靖萱这天回到家里，比平时晚了半小时，奶奶已经在那儿找人了。
“怎么学个画学那么久？”
“是……今儿个上课比较晚，老师有点事……”靖萱支支吾吾地。
幸好，全家没有一个人再追问下去，只有梦寒，对她深深地看了一眼。奶奶和文秀这天都很兴奋，根本没有怀疑她什么。奶奶不住地对她上上下下地打量，笑吟吟地对文秀说：
“我就说嘛，这丫头是红鸾星动了，挡都挡不住！上次的事幸好没成，要不然就错失了这次的良机，是不是？”
“可不是吗！”文秀应着，看着靖萱的眼光也是喜孜孜的。
“你们在说什么？”靖萱听不懂，但是，她的心已经猛烈地跳起来了。
“靖萱，”奶奶微笑地接口，“今年就是逃不掉要给你办喜事。真是天大的好消息！去年来我们家提过亲的顾家，上个月又派人来说媒，我随便带了句话给他们，问他们家肯不肯入赘？结果，今天下午，他们回话了，已经一口答应了呢！”
靖萱脑子里，“轰”的一响，如闻晴天霹雳。
“这个名叫顾正峰的孩子，跟你同年，”奶奶浑然不觉靖萱的不对劲，继续地说着，“是顾家第五个儿子，人家人丁兴旺，所以不介意入赘这回事！”
“这顾家就是南门的顾家，”文秀怕奶奶说得不清楚，又补充着说，“是好人家！家世，门第，都没得挑！像这样的体面人家，父母健在，却肯入赘，真是咱们家的运气，太理想了！所以，奶奶也爽快地答应了！”
靖萱脸上的血色，全体消失了。一阵晕眩，天摇地动地袭来，她双腿一软，整个人就摇摇欲坠。梦寒慌忙从后面撑住了她，急急地说：
“天气这么热，八成中了暑！”
“中了暑？”奶奶定睛一看，“可不是！脸色白得厉害！我就说嘛，大热天的，去学什么画！梦寒，你快搀她回房歇一歇，反正亲事已定，这些话有的是时间说！等一等，我这儿有十滴水，拿几瓶去给她喝！”
梦寒拿了十滴水，扶着靖萱，匆匆地走了。
一回到靖萱房里，梦寒立刻把房门关好，就转身扑到靖萱身边，紧张地握着她的双臂，摇着她说：
“靖萱！你千万不能露出痕迹来呀！如果给奶奶他们知道了，你会遭殃的！我看这婚事是逃不掉了！你和秋阳……就此断了吧！”
“我不能断，我不能不能！”靖萱激烈地说，“我已经付出了整颗心，付出了所有的感情，除了秋阳，我谁也不嫁，奶奶如果逼我，我会宁死不屈的！”她攀住梦寒，哀恳地、求助地嚷着，“你帮帮我吧！你去告诉奶奶，我不能嫁到顾家去！如果现在嫁到顾家去，我已经有一颗不忠的心，我违背了所有的忠孝节义，因为，我叛离了秋阳！”
“你和秋阳，有没有……有没有……”梦寒瞠目结舌地问，“有没有做出过分的事情来？你们已经……”
“如果你问的是我有没有把身子给他，那是还没有，可我并不在乎给他，因为我的心早就给他了……”
“还好还好，”梦寒急忙说，“就此打住吧！靖萱，我不能去帮你说任何话，我没有立场也没有资格去帮你啊！你心里的苦，我明白，我比任何人都明白，我了解你是多么地痛不欲生，更了解你是多么地割舍不下！但是，生为曾家人，是命定的悲剧，你一定挣扎不开的！如果你拼命挣扎，你会弄得鲜血淋漓的！听我，听我！”
“如果秋阳肯入赘呢？”靖萱急迫地问，“我马上去找秋阳，让他也找人来提亲，秋阳的条件不会输给那个顾某某的！对了！”她积极起来，“就这么办，到时候，你和雨杭都帮我们打边鼓……爹最听雨杭的话，咱们快发个电报，把雨杭找回来帮忙！”
“雨杭？”梦寒悲哀地、低声地、自语似的说，“他连自己都救不了啊，怎么救你呢？”甩了甩头，把雨杭硬生生地甩了开去，她振作了一下，紧盯着靖萱，诚挚地轻喊着，“靖萱！这条路太辛苦，太遥远了！秋桐的事，你忘了吗？醒来吧！真的醒来吧！我多希望看到你有一个幸福美满的婚姻，多么希望有情人终成眷属，可是啊，我怎么这么害怕呢？我真的怕你和秋阳，会陷入绝境，会生不如死！不行不行，这种悲剧，不能在你身上发生，你醒醒吧！好不好？好不好？”
“不好不好！”靖萱激烈地说，“你不帮我，我也要想办法帮我自己！唯一不让我变成第二个你的办法，就是不向命运低头！看看你吧！父母之命、媒妁之言的婚姻，把你害得多惨，你还要让我重蹈覆辙吗？我不要！我一定一定不要！我要想办法，我非想出办法来不可！”
