刑部尚书宋琪本是辽进士，做过幽州节度使从事，非常熟悉幽燕的情况，他从各方面详细介绍了伐辽事宜，深得太宗赞许。于是太宗又诏廷议伐辽，参知政事李至进言反对，被罢为礼部侍郎，最后宋廷终于通过了再伐幽云的决议，史称雍熙北伐。雍熙北伐改变了高梁河之战的部署，分三路伐辽：以天平军节度使曹彬为幽州道行营前军马步水陆都部署，河阳三城节度使崔彦进副之；以侍卫马军都指挥使、彰化军节度使米信为西北道都部署，沙州观察使杜彦圭副之，两军会出雄州；以侍卫步军都指挥使、静难军节度使田重进为定州路都部署，西上合门使袁继忠为都监，出飞狐（今河北涞源）；以检校太师、忠武军节度使潘美为云、应、朔等州都部署，云州观察使杨业副之，西上合门使王侁为都监，出雁门关；另派海军从界河口（今河北永年附近）出航，跨渤海湾，在辽帝国平州（今河北卢龙）登陆，从后方助攻。出征前，宋太宗主持总参谋会议制定作战方案：以曹彬一路十万大军主攻幽州（因兵力庞大，分为曹彬、米信两路），辽军必然集结主力防御此路。
曹彬定要持重缓行，不贪图小利，牵制住辽军主力，另两路则趁机攻取其余州县，最后三路大军会攻幽州。而李继隆、薛继昭、范廷召等强将均被配置在曹彬一路军，这个方案应该说是很合理的。辽帝国南京地区驻军不足以抵御如此大规模的入侵，耶律休哥急奏请援。辽廷认识到这是一次更大规模的战略入侵，急调南院、北院、奚、乙室、渤海诸军前往救援。宣徽北院使耶律阿没里为南征都统，率先驰援南京；北院枢密使耶律斜轸为山西道兵马都统，救援山后；彰德军节度使萧挞凛从上京远道驰援，较晚才赶到。东京留守耶律抹只率大军继行，林牙萧勤德率军在辽东半岛迁海，防御宋海军登陆；西南面招讨使韩德威暂弃对西部宋、夏、回鹘等诸国的防务，来援幽州；辽圣宗、萧太后驻兵驼罗口，统一指挥部署。随后他们还派出了皇帝的近身卫戍部队：皮室军、皇帝和太后的直属部队--翰鲁朵军陆续参与到各路救援战斗中。辽帝国这一次的全国动员，比仓促应战的高梁河战役更加完善。三月初五，曹彬路先锋李继隆率先进军固安县（今属河北廊坊），在城南与辽军接战，迅速击溃之，占领固安。李继隆未作休整，立即进军新城。
新城守将未料李继隆如此迅猛，败绩而去，辽军的涿州外围防线解除。曹彬大军围攻涿州，战斗甚为激烈，李继隆、范廷召在城下一线督战，均中流矢，虽血流满地，却不为所动，继续指挥。诸军为之气烈，奋勇争先，顷刻宋军登满城头，攻克涿州！辽帝国奚宰相贺斯紧急率军来援，却在途中遭遇李继隆部将李继宣巡哨。宋军阵斩贺斯，斩首千余级。敌国的一位宰相比较意外的在一场遭遇战中被斩，由于是李继隆的部将所为，曹彬欲归功于他，但被婉拒了。曹彬路军进驻涿州后太宗惊讶进军太快，违背了最初的战略设想，派人提醒曹彬持重缓行。恰逢辽统军使耶律颇德率骑兵偷袭固安，宋军不防，小败一阵。颇德又来攻涿州，被李继宣率骑兵击退。米信军在新城也遭到辽军反击，奚大王萧和朔奴、北院大王蒲奴宁率大军来援，恰遇米信军，会同颇德围攻。奚族人米信见到本族的大王，不由得两眼泪汪汪，因为当时他只带了三百名龙卫军，陷入重围。米信亲自射杀数名敌军，手提大刀，率一百骑突围，所幸李继宣率五千骑兵来援，才突出重围，没有去陪伴贺斯老乡。于是曹彬暂驻涿州，减慢进攻速度。
另一路潘美、杨业出雁门，辽寰州刺史赵彦辛（《辽史》作“赵彦章”）派兵出战，岂是杨业对手，被斩首500级。杨业追击至寰州，又斩首500级。潘美大军随后赶到，围攻寰州。宋军攻势异常凶悍，神卫右第二军都指挥使薛超全身多处受伤，血漫征袍，依然奋勇突前，士卒无不追随，咆哮如雷。赵彦辛见不可守，举城请降。宋军继而进围朔州，守将顺义军节度副使赵希赞请降。潘美马不停蹄，进围应州，守将彰国军节度使艾正、观察判官宋雄又请降。宋帝国三交口行营与辽帝国西京都指挥司多年来在山后对峙，鲜有败绩，留下了“杨无敌”的英名，所以这次潘美路军几乎没有遇到什么激烈抵抗，就收取三州。此时云州（辽帝国西京大同府）已经失去外围屏障，潘美军围攻孤城，不日攻克，斩首千计。云州地区都已被宋军收复，而辽帝国援军斜轸和萧挞凛刚刚赶到，只好先驻军蔚州以东，抵御潘美路军。另一路田重进出飞狐，辽帝国西南面招安使、冀州防御使大鹏翼率渤海军前来抵抗。宋军参谋会议上，都监袁继忠提出：“敌多骑兵，利于在平地作战，我们不如在险要地势逆袭。
