亭序》字帖也没有看上一眼。长孙皇后来了，喊了好几声，李世民才回过神来。他斜睨了来者一眼，随口问道：
“噢，你来啦。有什么事吗？”
“我来看看你。”长孙敏凑到他跟前，“怎么不出去走动走动，散散心？老是闷着，会闷出病来。”
“自从太上皇驾崩以来，我一直昏昏沉沉，注意力集中不起来。人困得要命，然而又睡不着觉，想做事又提不起精神。”
“我以为主要还是悲伤过度，没有想开。其实，皇上已经尽孝了，举行了隆重的祭奠仪式，又做了七七四十九天大法事。先帝生前遗诏一切以国事为重，皇上应该恢复主持朝政，才算没有辜负先帝的期望。皇上把心血和精力都用在政事上，百姓安居乐业，国家繁荣昌盛，先帝的在天之灵才会感到无限的欣慰。”
“先帝陵墓的规模还没有确定下来。看来我得亲自过问一下。”
“时候不早啦，回寝殿去呗。”
长孙敏拉了拉李世民，李世民跟着站了起来。二人乘坐肩舆从两仪殿东侧出献春门，走不多远便到了立政门。门内便是长孙皇后的寝殿——立政殿。李世民和长孙皇后一起步入殿堂，共进了晚膳，漱了口。太监及时点亮了内外的灯火，宫女随即把寝房收拾好了。李世民歇息了一会儿，又和长孙敏交谈了一会儿，打了个哈欠，挽着长孙敏的手走进了寝房。长孙敏上前替他宽衣解带，李世民推开了她的手：“我自己来，你卸妆好啦。”等到长孙敏卸完妆，两个人一起钻进了龙凤锦被。李世民紧紧抱住长孙敏，在她脸颊上亲了亲。长孙敏忸怩了一下，伸过嘴去接住了他的亲吻。她袒露着胸脯，迎接他的抚爱，颠鸾倒凤，一种无羁而销魂蚀骨的感受刺激着她，炽烈的欲火燃遍她的全身，使她仿佛变成了一个新的妇人。
夜阑人静，长孙敏睡得正香，却被李世民的叫声闹醒了。睡梦中的李世民扭曲着身躯，伸出一条胳膊，含混不清地喊着：“父皇，父皇……别，别走……等会儿……”
“皇上，皇上！”长孙敏推醒李世民，“你在做什么梦？”
“啊，啊，我梦见了先帝。”李世民睁了睁朦眬的睡眼，“他骂我懒惰了。警告我说，如果再不理朝中国事，就要把皇位传给大哥。”
“皇上，你明天该上早朝啦。”
“先帝在梦中对我说，要保持开基创业的那股劲头，克勤克俭，勤政爱民，发扬光大。”
长孙敏翻身伏到李世民的身上，在他的额头上和胸膛上亲了亲：“好好睡会儿，上朝时我叫醒你。”
“不用你操劳，”李世民一手搭在长孙敏瘦削的肩膀上，“我自己会醒来的。还有内侍和宫女呢，她们会依时来帮我梳洗穿戴。小妹，”他亲昵地喊道，“我看你愈来愈瘦弱了，气喘吁吁的，要注意保养身体哟。”
“气喘是老毛病，不用担心。”
“你有病老瞒着我，反而让我更加放心不下。”
“我不是好好的么？皇上巡幸时难道不满意？”
“以后朕多来瞧瞧你。”
“不，”长孙敏扭动了一下腰肢，“不要丢生了大、小杨妃，尤其小杨妃，不可让她感到寂寞。”
“你总是想别人多，想自己太少。”
“只要皇上高兴，国泰民安，臣妾就不胜欣慰了。”
“梓童真不愧为朕的贤内助。朕一见到你，什么忧愁苦闷都抛到了九霄云外，顿觉神清气爽，心里就踏实了。”
“皇上过奖了，臣妾还做得很不够哩。”
“不用谦虚，我说的都是心里话。”
“好，不说了，有话明天再说。”
李世民把长孙敏搂在怀里，很快便睡着了。
次日上朝，李世民接到了岷州都督、盐泽道行军总管高甑生的奏折。他指控西海道行军大总管李靖阴谋叛变。在此之前，高甑生连续上过两本，李世民已派人作了考察。原来在西征吐谷浑时，高甑生没有按军令如期到达目的地，受了李靖的责备，便怀恨在心，栽诬李靖。李世民掌握了真实情况，将高甑生召进殿堂，训斥了一顿。高甑生于心不甘，狡辩道：
“李靖老谋深算，行为诡秘，不容易识破。其实他反心已久，早在晋阳起兵时，就准备去江都告发先帝。”
“当时他是隋臣，告发先帝并没有错。攻克长安后，先帝亲口说了既往不咎，赦免了他。事情早就过去了，如今你还在翻老账，是何用意？”
“看他的过去，可以知道他的现在，看他的现在，便可预测他的将来。”
