柳清竹从乳母怀中接过女儿，只见婉蓁双目紧闭，一张小脸青得吓人，身子却像火炭一样，隔着棉衣都能感觉到热烘烘的气息。
新蕊不待人吩咐，已经飞快地跑出去请大夫。柳清竹不知所措，抱着女儿在房中团团乱转。
二太太焦急地拦住她劝道：“先别急，把孩子放下，等大夫来看是正理！你这么抱着她乱转，不一定是好事！”
柳清竹闻言只得回到软榻旁坐下，却还是紧紧抱着女儿不肯撒手。
鹊儿不由得有些坐立不安，只得劝道：“奶奶且不要担心，婉儿她不是个没福气的孩子，咱们不能先乱了阵脚……”
柳清竹茫然地点头，其实一个字都没有听进去。
二太太见状只得替她问乳母道：“怎么就成了这个样子？是一下子变成这样的，还是早有征兆？”
乳母跪在地上不停地抹眼泪，听见问她，忙抬头泣道：“刚才还好好的，不知怎的忽然就……”
“看样子倒不像是病，该不会是吃错了什么吧？”鹊儿在一旁焦急地追问道。
乳母想了一会儿才迟疑着道：“也没敢给她乱吃什么呀！春卷、酥酪、杏仁粥，还有几样小菜，都是平日最寻常的……刚刚姨奶奶叫人送来了几碟点心，我都没敢叫她吃呢！”
柳清竹知道乳母素来细心，饮食上不至于出什么岔子，听见这些话徒增烦恼。
二太太一向不算精明，遇到这种事也是只有束手无策，鹊儿只得又问道：“婉儿吃剩下的东西如今都在哪儿？”
乳母擦泪道：“婉儿食量小，每餐都会剩下许多，扔了又可惜，我便常常和几个丫头分着吃了，今日也没什么异常啊！”
“这么说，饮食是没有问题的了。”二太太叹道。
“姨奶奶送过来的点心呢？”鹊儿略一沉吟，接着追问道。
乳母怔了一怔，半晌才道：“那些东西没敢叫婉儿吃，又不好扔出去，看着精致可爱，就叫丫头都摆在供桌上了……”
鹊儿忽然冷笑了一声，逼问道：“方才你一直看着婉儿的吗？说实话！”
乳母颤了一颤，忽然大声哭道：“我就是……去解了一趟手，回来就看见婉儿喊肚子痛……”
“桂香，带人去婉儿屋里把点心都拿过来！”柳清竹忽然抬起头，厉声喝道。
桂香忙答应着去了，鹊儿忧虑地道：“这件事……姨奶奶她不至于如此明目张胆吧？”
二太太看着柳清竹怀中呼吸越发急促的婉儿，怒声道：“那个贱婢什么时候不是明目张胆的？更大胆的事情她也未必做不出来！我早就劝过潜儿，那样的女人若是留在府中，迟早是个祸害！”
这时一个小丫头回来说是大少爷不在府中，柳清竹心不在焉地点了点头，已经没什么心思去理会。
好在王大夫很快就被新蕊拖着奔了进来。柳清竹忙抱起婉蓁迎了上去，一时倒忘记了自己尚在病中。
王大夫颤巍巍地给婉蓁诊了脉，又捏开小嘴看了看舌苔，忙回头吩咐小徒取过解毒的药丸来，捏碎了塞到婉蓁嘴里，看她咽下才得空呼出一口气。
柳清竹已在旁急得连话都说不清楚：“怎么样？还有……办法没有？”
王大夫叹了一口气，沉吟片刻才道：“这情形似乎是中毒……”
桂香恰在此时进来，闻言忙道：“请大夫看看，这些点心有没有问题？”
王大夫看见她怀中抱着几大包点心，忙接过来细细查看。柳清竹屏住了呼吸在旁看着，生怕错过他的一丝表情。
先前看过的几小包似乎都没有问题，直到打开一包做成各式花果形状的桂花奶酥，王大夫的表情终于出现了一丝波动。
柳清竹见状忙问：“有什么问题吗？”
王大夫拈起一块糕点细细查看一番，又放到鼻尖细嗅一阵，半晌才道：“就是这个东西在作怪，但……老朽无能，一时看不出是何种药材。”
“那婉儿怎么办？”柳清竹立刻尖声叫了起来。
王大夫回到柳清竹身旁，伸手将婉蓁的眼皮翻起看了一下，沉吟道：“刚才吃下的解毒丹丸有些作用，应当还可以撑住一时，为今之计，只有查出这点心里面究竟是何种药材，老朽才能知道是否可解。”
柳清竹闻言忙吩咐新蕊道：“立刻带人到庭芳苑，去把叶梦阑带到这儿来！”
新蕊立刻高声应下，又问道：“她若是不肯来，可以用强的吗？”
二太太刚要说不妥，柳清竹已厉声喝道：“只要带过来是活的，我不管你用什么方法！”
“好嘞！”新蕊似乎颇为兴奋似的，出门招呼秦家嫂子带上几个婆子，又叫小枫把二门外面的小厮们叫上了十几个，气势汹汹浩浩荡荡地去了。
柳清竹对外面的事情充耳不闻，只将一双眼睛牢牢地盯在女儿身上，仿佛这样就可以让她好受些一样。
