“我可以向你保证，我已经退出调查了。”
“以前你住在别的地方时，大家都以为你不干了，就是在上次大战开始时。可你不是又开始追踪那个德国骗子了吗？接着还抓到了那个携带童谣书的女人。干得非常不错。现在你也许又在受命进行调查了！”
“别胡说了，”汤米说，“你必须把这种想法从脑子里赶出去，现在我只不过是个乡下老人！”
“你是个老狐狸，比现在的年轻人高明多了。装出一副什么都不知道的样子，别人就不能问你问题了。以免泄露国家机密是不是？提醒你一句，留意一下尊夫人，她一向都涉入太深。在‘N或M’的案子里，她在最后关头才捡回了一条命，太危险了。”
“塔彭丝只对这地方的过去感兴趣，”汤米说，“谁在这个村子里住过？住在村子的哪里？还有住在这儿的人的画像什么的。她把全部心思都放在了园艺工作上。我们只想把花园建好，照顾好花园和花园里的植物，仅此而已。”
“过了一年以后，如果没事情发生，我也许会相信你的话。可是，我了解贝尔斯福德，也了解贝尔斯福德夫人。你们两个一定会找到些什么，这个绝对假不了。那些文件如果公开，一定会给政界带来极大影响，必然会有些人非常不高兴。那些不高兴的人现在已被视为高洁之士的典范！可有些人却认为他们是危险人物。记住，他们都很危险，不危险的人碰到危险人物应该非常小心。所以你要小心，叫你夫人也要小心。”
“你这么一说，”汤米说，“我倒更加兴奋了。”
“兴奋是一回事，但千万别忘乎所以。看好你夫人，我非常喜欢塔彭丝，她是个好女孩。以前是，现在也是。”
“已不能说是女孩了。”
“不能这样说你夫人。她是百里挑一的人才！但被她盯上的人也确实可怜，她今天又在搜索什么了？”
“应该没有，她多半去参加女人们的茶会了。”
“女人间常会提供一些有用的情报。老夫人和五六岁的孩子常会说出谁都想象不到的事情，关于这点，我可以告诉你很多——”
“上校，我相信你。”
“不多说了，许多秘密只能放在心里。”
阿特金森上校遗憾地摇了摇头。
在回家的火车上，汤米看着窗外一晃而过的乡间景色。“奇怪，”他自言自语道，“真是奇怪，那老家伙知道很多事。可又能怎么样呢？那都是过去的事了——我觉得这不可能是大战的遗留问题，都与现在无关。”新的事情占据了他的脑海，欧洲共同市场的思想正开始萌芽。他的侄辈和孙辈已经登场——家庭里的年轻一代现在已不容忽视，他们有魅力，占据了有权势、有影响力的位置，他们正是为此而生的。可是如果他们因某些机缘丧失了忠诚之心，就容易受到诱惑，相信新的主义或者一些改头换面的旧观念。现在，英国正处于一种微妙的状况之中，和以前大不相同——或者说其实一直处于同样的状况之中？平静的水面下总是隐藏着黑泥。清澄的水不会停在海底的小石上，也不会停在贝壳上。有什么东西在缓慢地移动，一定要找到它、阻止它。但这个东西一定不会在霍洛圭。霍洛圭是个属于过去的地方。它起初是个渔村，后来发展成英国海边的避暑胜地——现在只是在八月热闹一阵。最近大部分人都喜欢到国外旅行。
“他们这些人可真是很有趣，”那天晚上，塔彭丝离开餐桌转到另一房间喝咖啡时说，“以前的那些老家伙都怎么样啦？”
“都很好，”汤米说，“你的那个老夫人呢？”
“钢琴调音师上午来过了，”塔彭丝说，“下午下雨，我没去茶会。可惜了，老夫人也许会说些有趣的事。”
“我认识的老家伙却说了些线索，”汤米说，“真是令人意外。塔彭丝，你觉得这地方怎么样？”
“是指这房子吗？”
“不是这房子，是指霍洛圭。”
“这地方还不错。”
“‘还不错’吗？”
“‘还不错’是个褒义词。大伙都认为‘还不错’有贬损的意思，我却不这样认为。‘还不错’的地方是指不会发生什么事故的地方。谁都不希望有事故发生。不出事真是非常可喜。”
“是啊，我们的年纪都已经大了。”
“不是因为年纪的关系，而是因为知道确实存在一个不会出事的地方实在是太好了。但我想说，今天差点发生意外。”
“差点发生意外是什么意思？塔彭丝，你做了什么无聊的事吗？”
“不，当然不是。”
“那到底是怎么回事？”
“温室屋顶的玻璃摇晃着落了下来，真是太危险了。从头上落下，我差点被划伤。”
“似乎没伤到你。”汤米看着她说。
“是的，我运气好，不过真是吓坏我了。”
“请老爹来看看吧？是叫伊萨克吗？请他查看一下其他的窗玻璃——塔彭丝，你可不能死啊。”
“买旧房子就是会发生这种事。”
“塔彭丝，这房子有什么不对劲吗？”
“你说的不对劲到底是什么意思？”
“其实我今天听到了一些奇怪的传闻。”
“是有关于这房子的怪事吗？”
“是的。”
“汤米，那几乎是不可能的。”塔彭丝说。
“为什么不可能？因为它看上去很好，几乎毫无瑕疵吗？还是因为曾粉刷过呢？”
“粉刷得毫无瑕疵全是我们的功劳。买下来的时候，这里可破败得很。”
“说的也是。所以很便宜。”