“瞎扯！”李世民一拍御案，双脚跳了起来，“你过去在秦王府时能征善战，屡建功勋。西征时却违抗军令，延误戎期，受了处罚，不思悔改，反而诬告忠良。以你而言，过去和现在完全两样，该又作何解释？”
“臣告发李靖没有错。李靖不反，臣实不信。”
“无凭无据，凭想当然栽赃诬陷他人。高甑生，你可知罪？”
高甑生双膝跪倒丹阶，叩头道：“臣知罪。”
李世民停顿了一下，判处高甑生死刑减一等，放逐边疆。高甑生痛哭流涕，伏地不起。朝臣们都跪下来求情。长孙无忌也动了慈悲心，手捧牙笏跪倒奏请道：
“高甑生是秦王府的功臣，望陛下饶恕他一次，宽大处理。”
“高甑生违背李靖的军令，”李世民严肃地说，“又诬告他谋反。如果连这种行为都可以宽恕，法律将何以实施？而且，我大唐自晋阳义举以来，功臣多到不可胜数，要是免了高甑生的罪，以后则人人犯法，怎能禁止？对于旧时功臣，朕从未忘记，然而对事不对人，不敢豁免，免得促使他们犯法。”
众人都不再言语了。退朝后，李世民回到后宫立政殿，对长孙敏说：
“太子贪玩好耍，不遵礼法，左庶子于志宁和右庶子孔颖达屡次直言规劝，朕赏赐他俩一人一斤黄金，帛五百匹，以示嘉许。”
“太子的表现我也有所耳闻，”长孙敏委婉地说，“今后我会加强管教，多去东宫走走。”
“他还有一些毛病，如好胜心强，追求享乐，不尊重东宫属官。任其发展下去，会走上邪路。”
“唉，我的心情和你一样，望子成龙，就怕他不争气。”
“先头在两仪殿，我对于志宁和右庶子杜正伦说：‘朕十八岁还在民间，百姓的疾苦与社会动态都非常了解，继承皇位以后，处理日常事务还难免失误。太子生长在深宫，老百姓的艰难困苦听不见，看不到，能不产生骄逸吗？’”
“是啊，皇上要竭力鼓励他们规劝太子，矫正太子的言行。”
“前段时间，太子在东宫裁决国家大事，反映还不错，都说他相当有判别决断的能力。今后朕出外巡幸，准备令太子留守监国。”
“太子才十六七岁，担子不要压得太重，暂时只能把琐细事务委托他处理。”
长孙敏和李世民正在交谈中，内侍进殿跪奏道：“启奏陛下，秘书监虞世南在两仪殿后殿求见。”
“哦，”李世民拍了拍额头，“几乎忘记了，朕已预约召见他。”
李渊驾崩后，李世民下诏，要求“唐高祖的陵墓依照汉高祖长陵的规模，务存隆厚之意”。然而，建陵的期限过于紧迫，无法完成。虞世南上疏说：“圣人薄葬其亲属，并非不孝，而是深思远虑。因为厚葬足以成为亲人的拖累，所以才不那样做。汉代张释之说：‘假使陵墓中藏有金玉，即令用铜墙铁壁封住南山，还是会被凿出缝隙。’刘向说：‘死亡不会停止，而朝代有兴废。张释之的话，可谓长远打算。’他们讲得深刻切实，合乎事理。陛下圣德超过唐尧虞舜二帝，而厚葬亲人却要效法秦汉的帝王，臣以为陛下不必攀比。虽然不再陪葬金银宝贝，而后代的人看见丘垄那么高大，怎么知道没有金宝珠玉呢？并且，陛下服丧比照汉文帝，三十七天脱下丧服，可是丘垄制度却要比照汉高祖的长陵，恐怕不大合适。愿陛下参照《白虎通义》的规定，墓高三仞，即二丈一尺，陪葬器物一律从俭，刻石立碑于陵旁。然后重抄一份，藏在皇家祖庙里，用于子子孙孙永久效法。”
奏章递呈后，没有批文。虞世南再次上疏，李世民才在两仪殿后殿召见虞世南和朝廷大臣，议定献陵规模。虞世南当面启奏道：“汉代帝王即位后即营造山陵，有的营建时间达五十多年。而今，却打算只用几个月的时间去完成数十年的工程任务，人力实在难以做到。”
“你的话不无道理，引起了朕的深思。”李世民把虞世南的前后奏章展示给大臣们观看：“众卿详细议一议，拿出一个妥善的意见。”
房玄龄集思广益，带着综合性的口气说：“汉高祖长陵高达九丈，汉光武帝原陵高六丈。九丈太高，二丈一尺太低。皇上决断一下，可否依照原陵的规模？”
李世民采纳了房玄龄的奏请，又吩咐说：“建国初期一切都是草创，宗庙制度尚不完备。如今要将高祖的神主迁入宗庙，礼仪官应详加斟酌。”
