——普德赫德·威尔逊新历书
在美国内战爆发前几年，已开始显露出田纳西州的孟菲斯将成为一个巨大的烟叶贸易中心——聪明人是能够看出这种迹象来的。那时孟菲斯当然有一个浮码头。虽然也铺设有一条倾斜的码头作货运之用，但轮船都停泊在浮码头外围，一切装货、卸货都经过浮码头往返于轮船和岸边之间。因此浮码头上就需要不少的工人，他们一天中有时非常繁忙，有时又把空闲时间打发得好过一些。一般说来，他们都爱搞些恶作剧，互相取闹一阵子。大家最喜欢取笑的对象就是埃德·杰克逊，因为他自己从不开玩笑，当然也就很容易成为众矢之的了——不管大家说什么他都信以为真。
一天他把自己的度假计划告诉大家。这次他既不去钓鱼也不去打猎——不，他已想出了一个更好的计划。他要去看看纽约，为此他平时省吃俭用，从月收入四十美元中存下了足够的钱。
这可是一个了不起的惊人想法。它意味着旅行——长远的旅行——在那时意味着去看世界，在我们那些时候等于是去航行周游世界了。最初其他年轻人以为他脑子出了毛病，但后来发现他是当真的，此时想到的便是，这是对他这次旅行进行恶作剧的一次多么好的机会啊。
小伙子们对这件事仔仔细细作了研究，开了一个秘密会议作出计划，他们的打算是：由一个同谋者给埃德一封介绍信，哄着他把此信交给康芒多·范德比尔特[55]。这件事并不难。可是埃德回到孟菲斯后会怎么样呢？这可是一个严重的问题。他心地善良，从不因为开玩笑生气，不过那些玩笑并没使他感到羞辱、丢脸。而这个玩笑可是很残酷的，开这样的玩笑等于是在煽风点火。埃德是一个南方人，心非常好——这种性格的英国人，受骗回来时会尽力把同谋者们杀光，然后再自我毁灭。然而，这样的机会不能放弃——这个玩笑不开是不划算的。
于是他们精心细致地写好了一封信，署名阿尔夫雷德·费尔柴尔德，笔调流畅而友好。信上说，送信者是写信人儿子的知心朋友，才华出众，品质优秀，它还恳求康芒多看在写信人的分上，对这位素不相识的年轻人好一些。然后信里又说道“时间过去了这么久，你也许把我忘记了，不过你会很容易从对少年的回忆中记起我来，只要我让你想起那晚我们是如何盗取老斯蒂文生的果园的；在他沿路追赶我们时，我们又是怎样穿过田野，折回身去把他的苹果卖给了他的厨子，买了许多炸面饼圈吃；我们那时——”等等，等等，说些假想的人的名字，详详细细描述着各种狂热、可笑的——当然也纯粹是虚构的小学男生们的——恶作剧和冒险活动，不过把它们描述得生动活泼，栩栩如生。
埃德被一本正经地询问，是否愿意把一封信带给伟大的百万富翁康芒多·范德比尔特。大家料到这个问题会让埃德大吃一惊，果然如此。
“什么？你认识那个不同寻常的人物呀？”
“我不认识，不过我父亲认识。他们小学一起念过书。如果我愿意，我会写信去问父亲。我知道看在我的份上，他会很高兴让你带信去的。”
埃德真不知道如何用言语来表达他的感激和高兴。三天过后信交到了他手里。他开始起程旅行，出发时同大家一一握手告别，仍然感激不尽。待他的身影消失后，伙伴们便舒心地放声大笑起来——之后平静下去，不再那么高兴了，也不再那么满意了。这是因为，他们曾经对这个骗人的小聪明具有的怀疑，此时又袭上心头。
埃德到达纽约后，一路来到康芒多·范德比尔特的公司，被领进一间巨大的接待室，那儿有二十个人在耐心等待着，以便让百万富翁在他私人办公室里依次会见每人两分钟。一个职员要埃德的名片，却得到了那封信。片刻之后埃德便被叫进去，他发现范德比尔特先生一个人在那里，那封信——打开——放在手上。
“请坐，你叫——嗯——”
“杰克逊。”