梦寒看着她那张坚定的、热烈的脸，看着她那种毅然决然的表情，和她那对灼亮灼亮的眸子，就什么话都说不出来了。
靖萱挨到了第二个星期，还是借学画之便，才见到了秋阳。
“什么？”秋阳如遭雷击。“顾家愿意入赘？月底就要订婚？”
“是啊，我都快要急死了，好不容易熬到了今天，现在我要问你一句话，你愿不愿意入赘？”
“我？”秋阳吓了一跳。
“咱们只剩下这条路了！如果你真的爱我，要我，那就说服你爹娘，让他们来跟奶奶提亲，好歹和顾家竞争一下，只要赶在月底订婚以前，一切都还有希望！”
秋阳皱紧了眉头，似乎觉得靖萱的话说得不可思议。他激动地说：
“有希望？怎么可能有希望？第一个，我家里就不会答应入赘，你想想看，我爹我娘，我哥哥，包括死去的秋桐姐，大家付出一切地来栽培我，他们眼巴巴的，就希望看到一个出人头地、光耀门楣的卓秋阳，如果我变成了‘曾秋阳’，不是让他们每个人都要气死？他们怎么可能同意呢？”
“那……”靖萱咬着牙问，“你的意思是不肯了？是不是？”
“我……”秋阳为难极了，“这不是我肯不肯的问题，是我家里肯不肯的问题，靖萱，你家是赫赫有名的大户人家，对姓氏宗室看得很重，我家虽然卑微，对姓氏宗室是看得同样重要的啊！”
“总之你不愿意就对了！”靖萱又急又气，“嘴里说得那么好听，什么可以为我生，可以为我死的，结果，连一个姓氏都舍不得放弃！我看清你了，算了，我就嫁给那个顾正峰去，没感情就没感情，至少，人家不介意做曾正峰！”说完，她转身就跑。
秋阳飞快地抓住了她，着急地喊：
“你不要意气用事，你听我说！就算我肯入赘，你以为奶奶会点头吗？你不要太天真了！秋桐只要当个小星，人都死了，木头牌位都进不了祠堂！这种记忆，我一生难忘！靖萱，”他正色看她，眼神真切而热烈，“以前和你谈恋爱，谈得糊里糊涂，一切只是身不由主，心不由主！自从念了大学，我就常常在想，我们以后要怎么办？等到发生了雨杭大哥的事以后，我更是想破了头，上次见面，我就跟你说过，我们一定要有长久之计！没料到我们这么快就要面对这个问题！我认为……”他加强了语气，“我们只有一条路可走，我们私奔吧！”
“私奔？”靖萱的眼睛睁得好大好大，呼吸急促。
“是的！私奔！”秋阳有力地说，“你千万别露出破绽，我也不告诉家里，事情必须非常机密，然后，等我筹备成熟，咱们说走就走！”
“可是……”靖萱犹豫地问，“我们要走到哪里去呢？北京吗？”
“北京去不得！你家发现你和我跑了，第一个要找的地方就是北京！”
“那你……你念了一半的书怎么办？”
“此时此刻，还顾得到念书吗？”秋阳大声地说，“书，以后还有机会去念，失去了你，我哪里再去找第二个？”
靖萱的眼睛仍然睁得大大的，不敢相信地看着秋阳，神情昏乱。
“但是……但是……我们要去哪里呢？除了北京和白沙镇，你什么人都不认得，我们要怎么走呢？靠什么生存呢？”
“所以我说，我要筹备一下，第一件事，我们得弄一点钱，不管是走公路，铁路，还是水路，这路费总要筹出来。第二件事，是落脚之处，要找一个大城市，容易找工作的地方，我正年轻力壮，我也不怕吃苦，应该不难找到工作！靖萱，”他盯着她，“你愿意跟着我吃苦吗？我们这一走，你就再也不是金枝玉叶的大小姐了！”
“不管要吃多少的苦，不管要走多少的路，我都跟你去！”她热烈地说，“只要跟你在一起，人间就根本没有这个‘苦’字！我们会把所有的艰苦化为欢喜，我要做你的‘芸娘’！”
“说得好！”秋阳点点头，满脸都是坚决。“既然你我都有决心，那么事不宜迟，我立刻就去进行！”
“你哪里去找钱呢？”靖萱担心地问，“你知道，奶奶和爹娘认为我根本不需要用钱，所以我身边都没有钱，但是，我有一点儿首饰，不知道可不可以先拿去变卖……”
“你家的首饰一露相，大概我们谁都走不了！白沙镇的金铺就这么两家，全是你家开的！不过，你可以带着，万一路上需要时再用！目前，我家给我准备的学费，藏在我娘的床底下，我得想办法把它弄到手，反正书也没法念了……这样吧！下星期二，我们还在这儿见面，那时候，我无论如何都会完成初步的安排！你也无论如何都要出来跟我见面！”
