胡案发生于乾隆二十年（1755），主犯胡中藻的生平不详，只知道他是江西新建人（商务《中国人名大辞典》误作广西人），进士出身，曾入翰林，后于乾隆十三年出任广西学政。他是清室亲贵军机大臣满人鄂尔泰门生，鄂与另一军机大臣汉人张廷玉有嫌隙，朝臣中便各依门户互相攻击。鄂死后，张廷玉也请求退休，可是两人门下还在倾轧，深为高宗痛恶，便借胡案以杀一儆百。主办这一案件的有江西巡抚胡宝瑔等。
胡中藻的“坚磨”一词原出《论语·阳货》孔子的话：“不曰坚乎，磨而不淄，不曰白乎，涅而不淄。”意思是，坚硬的东西虽经磨折仍不会薄损，洁白的东西虽经染弄仍不会变黑。胡中藻却以坚磨生自号，“是诚何心？”即是说，单从他诗集题名来看，就是一大罪状。
再看他写的诗句，有“一世无日月”和“又降一世夏秋冬”的话，也是“悖逆”之证。因为清朝“定鼎以来”，太平景象远远超过汉唐宋明，胡诗却说是“又降一世”：“尚有人心者乎？”又如“一把心肠论浊清”，将“浊”字加于清朝国号之上：“是何肺腑？”但胡诗原意，无非因为“清”字是韵脚，“浊”是仄声，只好颠倒一下，这在古代诗词中原很习见。不过，他如果谨慎一些，这样的句法确实应当避免。又如“斯文欲避蛮”和“与一世争在丑夷”等句，胆子实在太大了。蛮夷、夷狄等词，清人最为敏感，他又生活在转喉触讳、文网森严的时代，怎么会不惹忌呢？顾炎武《日知录》卷六的“素夷狄行乎夷狄”篇即有目无文，能存目还算是宽容的。
另一方面，清人为了消除汉人的夷夏之别，又常以《孟子》中说的舜是东夷之人、文王是西夷之人拉来作配，强为解释，在批驳上引胡诗的“上谕”中就说：“满洲俗称汉人曰蛮子，汉人亦俗称满洲曰达子，此不过如乡籍而言，即孟子所谓东夷西夷是也。”但尽管这样，对汉人诗文中的夷狄等字，还是深有戒心的。
不但蛮夷犯忌，就是“南北”两字，也不能随便用，如胡诗中有“南斗送我南，北斗送我北。南北斗中间，不能一黍阔”，“再泛潇湘朝北海，细看来历是如何”，“㨖[211]云揭北斗，怒窍生南风”，“上谕”中就责问道：“两两以南北分提，重言反复，意何所指？”胡诗其实只是泛写景物，并无深意，但由于南明在清初曾和清廷相对立，南方又是人文集中地区，所以对南方一直不放心，如乾隆五十三年的“上谕”中，就指出“江苏、江西、浙江分省较大，素称人文之薮，民间书籍繁多”，因而必须“悉心查察”，胡中藻恰好又是江西人。
最有趣的，胡诗中还有这样的句子：“老佛如今无病病，朝门闻说不开开。”[212]“上谕”先说“尤为奇诞”，这倒也对。接着又责问道：“朕每日听政，召见臣工，何乃有朝门不开之语？”胡诗的原意，当是颂扬高宗身心安健，垂拱而治，结果却求宠得祸。又如“天所照临皆日月，地无道里计西东。诸公五岳诸侯渎，一百年来俯首同”。原是说普天之下，无不俯首臣服，和王维的“万国衣冠尽冕旒”是同一用意，上谕却说是“盖谓岳渎蒙羞，俯首无奈而已。谤讪显然”。又如颂捐免中有“那是偏灾今降雨，况如平日佛燃灯”，上句指恩泽如同甘霖，下句的“佛燃灯”，用燃灯佛“生时一切身边如灯”的典故，也即圣明遍及之意。“上谕”又以为是在讥刺：“朕一闻灾歉，立加赈恤，何乃谓如佛灯之难觏耶？”
胡中藻以翰林而提督学政，俗称大宗师，原为钦命之官，而所写之诗却如此怪僻鄙俗，也是对当时所谓开科取士的实际效果的尖锐讽刺，八股的流毒则是重要因素之一。
在哀悼高宗孝贤皇后之丧中，又有这样的诗：“其夫我父属，妻皆母道之。女君君一体，焉得漠然为？”第一句实已含“君父”之意，第二句是说孝贤皇后可以“母仪天下”，三、四两句是说皇后与皇帝原为一体，所以对她之死不能漠然对待。“上谕”却说道：“夫君父人之通称，君应冠于父上。曰父君尚不可，而不过谓其父之类而已，可乎？帝后也而直斥曰其夫，曰妻。丧心病狂，一至于此，是岂覆载所可容者乎？”胡诗原意在颂扬皇后的德行是很明显的，但这样的诗句用以哀悼皇后之丧，在皇权时代，也确实太无体统，特别是“其夫”、“其妻”云云，就是用在一些大臣夫人身上，也是不像话的。这在封建社会里，原是起码常识，而却出于一个文学侍从之臣的翰林之手，实在使人吃惊。他在任学政时，还出过“鸟兽不可与同群”、“狗彘食人食”以及“牝鸡无晨”之类的怪题目，“上谕”中说：“若谓出题欲避熟，经书不乏闲冷题目，乃必检此等语句，意何所指？”如果只就这些诗题而论，这责备也是对的。
从“上谕”中所引的胡中藻诸诗来看，说他奇诞险怪也是事实，有些诗确也含有怨恨之意，如“世事于今怕捉风”等，那是出于门户之见而攻击张廷玉，但他对清廷实并无悖逆的意图，即使有“违碍”处，也罪不至死。昭梿《啸亭杂录》卷一《不喜朋党》条云：“胡阁学中藻为西林（鄂尔泰之姓）得意士，性多狂悖，以张党为寇仇，语多讥刺。上正其罪诛之，盖深恶党援，非以语言文字责也。”两家积怨，一命断送。这末了两句，才说明了此案的真相。
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