马周请求立三昭三穆而空下始祖的神位。于是扩展太庙，增入远祖弘农府君重耳和高祖的神主，加上原有的宣简公、懿王、景皇帝和元皇帝四神主，共设六室。
“臣等请尊七世祖西凉国主李嵩为始祖。”温彦博奏道。
“不妥。”魏征反对说，“大唐基业并非直接继承西凉王国，七世祖不能当始祖。”
众人大都偏向魏征的看法。
李世民离开立政殿不久，太子承乾的奶娘遂安夫人来了。她见长孙皇后正伏案挥毫，站在门口踌躇起来，又想跨进门槛，又怕打扰皇后的思路。长孙敏扬起下巴思考时，瞟见了遂安夫人，便放下笔，招了招手：
“怎么不进来？我正要找你，进来呀。是不是有事找我？”
遂安夫人进门请了安。长孙敏赐了座位，问道：“近些日子在忙些什么，人好吗？”
“托娘娘的福，”遂安夫人脸上堆起了笑纹，“一切都好，万事如意。”
宫女用玛瑙托盘端上茶来，长孙敏接了，亲手把一杯茶送到遂安夫人手中。遂安夫人慌忙起身致谢：
“领当不起，领当不起，谢谢娘娘。”
“不用谢，”长孙敏伸出一只手指着座墩，“坐下来喝茶，有话慢慢说。”
遂安夫人偷眼观察了一下长孙皇后的颜色，嚅动着嘴唇慢声低语道：“东宫人来客往增加，器具不够，需要添置一些东西。请娘娘增拨点银两。”
“待人接物主要靠热情和诚恳，不在于器皿的奢华。”
“用具不够，太子的生活起居也多有不便。”
“由俭人奢易，由奢人俭难。能用的都得将就着用，不要养成铺张挥霍的不良习惯。”
“可他是太子哪！”遂安夫人鼓起了腮帮子。
“身为太子，忧虑的应该是品德不高，声名不扬，不要从器物上去做文章。”
“娘娘别误会，”遂安夫人涨红了脸，“并非太子的意思，是我自己来的。”
“太子到底怎么样？学习肯不肯用功？”
“太子起早睡晚，不是读书，就是写字，一天写那么厚厚的一摞纸。要是都留下来，只怕堆成了一座小山。”
“吃得消吗？”
“他很爱护身体，学习之余，就操习武艺，玩枪弄棍，跑马射箭。完了，又回到书房里读书，文武兼顾，学习没有耽误，又调剂了精神。”
遂安夫人口角生风，对答如流。长孙皇后疑心反而更重了，嘴边撇出了一丝冷笑：“我想去东宫看看，勉励勉励太子。你以为如何？”
“呃，噢，”遂安夫人慌得浑身发怵，“好，好，我立即回去通告太子殿下，准备接驾。”
“用不着迎接，一切礼仪都免了。你跟我一起走。”
遂安夫人趁宫女服侍皇后梳妆更换衣裳时，朝跟来的侍女使了个眼风。侍女会意地点点头，抢先溜回了东宫。
长孙皇后在遂安夫人和数名内侍、宫女的簇拥下，乘坐凤辇出顺天门，转向东走，过了长乐门便是重明门，即东宫的正门。刚下辇，太子承乾便迎了上来，向母后请安。长孙皇后微微一怔，扬起眉毛问道：“咦，你怎么知道我来了？”
“儿臣本来要进宫去向母后请安，”承乾眼珠子转了转，“凑巧碰上了。失礼之处，还望母后见谅。”
“我闲着无事，出来走动走动，礼节一概免除。”
长孙敏由承乾陪着四处察看了一下，然后走进书房，正面坐下来，边歇气边喝了点茶。书房窗明几净，布置得颇为淡雅。北墙朝南，供奉孔子圣人神主的神龛，点着香烛。墙壁上，悬挂着李世民御笔亲书的条幅：“锲而不舍，金石可镂。”“勿以恶小而为之，勿以善小而不为。”书架上的书籍整整齐齐。书案上摆着文房四宝：笔、墨、纸、砚。案面上搁着翻开的经书——《礼记》，好似正在阅读。长孙敏随手拿起《礼记》看了看，问道：
“《易》曰：‘君子慎始，差之毫厘，谬以千里。’说的是什么意思？”
“哦，”承乾翻了翻眼睛，“大概是，晤，大概是教人不要干坏事，连小地方也要注意，什么坏事都不能干。”
“没有真正理解，所以解释不出来。告诉你，《易》指《易经》。《易经》上说：君子在做任何事情时，开头就非常谨慎。只要相差毫厘那么一丁点儿，结果就会引起千里大的谬误。说明一点小错不注意，就会造成大错，引起严重的后果。它启发教育人们做事务必谨慎细心，不可粗心大意。”
“谢谢母后的教诲。”承乾做出一副恭谦的样子。
