09
天是晴了，路却越发难走。积雪消融、泥泞满地，轿夫一脚下去，要使劲一提，才能跨开第二步，所以到得镇江，天快黑了。
幸好打前站的人，主意拿得定，在李绅预先关照的三元老店，坚守不去。不过多花几十两银子的房钱，行程总算又接得上了。镇江大地方，三元老店又是镇江第一家大客栈，所以住处很舒服。震二奶奶仍旧占一座小跨院，李绅也是独住一间，安顿好了，震二奶奶将曹荣找了来说：“明天就回家了，今天是在路上最后一夜，大家都辛苦了，今儿个应该好好吃个犒劳。你让店里多预备，好酒好肉管个够！”
“是了。”曹荣问道，“绅二爷呢？是不是应该给他预备？”
“当然。”震二奶奶说，“你关照厨房，另外备几个菜，开到这里来，我做主人。再跟绅二爷说一声，事完了就请进来，我还有事跟他商议。”
曹荣如言照办。等李绅一到，菜也送来了。震二奶奶吩咐曹荣去陪那两个护院，席面有锦儿、绣春伺候，外加小福儿里外奔走，无须再留他在那里照应。
经过这两天的朝夕相处，不但情分大不相同，关系亦好像已经改变。震二奶奶就好像对多年的大伯子那样看待李绅，李绅同样的亦视她为弟媳，只是彼此的称呼不改而已。
“绅表叔，”震二奶奶徐徐说道，“我在苏州动身之前，我家老太太告诉我说：你在路上跟绅表叔多谈谈，总是一家人，别存意见。如果绅表叔不愿在苏州住，可也不必在外面奔波。李曹一家，无不好办。如今，我就是要先听听绅表叔自己怎么说。”
这话未免突兀，连锦儿、绣春都觉得意外。尤其是绣春，更多的是关切，便悄悄移动脚步，站到震二奶奶的身后，为的是可以将坐在对面的李绅，看得清清楚楚。
“老太太这么爱护我们小辈，实在感激。”李绅答说，“我不瞒你说，在我大叔那里，我是待不下去了。至于何去何从，本来想等过了年再说，不过，这一两天倒是作了个打算。”
“是的！”震二奶奶平静地说，“要成家了，自然该有个打算。绅表叔是怎么个打算呢？”
“我还想下场。明年皇上登基一甲子，要开恩科。有这个机会，我想试一试。”李绅笑道，“不过，‘八十岁学吹鼓手’，这会儿再去重新搞八股文章，恐怕是迟了。”
“有志不在年高。”震二奶奶想了一下说，“如果要用功，最好什么事也别干，免得分心。这一层，绅表叔总也想过？”
“是的！”李绅答说，“我略微有点积蓄，成了家，大概还能支持个年吧。”
“不够，不够！”震二奶奶大声说道，“一中了举，拜老师，会同年、刻闱墨，我们这种人家，自然也还要好好热闹一下，三天戏酒，也得好几百银子，还有会试的盘缠。一年的浇裹都搁在上头，只怕还差一截。不过，到那个时候倒也不必愁了。‘穷居闹市无人问，富在深山有远亲’，绅表叔一得意了，自然会有人送钱上门。”
“震二奶奶这话说得真爽直！”李绅笑着喝了一大口酒，“只是我自己知道，必是‘无人问’的成分居多。”
“不会的，”锦儿在一旁插嘴，“我保绅二爷不会！”
“喔！何以见得？”
不但李绅，震二奶奶跟绣春也都有此疑问，尤其是绣春，看着锦儿不住眨眼，是催她快说的神气。
“算命的都说绣春有帮夫运。绅二爷明年下场，还能不高中吗？”
听得这话，绣春自然又羞又喜，不过脸上还能绷得住，只眼观鼻、鼻观心，做个佯若不闻的姿态。
“这话倒是有的。”震二奶奶接口说道，“绅表叔，现在咱们谈谈绣春的事。”
这一下，绣春自然站不住了，瞟了李绅一眼，悄悄地走了开去。
“话又得说回来，还是要看绅表叔自己的打算。”震二奶奶问道，“乡试也得上京吧？”
“当然！我是在北闱下场。如果侥幸了，留在京里等会试。”李绅略想一想说，“‘南朝四百八十寺’，南京的古刹甚多，我想开了年还是回南京来，找个清静的寺庙，好好用它半年的功。”
“回南京来是不错，不过，绣春不能跟着你住庙吧？”
李绅也失笑了。“还得另外找房。”他说，“这，这就不是我一个人能做主的了。”
“二奶奶你听！”锦儿笑道，“人还没有进门就当家。”
“这也是绣春自己拿得定主意，会做人！”震二奶奶接着原先的话头说，“绅表叔，你也不用找房了。水西门有现成的一所房子，我叫人收拾出来，借给你做洞房，也不必挑日子了，来年正月十五，元宵佳节就是好日子了。请两桌客，你跟绣春就圆房吧！”