“哦——请坐，杰克逊先生。从这封信开头几句看，它好像是一个老朋友写来的。让我——我浏览一下这封信。他说——他说——唉，他叫什么来着？”他翻动信纸看见了签名。“阿尔夫雷德·费尔柴尔德——唔——费尔柴尔德——我记不起这个名字了。不过这没关系——许许多多名字我都忘记了，他说——他说——唔——唔——哦，呵，太好了！哦，太少见了！我不太记得清了，但我好像——过一会儿我一切都会记起来的。他说——他说——唔——唔——哦，但那是一个游戏呀！啊，太妙了！我记起来了！那一切当然是模糊的——那是很久很久以前的事——这些名字——其中有些飘忽不定，难以确定——不过，喔，我知道有过那么回事——我感觉得到！天啦，这事让人觉得多么热乎乎的，它又唤回了我逝去的青春！唉，唉，唉，我现在不得不回到这让人乏味的现实世界中来了——工作压迫着，人们等待着——今晚睡觉前我再接着回忆吧，再回味一下青春生活吧。请你回去见到费尔柴尔德后代我向他表示感谢——我过去经常叫他阿尔夫，我想——我工作太辛苦了，精神太疲倦了，这封信又让我有了生机，请你代我向他表示感激，告诉他不管什么事，只要我能为他或他的任何朋友办的，我都会尽心去办。至于你吗，小伙子，你是我的客人，你绝不能住在任何一家纽约的旅店里。就在那里坐一会儿，让我把这些人打发走，然后我们一起回家，我会照顾好你的，小伙子——这事你放心好啦。”
埃德在纽约舒舒服服玩了一个星期——从来没怀疑过康芒多那双敏锐的眼睛在盯着他，每天都在被掂量着，打量着，分析着，考验着，检验着。
是的，他度过了一段极其美好的时光，没写一封信回去，而是把一切都留着，回去时全部告诉伙伴们。有两次，他比较中肯、有理性地提出该回去了，但康芒多说，“不——等一等，你别管这事好啦，我会告诉你啥时该走的。”
在那些日子里，康芒多正组建着他的一些庞大的联合体——把互相冲突、七零八落的铁路公司合并成有机的体系，把漂浮不定的贸易集中在有效的中心——这当中，他那具有远见卓识的眼力已发现了宠大的烟叶贸易集中地孟菲斯——这前面已经提到——他已决心抓住这块宝地，把它据为已有。
一周过去了。这时康芒多说：
“现在你可以回去了。不过咱们先把烟叶的事谈谈。我现在了解你啦。我对你的能力像你一样了解——也许比你更了解些。你明白烟叶的事，明白我要去夺取它。你也明白我为此已考虑成熟的计划。我需要一个了解我心思的人，并且能够作为我在孟菲斯的代理人，全权负责那里的重要生意——我因此选中了你。”
“我！”
“不错。当然，你的薪水会很高的——因为你是我的代理人嘛。以后你的薪水还会增加，你会得到。你需要少量助手，自己去挑选吧——不过要慎重。绝不要只顾朋友情面挑人，一切都要公平竞争。最好选你了解的人，你的朋友，而不要选不熟悉的人。”
康芒多就这方面的问题又谈了一些，说：“再见了，小伙子，代我感谢阿尔夫，是他把你派到了我这里。”
埃德一到孟菲斯就直奔码头而去，异常兴奋，他要把自己伟大的消息告诉伙伴们，要一再感谢他们想到让他把信带给了范德比尔特先生。碰巧那是一个很闲的时候。时值中午，天气酷热，码头上不见一个人影。但当埃德穿过货堆时，他看见一个穿白色亚麻服的人长摊摊地睡在天篷下的一堆粮袋上，心想，“那是他们当中的一个。”然后加快了步子，接着他又说：“是查理——是费尔柴尔德，”然后把一只手满怀深情地放在睡着的人身上。那人懒洋洋地睁开双眼，刚一看见埃德脸色就变白了，身子从那堆袋子上滚了下去，他像一阵风似地飞向浮码头，把埃德一个人抛在那里！