长孙皇后没有发现什么异常现象，返回了内宫。过后仔细一揣摩，总觉得东宫的气氛不那么正常。太子的表情显得有些紧张，笑容颇勉强，像是挤出来的一样。她吩咐内侍管公公去东宫走一遭。管公公去过之后回禀说：“东宫门禁森严，非要盘问一老气才放人进入。在里面行走，有人领路，有人作陪，不让你和旁人说话，打招呼。老奴见到太子，他的第一句话就是问母后还来不来。我说说不准。他又问：‘母后叫你来干吗？’我说：‘请殿下过两天把做的功课送进宫去给娘娘过目。完了，又由陪我进宫的内侍把我送出了大门。”长孙皇后凝神想了想，决计亲自再去一趟。午后，她命人打开早已封闭的内宫与东宫相通的侧门，免去仪仗，乘坐肩舆往东宫内走。走到宜春院，望见承乾和尹德妃所生的儿子汉王元昌在树阴下斗蟋蟀。她远远地避开了，绕道走进书房，却见文房四宝和书籍都原封未动放在那里作摆设，也没有找到功课本子。看样子既没有读书，也没有写字。走到丽正殿，隐隐听见幽幽的抽噎声。进门一瞧，是太子妃伏在枕头上哭泣。太子妃抬头瞭见了母后，连忙跪倒请安。长孙皇后见她眼睛哭得像蜜桃似的肿胀，情态忧悒凄凉。于是把她揽进怀里，边替她揩眼泪边抚慰道：
“别哭了，有话尽管说，我替你做主。”
“太子整天不进书房，”太子妃涕泪涟涟，哭诉道，“在外面玩耍。我苦劝他不要玩物丧志，他不但不听，反而动手打我。”
长孙皇后不能再平静了，在殿内来回走着，脸色由白转青，气得五官都挪了位：“来人，跟我把太子传唤来。”
承乾听说母后来了，吓得肌肉都紧缩了，酷似冰凉的蛇爬上了脊背，把蟋蟀笼子丢到元昌身边，一颠一跛地踉踉跄跄进了丽正殿，低着头跪到母后面前：“儿臣知错啦，请母后息怒。”
“你身为太子，不务正业，不但不听太子妃劝解，还要打人。你，你，你太不长智了。”
长孙皇后双手捂着疼痛的胸口，呼吸也变得急促和梗塞了。她又咳又喘，支撑不住，晕倒了。
当她醒过来的时候，已经躺在了内宫立政殿的御榻上。李世民、大杨妃、小杨妃、太子和太子妃都守候在她身旁。大、小杨妃熬好汤药，李世民亲手喂给她服下后，太子和太子妃轮流跟她捶了一阵背，她觉得舒服了很多。等李世民和大、小杨妃离开后，她把太子和太子妃招拢来，和风细雨地对太子说：
“只要你把心里话说出来，为什么会消沉下来？过去了的事，就不再追究了。”
“我控制不了自己，”太子垂着双肩，显出一副可怜巴巴的样子，“玩就非要玩个够。久而久之，就对自己丧失了信心。”
“奶妈管不管你？”
“她以前经常管教，我嫌她啰嗦，发脾气，不理睬她，后来她就顺从了我。”
“汉王经常到东宫来吗？”
“常来。常把宫外发生的二些奇闻轶事告诉我，而且变着法子教我玩耍，做游戏。”
“还有呢？”
承乾瞅了母后一眼，回过头来又瞥了瞥太子妃，忍不住百感交集地抽抽噎噎哭起来，肩头剧烈地耸动着：“自从骑马摔伤左腿后，我走路不方便，一瘸一拐的，自愧形象不如泰儿和恪儿，害怕太子的位子会……坐不稳。”
“嗨，”长孙皇后摸着太子的脑袋，“不要瞎猜瞎想。你走路吃力是腿受了伤，本来并不瘸，也不明显。况且，皇上从来没有说过要更换太子，而且处处都在树你的威望。”
“谁晓得父皇心里是怎么想的？”
“有本宫在，谁也休想动你的太子之位。”
“好，好，”承乾止住了哭，“听了母后的话，好比云开雾散，儿臣又见到了青天。”
“吃了定心丸，也不能忘乎所以，胡作非为。还得改过自新，自尊自爱，自强自立，做一个名符其实的好太子。”
“儿臣决不辜负母后的期望。”太子和太子妃都感动得热泪盈眶。
长孙皇后病好下床后，在立政殿单独召见了李泰。她想，要根治承乾的心病，首先得解除泰儿对他构成的威胁。李世民有十四个儿子：长子承乾、次子楚王宽（夭折）、三子吴王恪、四子魏王泰、五子齐王韦占、六子蜀王倍、七子蒋王恽、八子越王贞、九子晋王治、十子纪王慎、十一子江王嚣、十二子代王简、十三子赵王福、十四子曹王明。其中承乾、泰和治为长孙皇后所生。李世民的二十一个女儿（公主）中，也有三个是长孙皇后所生，即第五皇女长乐公主、第十九皇女晋阳公主和第二十一皇女新城公主。泰长得胖乎乎的，浑身的肌肉像发起的面团儿——唐代以胖为美——他从小勤学好问。年纪愈大，求知欲望愈加强烈，才气和灵性也日渐显露出来，深得父皇的宠爱。承乾最担心他抢夺太子的位子，而他恰恰不知收敛，不肯在太子面前示弱，甚至还有些藐视太子。解铃还得系铃人。长孙皇后针对泰的恃宠而骄，首先来了个下马威。她把泰唤到跟前，喊着他的乳名问道：
