胡雪岩与古应春当然留在最后，“大人今天很累了，”胡雪岩说，“请早早安置，再来请安。”
“不、不！”左宗棠摇着手说，“我明天看了制造局，后天就回江宁了。有好些事情跟你谈谈，不忙走。”
胡雪岩原是门面话，既然左宗棠精神很好，愿意留他相谈，自是求之不得，答应一声，坐了下来。“陆防、海防争了半天，临到头来，还是由我来办，真是造化弄人。”说罢，左宗棠仰空大笑，声震屋瓦。这一笑只有胡雪岩明白，是笑李鸿章。原来同治十一年五月，俄国见新疆回乱，有机可乘，出兵伊犁。十三年三月，日本借口琉球难民事件，派军入侵台湾，一时陆防、海防，相继告警，因而出现了陆防与海防孰重的争论，相争两方的主角，正就是左宗棠与李鸿章。
左宗棠经营西北，李鸿章指挥北洋，各有所司，亦各有所持，朝廷认为兹事体大，命各省督抚，各抒所见。其时湖南巡抚王文韶，正好回杭州扫墓，胡雪岩便问他：“赞成陆防，还是海防？”
王文韶反问一句：“你看呢？”“你当湖南巡抚，自然应该帮湖南人讲话。”“不错。为政不得罪巨室。”王文韶说，“我为这件事，一直踌躇不决，现在听老兄一句话，算是定了主意。李大先生的交情，暂时要搁一搁了。”
原来王文韶跟李鸿章的关系很深，为了在湖南做官顺利，王文韶决定赞成陆防，复奏说道：“江海两防，及宜筹备，然海疆之患，不能无因而至，其关键则在西陲军务，俄人据我伊犁，强有久假不归之势，我师迟一日，则俄人进一日，事机之急，莫此为甚。”
就因为这个奏折，使得陆防论占了上风。不久同治驾崩，争端暂息。光绪元年，争议复起，慈禧太后命亲郡王、大学士、六部九卿，会议海防事宜。李鸿章上折请罢西征，左宗棠当然反对，最后是由于文祥的支持，派左宗棠以钦差大臣督办新疆军务，显然的，海防论又落了下风。
不过陆防之议，实际上是由伊犁事件而来，及至曾纪泽使俄，解决了中俄纠纷，陆防论就不再有人提起。到得左宗棠西征收功，内召入军机，不久又外放两江，李鸿章旧事重提，这回大获全胜，海防的计划，朝廷完全同意，首先要办的是三件事，一是在营口设营，编练新式海军；二是筹款续造“钢面铁甲”兵轮，招商局原应归还的官款，暂缓归还，拨作购铁甲船之用；三是南北洋各紧要海口修船坞，修炮台，同时并举。
哪知正在干得如火如荼之时，李太夫人病殁汉口，李鸿章丁忧回籍，调两广总督张树声署理直督，筹设海防一事，便暂时搁下来了。“海防，北洋可管，南洋又何尝不可管，而且经费大部分出在两江，南洋来管，更觉名正言顺。我现在想先从船坞、炮台这两件事着手。已经派人去邀彭宫保了，我要赶回江宁，就因为他从长江上游巡阅下来，日内可到江宁，客临主不在，未免失礼。”左宗棠一口气说到这里，突然叫一声，“雪岩！”
“大人有什么吩咐？”“福克在不在上海？”
“在。”胡雪岩答说，“他本来要回国了，因为听说大人巡视上海，特为迟一班轮船走。明天一定会来见大人。”
“喔，他回德国以后，还来不来？”“来，来。”
“那好。正好趁他回国之便，我们再商量商量，看有什么新出的利器，托他采办。”
胡雪岩正待回答，只见一名戈什哈掀帘而入，手里持着一个卷夹，走到左宗棠面前，一言不发，只将卷夹打了开来，里面有张纸，左宗棠拿起来看完，随手便递了给胡雪岩。
接过来一看，是一份密电的译文，“申局探呈左爵相，（亨密）沅帅督粤，即明发。”署名是一个“云”字，胡雪岩知道，是徐用仪发来的密电。
这“沅帅”当然是指号沅甫的曾国荃，胡雪岩笑道：“两广是好地方。曾九帅这回不会像去年那样，陕甘总督当不到半年，就因为太苦而一定要求去了。”
左宗棠点点头，沉吟了一会儿，抬起头来，徐徐说道：“叫曾老九到两广，可见张振仙是不会回任，要真除直督了。雪岩，我要乘此机会，大加整顿，南洋的归南洋，北洋的归北洋，把李少荃那只看不见的‘三只手’消除出去。”
“是。”胡雪岩心想李鸿章在南洋的势力，已有根深蒂固之势，要清除不容易，但真的办到了，将来另有一番局面，这件事值得出一番大气力。
“明天我去看制造局，你最好跟我一起去，看看有什么可以改良的地方。”
“是。我明天一早来伺候。”