埃德十分茫然，呆若木鸡。费尔柴尔德疯了吗？这是什么意思？他慢慢地、迷迷糊糊地朝浮码头走去，转过一个货堆，突然遇见了两个伙计。他们愉快地大笑着谈什么高兴的事，听见他的脚步声时抬起头来，视线正和他的碰在一起。于是笑声嘎然而止，没等埃德说话他们全都跑开了，像被追猎的鹿一样猛地从许多桶和一捆捆东西上窜过去。埃德再一次惊呆了。难道这些伙计们都疯了吗？他们举止如此异常，可以作何解释呢？他就这样神思恍惚朝前走去，来到浮码头走了上去——这里一切静悄悄的，空无一人。他穿过平台，转过角处走下外防护装置，听见一人在激烈地说——“啊，老天爷！”然后看见一个穿白色亚麻衣服的人纵身跳入了水里。
这个年轻人咳着，喉咙哽住，大声叫道：
“你走开！别碰我。那事不是我做的，我发誓我没有做！”
“没做什么？”
“给你那——”
“别在意你没做什么好啦——快出来吧！干吗你们的行为都这样奇怪呢？我干什么事了吗？”
“你？唉，你什么事也没干。只是——”
“唔，那么，你们干吗都躲着我呢？干吗这样对待我呢？”
“我——嗯——不过你没有什么怨恨我们的吗？”
“当然没有。干吗会想到这上面？”
“你以名誉担保——不怨恨我们？”
“我以名誉担保。”
“你发誓！”
“我不明白你究竟是什么意思，但不管怎样我发誓。”
“你愿意和我握手？”
“天知道我高兴着呢！唉呀，我简直太想和某个人握手了！”
落水的人咕哝道：“该死，”他感到事情不妙，“根本没有把信交出去——不过没关系，我不会再提这事了。”他爬起来，水淋淋地走过来和埃德握手。那些同谋者们一个接一个小心翼翼出现了——先是一个个作好打架的准备——然后认清了眼前温和的情形，谨慎地壮着胆走上前来，加入了友好的聚会之中。
埃德急切询问他们行为何以如此古怪，而他们回答得含糊其词，假装说那只是开玩笑的，想看看他会怎么样。在这么短的时间内，这是他们能找到的最好解释了。每个人都心想，“他根本没把信送出去，如果他早就知道这玩笑，或者我们太发呆，站出来把玩笑的事说了，那么倒是我们自己被开了玩笑。”
然后，他们当然想知道所有关于旅行的情况，他于是说：
“都到这个锅炉平台上来吧，叫些饮料来——我请客。我会把一切都告诉你们。今晚我也请客——咱们将吃吃牡蛎，好好乐一乐！”
饮料送来了，香烟点燃了，埃德说：
“唔，我把信给范德比尔特先生时——”
“天哪！”
“老天爷，你们真让我吃惊。出什么事啦？”
“哦——嗯——没事。没事——是椅子上有颗钉子。”一人说。
“可是你们全都在喊呀。不过没关系的。当我把信交给——”
“你真的把信交出去了？”他们面面相觑，像那些以为自己在做梦的人一样。
然后他们都静下心来听埃德讲述，随着故事的深入，奇特的事不断增多，他们震惊得哑口无言，故事的有趣使他们惊羡得透不过气来。两小时内他们几乎没低声说一个字，只是坐在那儿个个像石化物一般，陶醉于那不朽的传奇之中。故事终于结束了，埃德说道：
“这一切都归功于你们，伙计们，我会永远对你们感激不尽——唉呀，你们是我一生中有过的最好朋友！你们都会有工作干的，我需要你们每一个人。我了解你们——我从背面也了解你们，像赌徒们说的那样。你们常开玩笑，以及干些诸如此类的事，但你们是纯正的，身上都贴着品质证明。查理·费尔柴尔德，你将成为我的第一得力助手，因为你有一流的才能，因为你让我去送那封信，因为你父亲为我写了那封信，我才好让范德比尔特先生高兴高兴——他说过那会让他高兴的！现在让咱们衷心为那个伟大的人干杯吧！”
是呀，时机一到，人才自出——即使他在一千英里之外，并且不得不从一个恶作剧中被发现。
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