“青雀，近来到东宫去过没有？”
“没有。”李泰回答说。
“为什么不去？”
“又要读书，又要奉陪父皇，忙不过来。”
“我病在床上，你去曲江游览。也是忙不过来吗？”
李泰见母后拉下了脸，连忙跪了下来：“请母后恕罪。儿臣实在是心里闷得慌，出去散散心；二来嘛，那里又是文人荟萃的地方。”
“起来吧，用不着跪，起来说话。”打下了泰的骄气，长孙皇后态度缓和下来，转变成了以情动人的攻心战：“太子还是你的大哥哩，怎么不可以多去他那儿走走？”
“儿臣谨遵母后的训谕，今后争取多去东宫走几趟。”
“你的话不是从内心出发，非常勉强，还隐含着瞧不起太子的意思。”
“儿臣没有那么想。”
“我问你，承乾的足疾，你有什么看法？”
“唔，哇，哇，也许算是一点遗憾吧。”
“金无足赤，人无完人，谁都有不足之处。你就喜欢拿自己的长处比人家的短处，总想把人家比下去。”
“承乾既是我的大哥，又是太子，我岂敢去比他。”
“不比就好。”略一停顿，长孙皇后加重了语气，“果真要比，只怕最后会吃大亏。”
“儿臣明白。”
“兄弟之间，一定要和睦相处。何况他是太子，太子的地位是谁也动摇不了的。”
“今后我会和大哥加强接触，处处谦让。”
“还要多尊重他。知道吗？他是太子，你要主动去找他，谈谈心，交流交流学习心得和为人处世的道理。接触多了，感情自然就融洽了。”
长孙皇后的措施，果然灵验，李泰再也不敢在承乾面前比高比低了。承乾解除了戒备心理，把精力集中到了朝政和学习上面。在处理父皇交办的事务时，显得相当精明干练。学习上，几乎达到了废寝忘食的程度，连太子妃也心痛起来。
冬十月，李渊安葬献陵，庙号高祖，谥号太武皇帝。穆皇后窦氏与李渊合葬，加谥号太穆皇后。献陵在三原县城东五十里处的土原上，封土堆呈覆斗形。陵前装饰有大型华表、石屋及犀、虎等巨大的动物石刻。
第二年正月，李世民下诏，任命汉王李元昌、吴王李恪、魏王李泰等分别担任各州府都督。只有李泰仍留在京城，不前往任所，所在地视事由金紫光禄大夫张亮当长史，代行都督事。李泰爱好文学，礼待士大夫。李世民特命他在魏王府设置文学馆，任其召集延聘学士。
承乾下朝回到东宫，大发牢骚，狂怒地砸花瓶，摔东西，又嚎又吼，又哭又笑。宫中的人都躲开了，太子妃只得出面拦阻：
“太子，你要干吗？发生了什么事？”
“母后骗我！”承乾用头在殿柱上碰撞，额头碰破了，血流满面，“你们都在骗我，阴一套，阳一套，当面一套，背后一套，以为我糊涂。其实我早就看出来了。”
太子妃紧紧抱住了太子：“你说的我听不懂。行行好，不要再折磨自己啦。”
“还用我说吗？事情明摆着，魏王府开设文学馆，明明是冲着我来的，提高他的声望，把我压下去。”
“怎么不去找母后？”
“找母后有什么用？”太子有气无力地垂下了头，“诏书都颁发了。纶言如汗，还收得回吗？”
“你好好歇着，让我进宫去找母后。”
遂安夫人也赶来了，帮着太子妃把太子扶进寝殿，包扎了额头，止住了血。太子偎依在遂安夫人怀里，呜呜咽咽哭个不停。太子妃把情况禀告长孙皇后以后，长孙皇后走进甘露殿，看见李世民拧着眉头，额上皱起深深的皱纹，一副心事重重的样子。她做了个手势，屏退左右的宫女太监，坐到李世民跟前，问道：
“人不舒服？”
李世民摇了摇头。
长孙皇后又问：“有不顺心的事？”
“唉，”李世民叹了一口气，“直到如今，朕才体会到做天子的难处。”
“天下太平，四夷臣服，是不是做了天可汗还觉得不够满足？”