辞出行辕，不过九点多钟，十里洋场正是热闹的时候，上车时，古应春的车夫悄悄说道：“老爷，七小姐那里的约会是今天。”
“你倒比我记得还清楚。”古应春说道，“是不是七小姐特为关照，要你到时候提醒我？”
那车夫笑嘻嘻地不做声，只扬鞭驱车，往南而去。“七小姐是哪个？”胡雪岩问。“爱月楼老七。”古应春答说，“刚从苏州来的。”“人长得怎么样？”“不过大方而已。应酬功夫可是一等。”
“看样子不止于应酬功夫。”胡雪岩笑道，“扎客人的功夫也是一等。”
“小爷叔看了就知道了。”转眼之间，马车在宝善街兆荣里停了下来，爱月楼老七家就在进弄堂右首第二家，相帮高喊一声：“后厢房。”即时便有一名娘姨迎了出来。
古胡二人便站在天井中等，只见那名娘姨插了满头红花，擦一脸白粉，丑而且怪，真是所谓鸠盘荼，但开出口来，那一口娇滴滴的吴侬软语，恰如十七八女郎，这就是苏州人所说的“隔壁西施”！
“喔唷，古老爷，耐那哼故歇才来介？七小姐等是等得来。”及至发现胡雪岩，越发大惊小怪，“喔唷唷唷，难末事体大格哉！啥叫财神老爷还请得来哉介？”
她这一喊不打紧，楼上纷纷开窗，探出好几张俊俏面庞，往天井中探望，其中有一个大声喊道：“胡老爷，胡老爷，耐阿记得我介？奴是湘云老四，晏歇到倪搭来坐。”
胡雪岩涉历花丛，阅人甚多，记不得有这么一个湘云老四，只连声答应：“好！好！”
当下随着娘姨上楼，只见后厢房门口，有个花信年华的女子，打起门帘，含笑等待，等一进门，古应春说道：“老七，你大概没有见过胡老爷？”
“啥叫覅见过歇？奴见过格。”说着敛衽见礼，口中说道，“胡老爷，耐发福哉。”“喔，”胡雪岩问道，“七小姐，我们在哪里见过？”“山塘畹！是大前年年脚边浪格事体哉。格日子是勒抚台格大少爷请客。胡老爷还转过奴一个局，耐末贵人多忘事，奴是一直记好勤心里浪问。”说着，便上前来替胡雪岩解钮扣，卸马褂。
胡雪岩闻到她头发上的香味，记起有这么一回事，那年年底路过苏州，江苏巡抚勒方锜的长子，在上海便是稔友，特地在虎丘一家书寓中请客，仿佛是在席间转过局，面貌依稀，但名字却记不起，但绝不是三个字。
“那时候你不叫爱月楼吧？”“伊个辰光叫惜芳。”
“怪不得了。”胡雪岩笑笑寒暄，“这几年还好吧？”“为仔好嘞，混到上海滩来格。”爱月楼老七向古应春瞟了一眼，“自从古老爷来捧仔场，慢慢叫好起来格哉。”“今朝日脚，勿壳张财神菩萨驾到，格末加二要好格哉畹！”插嘴的是那鸠盘荼，胡雪岩与古应春是听惯了这种奉承话，不以为意，倒是爱月楼老七听得刺耳，当即说道：“耐闲话那哼介多介？”说着，又使个眼色，让她退了出去。
这时果盘已经摆上来了，等胡雪岩与古应春坐了下来，爱月楼老七一面敬瓜子、敬茶，一面寒暄。
“胡老爷是落里一日到格介？”“来是来了两三天了。”古应春代为回答，“不过今天头一回出来吃花酒。”
“啊唷！头一转就到奴搭，格是看得起奴畹！多谢、多谢。”“早知道你们是老相好，我昨天就请我们小爷叔来了。”“那哼叫小爷叔？古老爷，耐姓半个胡畹，啥叫是叔侄辈子？”“妙！”胡雪岩笑道，“应春，我还是头一回听说，你姓半个胡。”
古应春也笑了，回顾一班小大姐说：“你们以后就叫我半胡老爷好了。”
“格就呒趣哉！”爱月楼老七接口道，“吃酒末吃半壶，碰麻雀末一和还勿和。阿要作孽？”
胡雪岩看她心思灵活、口齿便给，颇有好感，古应春看出他的心思，便即说道：“小爷叔，今天这个客，你来请了吧？”
胡雪岩跟他走马章台，已历多年，间或也有这种“让贤”之举，正在考虑是否接受此番美意时，爱月楼老七却开口了。
“勿作兴格！古老爷，耐今朝格台酒那哼好赖？停吃得有兴末，翻台到前厢房，胡老爷耐看阿好？”
“前厢房？”胡雪岩问，“是湘云老四那里。”“蛮准！”
既然人家都已划好道了，逢场作戏惯了的胡雪岩毫无异议，只问古应春：“请哪些人？”
“小爷叔想看哪些人？”于是胡雪岩随口报了四五个名字，都是青楼中善会凑趣的人物，古应春下笔如飞，写好了请柬，点一点主客一共七人，便即说道：“我们来个八仙过海。”说着，又写一张请柬，“飞请三马路长发栈，沙大爷印一心，惠临一叙。”赘上名字以后，另外又用小字注了一行：“有贵客介见，千请勿却。”