靖萱用力地点了点头，紧紧地握住了秋阳的手，两个人深深地互视着，都在对方眼底，看到了那份破釜沉舟的决心，和坚定不移的挚爱。然后，两人再紧紧地拥抱了一下，就各自回家，去为他们的未来而努力去了。
秋阳奔走了三天，终于把自己的路线定出来了。他决定要去上海，因为上海是全中国最大的都市了，他和靖萱两个，流进上海的人潮里，一定像大海中的两粒细沙，是无法追寻的。目标一定，这才发现，无论山路水路公路铁路，这路费都是一笔大数字。没办法！只好去偷学费了。
秋阳的运气实在不好，这卓老妈整天待在家里，大门不出，二门不迈，秋阳根本没有机会去偷那藏在床下的钱。再过了两天，他急了，半夜溜进了卓老爹和卓老妈的房间。谁知，他实在不是一个当偷儿的料，那些现大洋又被卓老妈放在一个饼干罐里，动一动就发出“钦钦眶眶”的声音，结果，秋阳这个偷儿，竟被当场逮个正着。
别说整个卓家有多么震动、多么愤怒了。卓老爹揪着秋阳的耳朵，惊天动地般地吼着：
“你疯了？你偷钱？这个钱本来就是你的，你还去偷它干什么？你染上什么坏习惯了，是不是？赌钱？抽大烟？还是什么？你给我老实地说！”
秋贵更是激动得一塌糊涂。
“咱们一大家子做苦工，省吃俭用积这么一点钱给你念书，你现在要把它偷走！你简直不是人！”
“要钱用你就说嘛，”卓老妈伤心透了，“干吗用偷的呢？你要多少钱？你要做什么用？告诉我，我给你……我就不相信你会是去做坏事……”
这样，一家人包围着他，又哭又骂又说又叫的，弄得他完全没办法了，竟在走投无路中，把和靖萱的恋爱给招出来了。不但把恋爱给招出来了，把决定私奔的事也招出来了。
这一招出来，全家都傻住了。
卓老爹跌坐在地上，用手抱着头，只觉得天旋地转。卓老妈立刻就放声大哭，呼天抢地地喊天喊地喊秋桐。秋贵干脆去找了一根扁担来，对着秋阳就一阵乱打，嘴里嚷着：
“我打死你！你这么不长进，不成材！全白沙镇只有一个女孩子你不能碰，不能惹，你就要去碰去惹，你得了失心疯……还要跟人家逃走，你不要爹也不要娘了！念的书全念到狗肚子里去了！你气死我了！这些年白栽培了你，白白让全家流血流汗……”
秋阳一面躲着秋贵手里的扁担，一面狼狈地大喊着：
“我没有不要你们，私奔逃走是逼不得已啊！我们逃到安全的地方，成了亲以后，我会拼命地工作，拼命地挣钱，然后回来接你们……我发誓，我一定一定会来接你们，我也一定一定会扬眉吐气的……”
“吐气个鬼！”秋贵一扁担打在他背上，又一巴掌挥到他面颊上，“你带着人家大闺女去私奔，人家追究起来，咱们还有活路没有？到现在为止，咱们还在吃曾家的饭，你搞清楚了没有？你把家里这一点点钱也偷走了，你预备让咱们全家喝西北风啊……”
卓老爹终于从地上爬起来了。指着秋阳，沉痛至极地说：
“好了！你今天说的话，我就当没有听过！你说他们月底就要订婚，是吧？那好，你就给我乖乖地待在家里，一步也不准出去！直到他们订了婚！然后你给我彻底死了这条心，回北京念书去！”
“我没有办法！”秋阳喊着，“我今天说什么，都没有办法让你们了解，失去靖萱，我就等于失去了一切！到那时候，你们才会知道什么叫‘失心疯’！我必须救靖萱，救我，也是救我们一家子！我今天打开了一个新局面，你们以后再也不用依靠曾家来生活……钱给我！你们不会后悔的……”说着，他伸手就去抢那个饼干罐。
“你抢钱？你居然动手抢钱？”卓老爹这下子怒发如狂了，他跳了起来，一手抢过秋贵手里的扁担，就对着秋阳没头没脑地打了下去。
秋贵打的时候，还手下留情，卓老爹这一打，硬是下了狠手，一扁担又一扁担，打得秋阳痛彻心肺，没有几下子，就已经遍体鳞伤，头破血流了。卓老妈又是心痛，又是绝望，不住口地哭喊着：
“不要打了！不要打了，打死了，咱们又少一个儿子了！哇！我怎么这样命苦，到底哪一辈子欠了他们曾家的，一个女儿赔进去还不够，还要赔一个儿子吗？老天啊！老天啊……”
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