“不是，我不是指国事，而是指家事。太武皇帝当年处理朝政，多能明辨是非，当机立断。然而对待子女的纠纷，不是优柔寡断，便是束手无策。直到今天朕才解开谜底。难怪世人都说清官难断家务事，宫廷的御医也往往不给自己的子女开药治病。”
“皇上是不是在说太子？”
“老实说，承乾的脚没出毛病以前，朕并无想法。他既为长子，自然当立作太子。但是他愈大愈不争气，朕愈看愈不顺眼。一无形象，二无才华，今后如何即朕的位呀？青雀处处比他强，可偏偏是他的弟弟。朕真是左难右难，能不烦躁吗？”
“臣妾以为，承乾并不愚蠢，更不是朽木不可雕也。既然立他当了太子，还得继续关心他，扶植他。”
“我对他信心不足，要扶你去扶。”
“皇上，”长孙敏身上沁出了一层灼热的汗水，“你可要吸取先帝的教训，千万不要重蹈覆辙呦。”
“玄武门事变，本来已经淡忘了，’近来却又不断地涌上心头。回想起来，难道他们非死不可，还有没有其它解决的法子？”
“事情发展到了那步田地，不是你死，便是他亡。他们的死，肯定是天意难违。得道多助，失道寡助，得天意者得人心。”
“你一解释，我心里倒是宽松了许多。不过，当今太子的事，又把我给难住了。”
“承乾和青雀，都是你我的亲生儿子，手掌手背都是肉，我们不要厚此薄彼。倘若从稳定江山社稷着想，太子切切不可更换。”
“时候不早了，你先回宫去吧，朕还有些事要处理。”
李泰在魏王府设置文学馆的消息不胫而走，很快传遍了京城，引起了不小的震动。人们交头接耳，议论纷纷，都暗暗替太子承乾担忧。房玄龄内心琢磨着：“今上在当秦王时，也曾在秦王府开设了文学馆，除了探讨学问，最重要的还是团结了一大批人才，促成了夺取太子之位的顺利进行。”他闭目养了一会儿神，用手摸摸眼睛：“今上的举措，看来产生了更换太子的意图。储君不稳，社稷不安。作为元老重臣，我不可坐视不管，得劝谏劝谏今上，尽到自己的责任。”来到甘露殿，走进御书房，他鼓起勇气，开门见山地奏道：
“魏王府设立文学馆，朝野震动。看来似乎有些欠妥。”
“一件不痛不痒的小事，”李世民瓮声瓮气地说，“反响会那么强烈吗？魏王爱好文学，开馆无非让他集思广益，促使他加深理解，提高学习的兴趣。”
“皇上不要把事情看得太简单了。”
“你也不要把事情看得太复杂了。”
“皇上，恕臣直言，”房玄龄双膝跪了下来，“昔日秦始皇与前朝隋文帝都没有处理好太子与皇子之间的关系，以致二世而亡。那样的悲剧，不可重演啊！”
“秦始皇苛政暴虐，隋炀帝骄狂纵欲，你偏要拿他们跟朕相提并论。”
李世民气得扭歪了脸。房玄龄吓得如筛糠一般浑身哆嗦，连连磕头：“臣说的是前车之鉴，实在没有贬低皇上。”
“你既然害怕，那就回家去躲避好啦。”李世民拂袖而起，转过背去了。
眉一样的上弦月很早就沉落下去了，夜晚出奇的黯淡。庭院静静的，仿佛听得见夜雾是怎样从飞翘的重檐悄悄滑下，宛若刚破茧爬在细枝上的蝴蝶张开的嫩翅，瑟瑟抖抖。风在古柏的枝叶间发出簌簌的声音，花草丛中的虫豸唧唧地呜叫着，三三两两的萤火虫飘飘忽忽地穿来穿去，闪着绿幽幽的灵动的光亮，使人产生一种神秘莫测的梦幻感觉。一股凉风吹过来，李世民打了个冷噤，头部嗡嗡然作响，身体摇晃起来。内侍慌乱得不知所措，七手八脚把他扶进了内殿。李世民病倒了，发起高烧，迷迷糊糊地躺在床上说胡话，不省人事。长孙皇后守在御榻前，一边捂着胸口咳嗽。御医担心她的痼疾——哮喘病——发作，再三奉劝她歇息，她始终不肯离开。大、小杨妃见她面黄肌瘦，两颊都凹陷下去了，生怕她的病加重，跟着御医劝解道：
“娘娘，你先歇会儿。有我俩在照护，难道还不放心？”
“没事。”长孙皇后嗓音低得嘶嘶的，“我吃得消。等皇上醒过来后，我就让你们来照料。”
李世民高烧退下去后，又喊冷。长孙皇后支撑着瘦弱的身体给他盖了几床棉被。她又咳又喘，憋得满脸通红，身体缩成一团，歪倒在御榻旁。