”蕲州刺史谭延美提出：“敌军自恃兵力强于我们，若出其不意，可以取胜！”于是田重进在飞狐南口偏东面列阵，以重步兵方阵扛住大鹏翼，辽军一天内多次冲锋没有效果。傍晚，荆嗣突然率军出现在西侧，沿着山崖从辽军背后袭击。这时田重进的大阵也开始向西推进，两军短兵相接，战况异常激烈，荆嗣一人就斩首百余级！随着宋军大阵的推进，许多辽军被挤下山崖，最后只剩下千余败兵退守一个土山继续抵抗。裨将黄明率军冲击土山，辽军居高临下，一时无法攻克。荆嗣对黄明说：“你带兵在下面为我呐喊助威，看我把他们收拾了！”在全军呐喊声中，荆嗣勇猛突前，一举攻克土山，将这股辽军全歼，然后追击了大鹏翼五十余里，乘胜攻克小冶、直谷二砦。但大鹏翼也是一名悍将，逃离险境后，又重新集结部队来攻二砦。田重进遣荆嗣救援，为了预防大鹏翼的骑兵突袭，所以田重进要留下主力部队备战，让荆嗣只带本部500兵前往。荆嗣请求让谭延美暂时弃守小冶砦，带2000兵相助，田重进同意了。
谭延美非常惊讶2500人怎么对敌两万人，荆嗣说：“你的2000人不用出战，只需在平地里列阵呐喊，等我带500人猛冲过去，你派两三百人拿着白旗沿路挥舞（不是投降的意思），敌军肯定以为我大军连绵不断而来，可以被吓走。”好一位智勇双全的荆嗣！两人依计行使，一天与敌军战了六七个回合，辽军不能获胜，害怕宋大军压到，准备逃走。此时田重进大军果然压到，辽军顿时崩溃，宋军生擒大鹏翼及监军马頵（《辽史》作“马赟”）、副将何万通等人。大鹏翼号称渤海军第一猛将，他被擒后辽军士气大溃。田重进进围飞狐，让大鹏翼到城下招降。守将定武军马步军都指挥使、郢州防御使吕行德本来准备坚守，田重进一发兵急攻，吕行德马上就受不了，举城献降。田重进又进围灵丘，不日，守将步军都指挥使穆超举城降。田重进又进围蔚州，蔚州左右都押衙李存璋、许彦钦等杀节度使萧啜理及其守卒千人，抓住监城使、同州节度使耿绍忠，举城降。田重进一路兵力不多，但战功却非常显眼。面对宋军一浪高过一浪的攻势，休哥肯定也非常吃紧，但他认定只要坚守南京，击败曹彬、米信一路，潘美和田重进两路自然不成气候。
按照他这样的战略规划，尽管另外两路看似更吃紧，但辽帝国援军仍大多往他身边汇集。虽然兵力已经很强，但休哥并不急于反击曹彬，而是以重兵对峙，白天虚张声势，使宋军疲惫，夜晚就以轻兵袭扰后方。由于曹彬、米信部人数太多，消耗非常巨大，而他们已经越过三关，深入辽境，后防补给线较长。这时辽军的轻骑兵发挥了重大作用，宋军粮队时常受到袭扰，已经无法保障前方十余万大军的供应。曹彬待了十几天，实在不堪其扰，遂放弃涿州，退回雄州就粮。太宗得报大惊失色：“哪有大敌当前，反而退兵就粮的道理？”传令曹彬立即停止后退，全军推进至雄州以北的白沟河，与米信军会合，等待潘美、田重进东下。曹彬无奈又领军北上，在涿州以南与休哥对峙。这时太宗已经迫不及待地派出第一批文官赶赴刚刚占领的州县任职，任右谏议大夫刘保勋为知幽州行府事，又在提前准备进驻幽州的事宜了。曹彬麾下强将如云，这本是好事，但事物总是辩证的两面，不好的一面偏偏在这个关键时刻体现出来了。潘美和田重进是副攻，但战果辉煌，曹彬、米信一路是主攻，进展却相对较小。