巧得很，偏偏就是这个特邀的客人，因病未能赴约。不过今雨不来旧雨来，有个胡雪岩与古应春都认识的兵部司官林茂先，外放福建的知府，路过上海也住在那家客栈，得知古应春请吃花酒，这是照例可以闯席的，逆旅无聊，便作了不速之客。
“好极，好极！”古应春颇为欢迎，因为这林茂先也是很有趣的人，谈锋极健，肚子里掌故很多，声色场中宴饮，必得要有这样一个人，席面上才不会冷落。
台面铺设好了，名为“双台”，其实仍是一张圆桌，爱月楼老七拿一方簇新的白洋布，裹着一把镶银象牙筷，走到古应春面前问道：“客人可曾齐？”
“还差一位。不过开席吧！”这时胡雪岩便发话了，因为勾栏虽非官场，但席次也讲身份地位，胡雪岩名正言顺是首座，他不等人家来请，抢着前面逊谢。“今天这个首座，林茂翁推都推不掉的——”“雪翁，雪翁！”
“足下听我说完，如果不在道理上，你再驳我。”胡雪岩挥手拦住他说，“第一，你是远客，第二，你有喜事，第三，除我跟应春以外，其余跟足下都是初会，理当客气。”
话一完，大家都说道理很通，林茂先便拱拱手说道：“有僭、有僭。”等爱月楼老七安了席，首先落座。
次席当然胡雪岩，其余都是稔友，不分上下，只留了主位给古应春，等他一坐下，小大姐立即捧上一个黑木盘，内中笔砚以外，便是一叠局票。
“茂翁，你叫哪位？”“这里我是外行，而且昨天刚到，今天是第一回来观光，请你举贤吧！”
“叫湘云老四好了。”胡雪岩说，“我记得她那张嘴很能说，跟茂翁的谈锋倒相配。”
古应春略想一想，写了下来，便又问道：“小爷叔你自己呢？”胡雪岩的相识可是太多了，笑笑说道：“你替我作主好了。”古应春点点头说：“我替小爷叫两个，一个是好媛老九，一个是——”
“不，不！我想起来。”胡雪岩说，“另外一个叫娇凤老五。”“何必叫她呢？”古应春皱着眉说。“你不要管，我找她有事。”
于是一一写好局票，发了出去，首先来的是近在前厢房的湘云老四，小足伶仃，扶着十三四岁的一个大小姐的肩膀，进门问道：“落里一位是林老爷？”
“喏、喏！”胡雪岩指着说道，“就是这位京里来的林老爷，现任的知府大人。老四，我特为给你做这个媒！”
湘云老四因为胡雪岩没有叫她，心里老大不悦，现在才知道是有意把她推给别人，越发生气，“谢谢耐！”她说得极快，同时将一双杏儿眼往旁边一瞟，谁都看得出来，她是生气了。
原来这也是胡雪岩待客的一番苦心，这林茂先在京中亦是一个嫖客，但喜欢逛“茶室”。因为“八大胡同”的“清吟小班”，犹如上海的“长三”，而“茶室”则相当于“么二”，前者号称“卖嘴不卖身”，非花钱花到相当程度，不能为入幕之宾；后者则比较干脆，哪怕第一次“开盘子”，只要条件谈拢了，便可灭烛留髡。林茂先走马章台，喜欢图个痛快，这就是他常逛茶室的缘故。因为如此，他举荐湘云老四，因为她在长三中以“裤带松”出名。
胡雪岩心想难得与林茂先客途相逢，要为他谋一夕之欢，所以作此安排，但湘云老四未必明白其中的委屈，索性向她说明了吧。
打定主意，自以趁好媛、娇凤未来以前，速办为宜。因此，等湘云老四照例一一敬酒、交代门面话，绕圈子下来最后到次席的胡雪岩时，他便含笑问道：“我转你一个局好不好？”
“随便耐！奴是啥人介？高兴来，招招手就来，不高兴来，一脚踢到仔东洋大海。”
胡雪岩笑一笑，向林茂先说道：“茂翁，对不起，老四跟我为了别人的事，有点误会，我转个局跟她说清楚了，完璧归赵。如何？”
“啊唷唷！”有个惯在花丛中混，除非大年三十不回家的“洋行小鬼”江罗勃，学着苏白说道：“格是出新闻哉！啥叫我倪湘云老四是清倌人畹！”
大家都知道这是故意曲解“完璧”取笑湘云老四，她不懂这个典故，但知道是在开她的玩笑，索性老一老面皮，学四马路“野鸡”的口吻，回敬江罗勃：“不错，阿拉是的的刮刮的清水货。‘酱萝卜’，你来啥！”
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