长孙皇后病倒的消息一下子打蔫了太子承乾，他心头压着一层乌云，脸色如同挂了霜一般煞白，垂头丧气，唉声叹气。太子妃和遂安夫人知道他内心焦灼烦躁，不敢多说话。太子目前的地位尚不稳定，有母后在，父皇还不会把他怎么样。一旦母后有个三长两短，变化也就无法预测了。想着想着，承乾的背上渗出了一层冷汗。探望母后出得宫来，承乾去找了元昌。元昌听了承乾的诉说，摇了摇头，说：
“娘娘才三十多岁的人，有病早治，无病早防，不要想得太多。告诉你，真正对你构成威胁的也不是泰儿，而是恪儿那小子。”
“为什么？”承乾嘴巴张得大大的。
“咦，你难道没有看出来？皇上对泰儿不过是欣赏，对恪儿呢，却是发自内心的喜爱。”
“我倒是没有看出来。”
“怪只怪你信息不灵。皇上曾多次对先帝说，恪儿的长相最像他，而且文武双全，不愧是他的儿子。”
“叔叔怎么不早告诉我？”
“那时候我也只是跟你玩，没有用心思，现在才咀嚼出其中的味道。”
“我该如何对付？”
“先找他试探一下虚实，然后才好对症下药。”
“恪儿离京赴任没有？”
“没有。王爷们都在做准备，打点行装，跟亲友告别。”
“好。我马上把他召唤到东宫，跟他当面谈谈，投石问路，看看他的反应。”
回到东宫，承乾刻不容缓地召见了吴王李恪。他做出亲热的样子，把李恪拉到身旁坐下来，笑呵呵地问道：“好久没有看见你啦，该没有忘记我吧？”
“哪里，哪里，”李恪诚实地说，“兄弟如手足，忘不了的。”
“噫，近来看见泰儿没有？”
“他开了文学馆，我不想去打搅他。”
“你们都爱文学，应该谈得拢呀。”
“他是做大学问，我是消遣，不完全一样。”
“你对他的印象到底怎样？”
“魏王志趣远大，才气横溢，然而似乎有那么一丁点儿哗众取宠的意味。要是谨慎一点儿，那可就十全十美啰。”
“算你聪明，”承乾称赞说，“看得很准确。如今他锋芒毕露，想争我的位子嘞。”
李恪眼睛睁得圆溜溜的：“夺嫡争位，我倒是没有觉察。”
“如果他非要争下去不可，你会如何对待？”
“我可从来没有想过。”
“现在的想法呢？”
“兄弟之间，和为贵。你的鼻子，我的眼睛，闹别扭没意思。”
“他偏要闹呢？”承乾步步进逼。
“闹不起来的，殿下不必多虑。”
承乾绷紧了面孔：“不要含糊其词地搪塞，脚踏两只船是踏不稳的。”
“殿下别让老弟为难，我说的都是老实话。”
“老实不老实，你自己心中有数。我不过是想得到你一个恳切的答复。”
“容我好好想一想，想好了再回答殿下。”
李恪十分尴尬，心里交错着许多复杂的情节。他不愿意卷入兄弟争位的漩涡中去，但又感到难以摆脱，思绪纷乱，如同乱丝一团，胸口压抑得都要透不过气来了，于是悄悄进宫，把实情告诉了母妃。大杨妃心里翻腾了好久，才渐渐平静下来。
“太子和魏王都是皇后的亲生儿子，他们之间的事，介入其中，那等于自讨苦吃，自寻死路。”
“然而，太子的态度咄咄逼人。”李恪满面愁容。
“泰儿正是春风得意的时候，也不好惹哩。”
“俗话说，惹不起，躲得起。”
“有你这句话，娘就放心了，可见恪儿见识不浅。”
“那我近日便离京赴潭州上任，不再延宕啦。”
“而且愈快愈好。”沉默了片刻，大杨妃又补充了一句，“没有父皇的诏书，千万不要回京。”
“母妃放心，我会好好经营自己的封地的。”
母子俩都流下了眼泪，只不知是高兴得落泪呢，还是因伤感而落泪？
承乾等了几天，不见恪的踪影，待元昌来到东宫，才得知他上任去了。承乾开始对恪的不辞而别很生气，继而又佩服他的明智，接着又后悔让他轻易地滑掉了：“恪儿果然有心计，游刃有余。今后还得多长一只眼睛看住他。”
“走了就好，”元昌的见解不同，“暂时不必顾及他了，正好可以腾出手来，全力以赴对付泰儿。”
“其实我最担心的还是泰儿。”
“逼走了恪儿，泰儿自然就成了主要对立面咯。”
“他可是个顽固的堡垒，打不垮，攻不破，然而又时时威胁着我。”
“殿下不要太性急嘛，”元昌诡眉诈眼，拖着长声说，“后来的日子长着嘞。首先得网罗人才，其次是看准时机，到时候不下手则已，一下手就要置他于死地。”