“那敢情好！只是，她的意思不知道怎么样？”
听得这话，震二奶奶微感不悦。“媒妁之言，父母之命，我是两重身份。绣春的父母既然把她托付我了，我自然做得了她的主。这一层，”她冷冷地说，“绅表叔何用担心？”
李绅自己也觉得过于宠这个尚未过门的姨娘，相对地将震二奶奶就看得轻了。此事大大不妥，便即离座，抖直了袖子作好大一个揖，口中说道：“多谢震二奶奶成全之德。”
“不敢当，不敢当！”震二奶奶急忙站起身来，“绅表叔，你快请坐！自己人闹这些虚文就没意思了。”
“震二奶奶，”李绅坐了下来，“我这‘成全之德’四个字，不是随便说的。年将知命，本来万念俱休，看人生也就是淡而无味，弃之可惜这么一回事。自蒙割爱，不过一两天的工夫，我的想法似乎都变过了，觉得人生亦不无可恋，值得起劲。往后的日子，若说过得不是那么淡而无味，皆出所赐，岂非成全之德？”
“绅表叔的口才很了得！能说出这么一篇道理来，可真不容易。其实，”震二奶奶故意提高了声音说，“也是缘分！绣春偏就心甘情愿，我想不许都不行。这‘成全之德’四个字，实在不敢当。”
话好像有些不大对劲，李绅亦无从去猜想，她为什么这样的不肯居功？心中雪亮的是锦儿，等一回家，震二爷跟震二奶奶说不定会大大打一场饥荒，她要推卸责任，不能不从这时候开始，就先占地步。看起来绣春的顾虑，怕震二奶奶说她“伺候绅二爷的病，伺候到床上去了”，确有道理！
果然震二奶奶说了这话，自己许了绣春，一定会为她表白，照现在的情形看，不能表白，否则会生是非。锦儿很懊悔当初欠于考虑，一时轻诺，终于寡信，想想实在无趣！
三更已过，震二奶奶已经卸妆，将要上床时，忽然听得院子里有咳嗽的声音，接着便听见锦儿在外面隔门问说：“谁？”
“是我！”是李绅的声音，“锦儿，请你开一开门，我有要紧事跟你们二奶奶说。”
震二奶奶不由得诧异，是何要事，连明天一早说都等不得。因而不等锦儿来回，即高声说道：“锦儿，你请绅二爷在外屋坐，我马上出来。”
于是做一个手势，让绣春将她已解散的头发，匆匆挽成一个髻，系上裙子，出得房门。只见李绅站在那里，手上拿着一封信，脸色似乎有些沉重。
“什么事？绅表叔，你先请坐了谈。”
“苏州赶了一个人下来，送来小鼎的一封信。震二奶奶，你看！”说着，他把信递了过来。
震二奶奶看信封上写的是：沿路探投绅二爷亲启。具名之处是个“鼎”字花押，左上角有“火急”二字，字旁还密密加了圈。便不肯接信，因为一则是他人私函，不看反是重礼貌。再则，她肚子里的墨水有限，怕看不明白，所以这样答说：“请绅表叔告诉我就是。”
李绅点点头，将信抽出来看了一会儿，抑郁地说：“我怕大叔要出事！”
“怎么？”震二奶奶一惊，“舅公要出事？出什么事？”
“小鼎信上说，皇上有密旨，要大叔一过了年就进京，说有事要‘面询究竟’。我怕——”李绅看了看锦儿，没有说下去。
这是故意不说，震二奶奶自能会意，顿觉脊梁上冒冷气，必是老太太之死，到底是何“内伤外感之症”，皇帝要问个明白，一问明白了，会有怎么个结果，是件连猜都无法去猜的事。
“喔！”震二奶奶又问，“还说些什么？”
“他说，大叔对我已经谅解了，是大姑替我说了好些好话。现在大叔又要忙老太太出殡，又要打点进京，‘事乱如麻，心乱亦如麻’，要我把震二奶奶一送到南京，赶快回去。”
“那，”震二奶奶很快地答说，“也不必送到南京了，绅表叔明天就请回去吧！”
“这倒也不必这么急。”李绅答说，“我的意思是，明天最好赶一赶，能在中午赶到南京城外，我就不必进城了，带着人往回走，明天晚上仍旧在镇江，大后天赶回苏州。出殡之前，还可以帮得上忙。”
“不必，不必！”震二奶奶摇着手说，“你不必这样子来回奔波，我也用不着急急忙忙地赶。送到南京，跟送到这里，没有多大的分别。反正一天的途程。明天一走，先派个人骑马回南京去通知一声，城门卡子上有人招呼就行了。绅表叔，我也很急，希望你早点回去，能帮得上舅公的忙，反而可以让我心里舒泰些。这是自己人说老实话，绝不是假客气。”
“既然这么说，我就半途而废了，除我带着小福儿一起走以外，其余的人，照常让他们送到府上。”