虽然这完全符合战前规划，但诸位强将心中却大不服气，此时进退失度，大家都七嘴八舌，一时“谋划蜂起，更相矛盾”。曹彬虽是宋初名将，攻取后蜀、南唐均立下大功，但众所周知，他受重用主要是因为太祖欣赏他的儒将气质，最擅长的是约束部众不烧杀抢掠，却并不擅长斩将夺旗。但此时诸将是要去战斗而不是劫掠，曹彬就约束不住了。在诸将的鼓噪中，曹彬只好率军带50天口粮，重新进攻涿州。休哥似乎已经发现了宋军的问题，一路袭扰，宋军用了整整20天才走了百里路来到涿州城下（《辽史》《续资治通鉴》上说是四天，这是假设没有受到袭扰的正常推进速度，应该是错的）。休哥拒不正面接战，依然坚持不懈的攻击宋军粮道。此时已经入夏，坚壁清野的幽燕一片炎热，宋军士卒开始不支，而休哥的劫粮部队也取得了重大胜利，宋军粮草再也运不上来了。此时辽圣宗和萧太后的銮驾已经移至涿州以东50里，宋军的人心开始慌乱。
曹彬令部将卢斌率万人攻打涿州，卢斌恳言道：“现在攻打涿州并无胜算，还不如以这万人列队撤离。”曹彬赞同他的观点，让他带兵保护老百姓沿狼山退入关内。随后宋军听闻萧太后大军已至，各部又纷纷强烈要求撤退。曹彬大军冒雨撤退，各部争先恐后，曹彬又无法约束，失去了阵形。休哥所忌讳宋军的正是其科学的阵形，这时他终于等到战机，雷霆出击。五月三日，辽军在岐沟关追击宋军，曹彬来不及结阵，更没有时间设置鹿角，临时将粮车环绕防御。失去阵形的宋军不可能抵御辽军精骑，休哥四面围定猛攻，宋军损失惨重。当夜，曹彬、米信等主将轻骑遁走，宋军全线溃散，各部纷纷逃过拒马河。然而正当休哥率军准备趁宋军渡河混乱之际追杀时，却突然发现有一支宋军在乱军之中依然整装列阵与辽军相抗。不用说，正是李继隆！当耶律休哥追亡逐北，主将曹彬仓皇逃窜之际，李继隆并没有跟着他逃窜，而是镇定的指挥本部像正常情况下一样列阵御敌。
李继隆本人率步兵主力列成方阵直面辽骑，李继宣率骑兵从侧翼机动歼敌，辽军竟一时无可奈何，给大部队的逃离争取了宝贵的时间。休哥不由得长叹：“事已至此，竟仍不能送你一场完败啊！”在仓皇涉河中仍有不少宋军战殁，刘保勋及其子开封兵曹刘利涉、殿中丞孔宜均溺死河中，只有李继隆部列阵退却，损失最小。休哥侦知沙河附近还有数万宋军正在渡河，果断放弃和李继隆硬拼，前去追杀那边的宋军。这支宋军见休哥追来，更加慌乱，相互挤踏溺死者过半。宋军退守雄州，耶律休哥心中犹自惦记李继隆，向萧太后请命攻打宋境，略至黄河为界。萧太后汲取了辽景宗多次乘胜反击却葬送胜果的教训，没有批准。至此，规模空前的雍熙北伐结束，辽帝国又一次保卫了幽云，大肆欢庆胜利。首功之臣耶律休哥进封宋国王，并破例行再生礼，成为辽帝国历史上唯一一位行过再生礼的臣子。耶律斜轸进封守太保，萧挞凛进封兰陵郡王，其余将士各有赏罚。
而宋帝国方面则非常难堪，以前宰相赵普为首，纷纷上疏责难太宗。反战人士更是言辞激烈，尤其是枢密院诘问太宗为何战前私自召开总参谋会议，而不让宰相参与。对此太宗理亏，只好向知枢密院事王显、签署枢密院事张齐贤、王沔声明：“以后你们共同监督我，我再也不敢了。”但他依然认定战略方案本身没有错，主要责任在于主帅曹彬不能节制部将。其实他这说法本身也并非没有道理，但他确也有用人不当之责，试想如果用人大胆一点儿，主力一路以李继隆为主将，曹彬为监军，恐怕就不会是这个结果了。曹彬等败军之将身着白衣，跪于尚书省请罪。宋廷审理结果是曹彬等九人当斩。但是最终太宗没有处斩，将九人贬官处理。全军溃败之际，李继隆能够全军而还，通报表扬，升为侍卫马军都虞候、云州防御使（据《长编》《宋史》作武州），知定州。田重进一路军以胜归来也都受到表扬。签署枢密院事张齐贤出知代州，顶替在撤退中牺牲的杨业，协助潘美带领山后军。
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