“母后的病愈来愈严重，我心乱如麻，天天要进宫请安，其他的事简直顾不上了。”
元昌双手交叉在胸前踱了一气：“要想皇后的病体康复，我看得大发慈悲，感动天地神灵。比如说，大赦天下，大做法事。还有，大祭献陵，请求太武皇帝保佑皇后一生平安。”
“叔叔，你指点得好。”承乾露出感激的表情，“我就进宫去和母后商量。”
“殿下孝敬母后，对你也会带来莫大的好处。”
承乾那颗乱糟糟的心仿佛一下子又理出了头绪，燃起了希望的火炬，光焰耀得眼睛发花，看都看不清楚了。
一股股中药气味从立政殿的寝殿飘了出来，殿内的空气沉闷得令人窒息。面容枯槁的长孙皇后靠在床头上，小杨妃用匙慢慢地给她喂汤药。大杨妃牵着七八岁的李治走进寝殿。稚嫩的李治跪下请安道：
“母后吉祥。母后，病好些么？”
“快起来，乖儿子，我正在吃药。”长孙皇后把目光转向大杨妃：“真让你操劳了，大妹子，雉奴好像成了你的儿子了。”
李治闪了闪小而亮的眼睛：“我喜欢跟母妃在一起，母妃带我玩，还教我读书写字，朗诵诗歌。”说罢，他背着双手，扬起下巴，背起了汉昭帝的《黄鹄歌》：
黄鹄飞兮下建章，
羽肃肃兮行跄跄，
金为衣兮菊为裳。
唼喋荷荇，出入蒹葭。
自顾菲薄，愧尔嘉祥。
长孙皇后服完药，用水漱了口，夸奖说：“诗好，背得也好，一字没错。雉奴，我来考考你，汉昭帝是谁的儿子？”
“母妃讲解给我听了，”李治脆嘣嘣地回答说，“汉昭帝是汉武帝的儿子。《黄鹄歌》是他九岁即帝位时作的一首诗。歌的前五句通过描绘黄鹄羽毛的绚丽，行动的安详，以及它的生活环境和习性的特异，咏赞黄鹄是一种珍禽瑞鸟。”
“结尾呢？”大杨妃提示道。
“结尾二句，用词谦和，韵味深远，表达了他对黄鹄降临的欢悦心情，同时又蕴含着小皇帝宏大高远的志趣。”
“黄鹤降临在哪儿？”
“建章宫。”
“‘菊为裳’是什么意思？”
“裳在这里指尾羽，说它像菊花的花瓣一样洒落多姿。”
“‘金为衣’呢？”
“形容黄鹄的羽毛如同金子一般黄灿灿的。”
一阵脚步声，打断了他们的问答。太子承乾一颠一跛地走了进来，向母后和母妃请了安。然后俯身到长孙皇后跟前，请求说：“药物都用过了，而病不见好，让我奏明父皇，大赦天下犯人，并度俗人出家皈依佛教，或许可以获得冥冥中神灵的保佑。”
“死生有命，”长孙皇后摇了摇头，“不是人力所能改变的。如果行善积德便有福祉，我可从来没有做过恶事。如果不是这样，胡乱祈求又有什么益处？赦免罪犯是国家的大事，不得屡次施行。皇上一向都不那么做，怎么能为我一个妇道去做平时不肯做的事？”
“要救母后的命，不做也得做。”
“你若非要照你说的话去做，我立刻就死。”
承乾柔肠百转，涕泪交流，心头充满了不祥和绝望的情结。自从长孙皇后卧床以后，他胸口像吊着一坨大石头，沉重得简直无法忍受。情急之中，又去请求李世民。李世民跟长孙皇后谈了半天，也说不动她的心。长孙皇后气喘起来，疲倦地闭上了眼睛。大杨妃上前跟她捶背，李治跟着爬到病榻上跟母后捶腿。等李世民走了，长孙皇后才睁开眼睛，郑重地对大杨妃说：
“你我姊妹一场，而且感情最深，我有一事相托，不知妹妹肯不肯答应？”
“娘娘尽管吩咐，我一定尽力而为。”大杨妃在她对面坐下来。
“我在生的时日不多了。离开尘世以后，最放心不下的就是太子承乾。他自卑而又自暴自弃，常常感情用事。我想，除你以外，恐怕谁都难管住他。因此，请你多去东宫走一走，不吝指教，防止他出现越轨行为。”
大杨妃迟疑了一下：“怕就怕管他不住。”
“你不答应，”长孙皇后眼圈红了，“我死不瞑目。”
“我已经答应过了，说话一定算数。”
“他小时候戴的长命锁，是他的命根子，我把它就交给你了。”长孙皇后把锁递过去，触动了一下胸脯，又咳了起来，吐出两口带血的痰，细瘦的脖颈垂在床边上，没有声音了。
大、小杨妃搬脚搬手让她躺好，急命内侍去甘露殿请皇上。
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