邀月斋几乎所有的丫头婆子们都围坐在柳清竹的屋子里，漫不经心地说着些无关紧要的闲话，明知毫无意义，却谁也不肯走。
唯有婉蓁小丫头不识愁滋味，在人堆里穿梭笑闹，带起一串串欢快的笑声。
萧潜掀帘子进来，看到这样的一番景象，心中不禁有些恍惚。
柳清竹含笑迎上他的目光：“今儿似乎比往年回来得晚些。”
萧潜迟疑了一下，走到她身旁坐下，淡淡地道：“早回来了，方才被人叫去庭芳苑，耽搁了一会儿。”
小丫头们立时紧张起来，柳清竹却依旧漫不经心地笑着：“她都跟你说了？”
“是。”萧潜点了点头，面上也没有表现出什么情绪。
柳清竹见状便照旧闭目养神，并没有多做解释。
最后还是萧潜叹了口气说道：“我没想到你会有这样的手段。不过这样也好，永绝后患，免得今后为难。”
“我以为你是来替她讨公道的。”柳清竹轻笑。
萧潜也笑了起来：“那个女人闹得厉害，确实是叫我来替她讨公道来着。但我不觉得她有什么公道可讨，一件件细算起来，还是她亏欠你较多。”
“我也这么认为，但是你难道不打算护短么？”柳清竹缓缓睁开眼睛，露出一个狡黠的笑容。
“若是要护短，我更该站在你这边才是。”萧潜意味深长地说道。
柳清竹装着没听见，转头吩咐桂香添茶。
丫鬟婆子们一个个借故溜了出去，屋子里渐渐地宽敞起来。
柳清竹见状有些不满：“好容易热闹了些，你一来她们都走了！你快离了我这里吧！”
“今晚要全家人一起守岁，你准备把我赶到哪里去？”萧潜闷声问道。
‘全家人’这几个字让柳清竹的心里有些发梗，她闷闷地想了一阵子，才怅然叹道：“也罢了。”
萧潜心中也是一阵阵生出闷气来，许久不愿开口说话。
婉蓁从后面爬到柳清竹的榻上，又蹦又跳的，闹得柳清竹有些头痛。
萧潜忙起身将她抱起来，不许她瞎闹：“你母亲病着呢，你若是再吵，我要打你了！”
婉蓁闻言越发不依地吵嚷起来。萧潜正不知如何是好，柳清竹却转脸向他，淡淡地道：“我倒觉得有她在身旁闹着好些，若是真的没人吵闹，这日子怕也就没什么意思了。”
“你想带她走？”萧潜单刀直入地问。
柳清竹没有出声。
萧潜想了一想，叹道：“我料到你会舍不得她，早已经问过父亲，可是……”
“即使老爷会不高兴，我也必须带走她。”柳清竹坐直了身子，声音渐冷。
“可婉儿毕竟是我唯一的女儿，父亲的意思是，你可以随时回来看她，但她必须留在府里。萧家的孩子，没有流落在外的道理。”萧潜为难地道。
柳清竹想了一想，只得叹道：“明日我亲自去找老爷说。”
“老爷的话也有他的道理，奶奶，您就别叫爷为难了。”鹊儿双手抱着一个小手炉，边说话边走了进来。
柳清竹看见她，不禁皱起了眉头：“大雪地里，你又乱跑。”
“几步路而已，哪里就走死了我？奶奶这是不喜欢我来呢！”鹊儿带了笑，半真半假地说道。
柳清竹很想点头应“是”，迟疑了一下，还是忍住了。
鹊儿又笑道：“我刚刚在外面听见说奶奶舍不得婉儿，想带她回柳家去，是这样吗？”
“若是换了你，你舍得吗？”柳清竹不咸不淡地问道。
鹊儿的笑脸僵了一下，须臾才笑道：“这倒是我糊涂了。不过奶奶您想想，您舍不得婉儿，难道爷就舍得吗？老爷年纪大了，孙辈却只有婉儿一个人，他当然也是舍不得的，这倒实在怨不得老爷。”
柳清竹冷笑道：“这些我都懂得，不消你多说。”
“可是奶奶，”鹊儿不依不饶地继续说道，“您虽懂得，却不肯放下，与不懂又有何异？老爷也有老爷的难处，您便别叫他老人家伤心了吧？”
柳清竹深深地看着她，眼中并没有太多的情绪，却还是看得鹊儿心里发毛。
僵持了一段时间之后，鹊儿才勉强笑道：“奶奶也要为婉儿的将来想想。她若是跟着出了国公府，吃苦受罪倒是小事，柳家如今的家世，将来能给她找一个什么样的人家呢？难道奶奶愿意将她嫁到一个小门小户，一辈子为些鸡零狗碎的事操心受累？更何况……您若是带着她出了门，那些小人的闲言碎语还不一定说得多难听呢，您虽然是不在乎的，可是婉儿何其无辜！”