王大夫拈须迟疑了一下，从药箱之中取出一包银针，想了一想却又放了回去，在一屋子虎视眈眈的目光之中坐立难安。
柳清竹请他坐下，用尽量平静的声音说道：“老先生若是想到了什么法子，不管有用无用，都尽可一试。”
王大夫摇头叹道：“小小姐年幼体弱，不到万不得已，还是不要用旁门左道的法子好。”
柳清竹便不再问，只将婉蓁抱在怀中，紧盯着门口等新蕊回来。
那丫头的速度果然没有让柳清竹失望，不过一盏茶工夫，便听到叶梦阑尖酸的声音在院中响了起来：“好事想不到我头上，中毒受伤就第一个想到我！自己女儿得了痨病快死了，这也怨得我吗？实话跟你们说，我倒愿意是我做的，可惜我没那本事，只好在一旁拍巴掌罢了！”
这声音越来越近，直到新蕊冲进来掀开帘子，柳清竹才看见是两个婆子押着叶梦阑一路飞奔了进来。
叶梦阑看见柳清竹，正要嘲笑，新蕊已经一脚踹在了她的背上：“跪下！”
“该死的奴才……”叶梦阑怒火上涌，立刻挣扎着想起身跟新蕊拼命。
柳清竹缓缓站起身来，向秦家嫂子吩咐道：“叫人拿板子过来，打到她肯说为止！”
叶梦阑不甘示弱地昂起头，厉声喝道：“贱人！你敢打我？真当我叶家没人了不成？我告诉你，你女儿不是我弄死的，但我弄死你易如反掌，我父亲弄死你那个只会钓鱼种田的老爹更是不费吹灰之力！你要不要试一试？”
“那我便先打死你，至少可以扳回一成！动手！”柳清竹看见小厮们已经飞快地跑去扛了板子进来，立刻毫不迟疑地吩咐道。
叶梦阑大概是想到了从前挨板子的滋味，下意识地反手护住了后背。
两个小厮丝毫没有迟疑，高高地扬起板子就要打下去，叶梦阑忙叫道：“你们不能打我，我腹中已经有了潜哥哥的骨肉！”
板子在落到她背上的前一个瞬间生生顿住，两个小厮迟疑着抬头看向柳清竹。
王大夫忙起身道：“如夫人可否让老朽把把脉？”
叶梦阑瑟缩了一下，将双手藏到身后：“你算什么东西，敢给我把脉？谁知道你是不是这个毒妇收买来要害我和我的孩子的？给我滚远一点，老杂毛！”
王大夫的胡子颤了几颤，脸色铁青地走了回来。柳清竹忙吩咐桂香安抚王大夫，自己扶着桌子，慢慢地走到叶梦阑的面前。
后者脸上露出得意洋洋的笑容：“不用怀疑，我没必要拿这个来骗你！我肚子里已经有了潜哥哥的孩子，你羡慕吧？恨我吧？哈哈，你再羡慕也没有用，你这辈子都生不出来了，你这个不会下蛋的鸡！”
柳清竹并没有露出悲伤的情绪来，反而缓缓勾起一个笑容，意味深长地道：“不要怪我——这是你自找的。”
“你还想对付我？我告诉你，若是伤了我的孩子，你死一百次都不够赔的！”叶梦阑往后缩了缩身子，厉声喊道。
柳清竹吩咐小厮们退下，叶梦阑还没有来得及高兴，却见她又向身旁两个婆子吩咐道：“给我掌嘴！还是那句话：打到她肯说为止！”
那两个婆子是从前丛绿堂胡婆子手底下的人，手底下是打惯了人的，一向不懂得节省力气。柳清竹虽不喜她们，却知道有用得上的时候，便留下在二门外面粗使，如今果然有了这二人的用武之地。
其中一人走过来不由分说地按住了叶梦阑的肩膀，一手揪住她头上的发髻，口中冷笑了一声：“姨奶奶，奴婢劝您还是实说了吧，您有两条命，犯不着替婉蓁小姐陪葬，您说是不是？”
没等叶梦阑说话，另一个婆子已经伸出长满老茧的大手，用力地挥了出去，众人甚至能听到指缝里呼呼的风声。
“啪！”
随着清脆的响声，叶梦阑的半边脸上立刻浮现出一道红红的手掌印记，以看得见的速度肿了起来。
“啪！”
没等叶梦阑回过神来，另外的半边脸上也出现了一个同样的印记，同时出现的，还有她唇角蜿蜒而下的一道血痕。
“啪、啪、啪！”
那婆子下手毫不留情，一下比一下快，一下比一下有力，一屋子人都还没来得及喘一口气，叶梦阑的两边脸上已经各挨了十几下，早肿得连原本的形状都看不出了。
“呜呜……呜……”眼见那婆子丝毫没有停手的意思，叶梦阑顾不上头发被抓住，忽然剧烈地挣扎起来。
那婆子意犹未尽地又打了十多下，才抬头问柳清竹道：“要停下吗？”
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