“这我倒没有意见，只要路上有人用就行了。”
“是的，是的，就是这句话！我会跟曹荣安排，请震二奶奶放心好了。”
要谈的正事，告一段落，但李绅还不想告辞，震二奶奶也希望他多留一会儿，因为这短短几天的朝夕相处，情分已大不相同，即令无话可说，亦觉恋恋不舍。何况彼此都感到应该多谈一谈，只是心有点乱，急切间找不着头绪而已。
震二奶奶静下心来想一想，此刻便要谈妥当的，还是绣春的终身大事。“绅表叔，”她说，“看样子你仍旧得在苏州长住了？”
“这也说不定，得等大叔从京里回来以后再说。”
“那么明年乡试呢？”
“我当然仍旧想下场，不过也要看情形。”
左一个“说不定”，右一个“看情形”，虽知他事出无奈，震二奶奶仍不免微有反感。
于是她说：“绅表叔，那么，所谈的那件事怎么样呢？”
“这在我求之不得，当然是定局了。”李绅很快地答了这一句，沉吟了一会儿又说，“现在所怕的是大叔真的出了事，我要办这件事，似乎说不出口。”
“那么，”震二奶奶毫不放松地追问，“怎么办呢？”
“耽迟不耽错，迟早要办的。”
震二奶奶心想，他那方面固然不会出错，自己这方面却怕夜长梦多。不过这话她觉得不便说，最好莫如绣春自己跟他去谈判。
成竹在胸，便先将这件事搁起，做个苦笑道：“真正是好事多磨！”
“是啊！”李绅亦有同感，“但愿大叔上京无事！大概二月里就有消息，果然天从人愿，我马上到南京来接。”
震二奶奶点点头，换了个话题谈李煦，亦无非说他这一步运走得太坏，嗟叹不绝。
“二爷，”小福儿在外面催了，“好些人在等着二爷呢！”
“喔，”李绅站起来说，“大家只以为行程有变更，在等我回话，我得去交代一下。好在明天不是一早赶路，有事还可以谈。”
“是的，绅表叔请吧！”
等李绅出了那座跨院，锦儿忽然追上来说：“绅二爷，回头办完了事，请再来一趟。”
“喔，”李绅问道，“震二奶奶还有话说？”
“不是！”锦儿停了一下说，“反正你来了就知道了。”
原来震二奶奶本想让绣春到李绅屋里面谈，却又怕外面人多不便，所以特地让锦儿来关照，李绅却不明究竟，想一想答说：“我有许多事要交代，恐怕太晚了。”
“不要紧！再晚也要请绅二爷来。”
李绅答应着转身而去。锦儿回来，只见震二奶奶正跟绣春在谈李绅。
“他为人如何你比我清楚。这是你自己一生的大事，主意也要你自己拿。”震二奶奶说，“我知道你一定有好些话说，所以我让锦儿通知他，再来一趟，你可别错过机会。”
“是！多谢二奶奶。”绣春低着头说。
“那么，你说，你预备怎么跟他谈？倒先说给我听听。”
绣春本有一个自以为很好的打算，相信李绅亦会同意。只是这个打算，决不能告诉震二奶奶，那就只好向她求教了。
“我可不知道怎么说，得请二奶奶教我。”
“我只能教你怎么说，意思可是得你自己的。”
“是的！”绣春答应着，却又不往下说。
这样盘马弯弓的，彼此都似闪避着什么，惹得锦儿忍不住了：“绣春，你干干脆脆说吧！不愿跟绅二爷就拉倒；要是愿意，打铁趁热。请二奶奶教你一个说法，能让绅二爷早早来把你接了去，不就了掉一桩大事吗？”
语出如风，绣春何能招架，只有这样答说：“我就是锦儿说的这个意思，请二奶奶教我一套说法好了！”
“慢着！我还得问清楚，锦儿的话分成两截，你愿意听的是前半截，还是后半截？”
“自然是后半截。”锦儿接口就说。
“你让她自己说！”震二奶奶认真异常。
“是后半截！”
“锦儿，你可听见了！”震二奶奶紧接着说，“这是件好事，不过将来饥荒有得打！绣春是跟着绅二爷过称心如意的日子去了，我不能成天在家为她淘气。所以我一定要问得清清楚楚，决没有一丝一毫的成见。再有句话，我也得先说明了，凡事都有一定的谱子，别说一离谱就会弄得天下大乱，走错一步也叫人笑话。绣春既然死心塌地跟定了绅二爷，就得按一定的规矩办，顾她自己的面子，顾绅二爷的面子，在我来说更要顾曹家的面子。你们懂我的话不？”
“我懂不懂不相干。”锦儿拿手一指，“只要绣春懂就好了。”
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