“我至少要先保住她的小命，然后才能顾虑到她的将来。”柳清竹冷声说道。
鹊儿在她面前的椅子上坐了下来，悠悠地说道：“我是跟着奶奶进府里来的，如今却不能跟着奶奶一起回去……若是能时时见着婉儿，我心里也可以安慰些，像是时时见到了奶奶一样。难道奶奶如今连我也信不过了吗？”
柳清竹别过脸去看着炉火，不肯接话。
鹊儿的眼圈立刻红了起来，语带哽咽：“我不知道奶奶为什么与我生分了，但我待奶奶的心还是跟从前一样。奶奶这一阵受了很多委屈，我却帮不上什么忙，奶奶生我的气也是应当的，但您不能拿婉儿的将来跟我赌气啊！爷，您劝劝奶奶吧，婉儿也算是我看着长了这么大，难道我会对她不好吗？”
萧潜深深地看了她一眼，却没有替她说话，只长叹一口气，低下头去逗婉蓁说笑。
鹊儿见状越发尴尬，一时不知道该如何是好，只得拿起帕子擦起泪来。
柳清竹冷冷地说道：“我知道你的‘好心’，但事关婉儿，我不能不打起十二分精神。叶氏虎视眈眈，你的产期已经不远，身子又弱，我不能把这么大一个麻烦交给你。”
鹊儿忙说道：“我虽然蠢笨些，但照顾一个孩子，我自认还是应付得来的，姨奶奶虽然凶狠，我却未必就怕了她！”
她越是说得热切，柳清竹心中越是起疑，不禁冷声说道：“你劝我留下婉儿，不如先留下我这条命吧！只要我不咽气，谁也别想惦记我的女儿！”
“奶奶何必如此……”鹊儿仿佛受到了惊吓，拿帕子捂住脸，低声呜咽起来。
柳清竹听着心烦，又不好赶她出去，只好用那被子盖住耳朵，侧过身去躺下装着听不见。
萧潜缓缓放开手，婉儿便摇摇晃晃地走了过来，爬到榻上隔着锦被抓住了柳清竹的手臂：“娘亲不生气，婉儿在呢。”
萧潜用小钩子拨了拨炉中的炭火，向鹊儿道：“你奶奶这会儿什么话也听不进去，你且回你自己的屋子里去吧。”
“可是爷……”鹊儿慢慢地抬起头来，不可置信地看着他。
往年她只是一个小丫头的时候，尚且可以与他一起守岁，今年她已经是他名正言顺的妾侍，腹中又有了他的孩子，却连跟他在一起闲坐都成了奢望吗？
她知道萧潜是在迁就柳清竹的情绪，当下不敢多说，只得委委屈屈地站起身来敛衽告退。
等她走远了，萧潜才轻声叹道：“明日我再帮你跟父亲说说，他应当会答应的。”
柳清竹依旧没什么反应，萧潜只得又说道：“我知道你信不过鹊儿。她的事情，你虽然没有对我说，但我也多少能猜到几分。从前……是我看错了她，对不住你。”
柳清竹心中不以为然，却没有多说话，只慢慢地过身来，用锦被的一角把女儿裹住，盯着炉中的火苗发呆。
夜幕落下，北风刮得越发紧了，窗外不时传来树枝折断的声音，屋内却只有炉中的炭火偶尔爆响，除此之外便只剩一片尴尬的沉默。
桂香新蕊几个小丫头相拥着坐在不远处，各自低头无语，初荷离她们稍远一些，双手抱膝不知在想些什么。
萧潜觉得有些尴尬，踌躇了许久才试探着问道：“将来……你有什么打算？”
柳清竹微微蹙眉，淡淡地问：“你真的以为我还有‘将来’吗？”
“当然……你难道……”萧潜嘴边的话怎么也说不出口，心中越发尴尬起来。
柳清竹唇角带着嘲讽的笑意，却不肯主动追问。
其实她大致能猜到他想问的是什么。
可是他既然不知道该如何问，她自然也便不知道该怎么说。已经走到了尽头的两个人，多说一句话，便多一重尴尬，何苦来呢？
这病残之躯尚不知能支持多久，她的将来还能有什么打算？不过是挨日子罢了。
其实离开国公府，对柳清竹而言未尝不是一种解脱。她的心里始终记得自己是那个养生堂出身的贱女，富贵人家锦衣玉食的生活，终归是不适合她的。
若能有福分在山水田园之间终老，何尝不是她今生的救赎？这样的高墙大院，她是一辈子都不想再飞回来了。
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