“汤米，你看来有点怪怪的，”塔彭丝说，“出什么事了？”
“今天跟大胡子阿特金森见面了。”
“那个老家伙啊。他有没有问候我？”
“问候了。他要我叫你小心一点，让我也要小心。”
“他总是这么说，尽管我还是不明白为什么要小心。”
“这里似乎是个必须小心的地方。”
“汤米，你到底是什么意思？”
“塔彭丝，如果我告诉你，你可千万别惊讶。他拐弯抹角地说我们住在这里，不是退休的老人，而是肩负任务。听了这话你会怎么想？他猜测，我们跟‘N或M’时一样，再度在这里执行任务。我们被秘密机构派来寻找些东西，考察这地方有什么不对劲。”
“汤米，不知道是你在做梦，还是大胡子阿特金森在做梦，竟然会说这种活。”
“阿特金森是这么说的。他认为我们来这里肩负有找寻一些东西的任务。”
“找寻一些东西？找什么呢？”
“找寻屋子里隐藏的一些东西。”
“这幢屋子能藏什么啊？汤米，到底是你疯了，还是阿特金森疯了？”
“我也觉得他可能是脑子出问题了，可我还是有些疑惑。”
“这幢房子能找到什么呢？”
“我想是以前藏在这里的东西。”
“你是说宝藏？难道地下室藏了俄国王冠上的珠宝吗？”
“不，不是什么珠宝。是一些对某些人很危险的东西。”
“那一定很古老了。”塔彭丝说。
“你有什么发现吗？”
“当然没有。不过这所房子多年前似乎轰动过一时。不是说有人真记得什么，充其量只是从祖母那儿听来的，或者仆人间的八卦。事实上，比阿特利丝有个朋友好像也知道些事。玛丽·乔丹与此有关，但这些事都是绝密的。”
“塔彭丝，这都是你的猜测吗？难道你想回到年轻时的光辉年代，回到把机密托付给卢西塔尼亚号上女孩的年代，回到那些冒险的日子，回到追踪神秘布朗先生的时候吗？”
“汤米，那是很久以前的事了。那时我们称自己为‘年轻冒险家’。现在想来，那些事似乎都是镜花水月。”
“确实像梦一样，但那不是梦，是真的。很多事虽然难以置信，可确实发生过——至少是六七十年前，甚至更早。”
“阿特金森到底说了些什么？”
“信和文件。”汤米说，“他说，有些事情会造成甚至已经造成政治上的大骚动。还谈到坐在权位上的人以及不应坐在权位上的人；另外，他还说信或文件一旦公开会使当权者下台。总之，是很久以前策划的一项阴谋。”
“跟玛丽·乔丹同一时代吗？绝对不可能！”塔彭丝说，“汤米，你一定在回程火车中睡着做梦了吧？”
“也许是在做梦，”汤米说，“肯定不会有这样的事。”
“四处寻访一下也无妨，”塔彭丝说，“反正我们已经住在这儿了。”
塔彭丝环视着屋子。
“很难想象这里会隐藏什么秘密东西。汤米，你觉得呢？”
“这不像是那种会隐藏着什么秘密的房子。从那之后有很多人在这里住过啊。”
“是的，据我所知，不断有人家在这里住着。我想也许藏在阁楼或地下室，也可能埋在凉亭的地板下。什么地方都有可能。”
“那一定很有趣，”塔彭丝说，“我们可以在没事做时，或种郁金香球种得腰酸背痛时去周围查看一下。我只是想想。也许可以从‘如果是我的话，会把东西藏在哪里？放在哪里才不会被人发现？’这类问题开始。”
“我不相信这里能藏住什么东西，”汤米说，“园丁和装修工人经常来翻个底朝天，之前有不少人家住过，还有房屋经纪人什么的进进出出。”
“呃，这可说不好，它可能在某个茶壶里。”
塔彭丝起身向壁炉架走去，站上凳子，从壁炉架上取下陶制茶壶。
她掀开茶壶盖子往里看。
“什么也没有。”她说。
“这是最不可能的地方。”汤米说。
“你认为，”塔彭丝用期待的语气问，“是有人打算杀我，才把温室的天窗玻璃弄松，让它砸到我的吗？”
“不可能，”汤米说。“也许想砸在伊萨克身上。”
“你真让我失望，”塔彭丝说，“我更愿意相信自己是捡了一条命。”
“你最好小心点儿。我也会留意的。”
“你常因为我大惊小怪。”塔彭丝说。
“我这样不好吗？”汤米说，“你应该为自己有这么个无时无刻不担心你的丈夫感到高兴才对。”
“没有人想在火车上对你开枪，或者让火车脱轨吗？”塔彭丝问。
“没有，”汤米说，“不过下一次开车出门前，我们最好先检查一下刹车。这实在是太荒唐了。”他忍不住补充了一句。
“荒唐至极，”塔彭丝说，“不过同时也——”
“你想说什么？”
“这种事想想就觉得有趣。”
“你是说亚历山大是因为知道了些什么才被杀的吗？”汤米问。
“亚历山大知道谁杀害了玛丽·乔丹。‘凶手是我们之中的一个’......”塔彭丝的脸突然亮了起来。“‘我们’，”她加强语气，“一定要把这个‘我们’搞清楚。是过去住在屋子里的‘我们’才对。他们是我们要对付的犯罪分子。对付他们就必须回溯过去——找到事情发生的地点和起因。这种事以前我们可从没干过。”
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