古时候有个穷汉，他住的破小屋倒塌了，只得重新盖一间。
新屋子造得就缺屋顶了，可穷汉的钱已经花完，只得请工匠暂且铺上几张芦席，胡乱撒些泥土将就一下，等有了钱再盖屋顶。
附近有个小偷，见穷汉盖新房子，以为穷汉发财了，就决定去光顾一下。
天黑后，小偷攀上屋檐，刚跨出一步，芦席吃不住分量，掉了下去，正好掉在熟睡着的穷汉身上。穷汉猛地惊醒，跳起来抓小偷，因为黑咕隆咚的，叫小偷给跑了。
谁知这小偷竟憋着一肚子火，第二天，他到国王跟前去告穷汉的状：“哦，圣明的国王！我想偷一户人家的东西，爬上屋顶，谁知那是芦席，我掉下来，差点儿把腿摔断。求您惩办这间屋子的主人！”
国王下令，传来了那个穷汉，三言两语一问，就吩咐刽子手把他绞死。穷汉惊慌地叫道：“哎呀，国王，怎么要绞死我呢？应该惩罚小偷哇！”
国王喝道：“住嘴！竟敢顶撞我？”
穷汉看出，要国王公正地审判是不可能的。他急得脱口而出：“芦席铺得不结实，那是工匠干的活呀！”
国王听了，说：“这倒也是。那么，来人哪，把他放了，给我抓那个铺屋顶的工匠来绞死。”
工匠被抓来了，他大喊：“我冤枉！冤枉！”“你有什么冤枉，说说看！”“国王哪，这不能怪我，如果编席工人把芦席编得密丝密缝，邦硬笔挺，那么即使有人在上面走，也不至于弯曲断裂。可那芦席编得又松又稀……”
国王想：对呀，不能怪铺屋顶的工匠。“来呀，把他放了，去把那个编席工人抓来绞死。”
一会儿，编席工人给抓来了。国王说：“绞死他，他是罪魁祸首！”
编席工人忙说：“哦，国王哪，我的芦席一向是编得结结实实的。但是不久以前，我的一个邻居迷上了养鸽子，他一放鸽子，那些鸽子在空中打转，我就看得走了神儿，这才编出了不结实的芦席。”
国王想了想，吩咐放掉他，把鸽子迷抓来绞死。
鸽子迷被抓来，着急地说：“我迷的是放鸽子，迷的是欣赏鸽子的飞翔，这有什么过错呢？依我看，还是绞死那个小偷吧，这样一来，人们日子会过得安宁些。”
国王说：“这倒也是。来人哪，把小偷抓来绞死吧！”
刽子手找到小偷，把他送上绞刑台。谁知绞刑架很低，小偷却是高个子，无论刽子手怎样拉扯绞索，小偷的两脚总是不悬空。刽子手慌忙去向国王禀告：“全世界的君主哇，小偷个子太高了，脚总是不悬空，怎么也吊不死他！”
国王勃然大怒：“这么点鸡毛蒜皮的事情也要来惊动我，不能到十字路口去找个矮个子代替高个子小偷吗？”
刽子手赶紧到十字路口，抓来了一个矮个子行人，就往绞刑台上送。
这时候，国王也来到绞刑台跟前，那矮个子大喊冤枉：“哦，圣明的国王！我到山里捡柴，进城卖掉，还得帮人家扛重东西，这才能养家活口。我犯了什么罪呢？干吗要把我绞死？”
国王出口就骂：“傻瓜！混蛋！我哪管你有罪没罪！你个子矮，绞死正合适！”
“国王哪！高个子犯了罪，你却要处死我这个没有任何过错的矮个子，这公正吗？既然小偷个子太高，你下令在绞刑台下面挖个坑嘛！”
国王一听，说：“嗳，这话对呀。放了他，绞死小偷，在他的脚下挖个坑！”
刽子手又把小偷押上绞刑台，把绞索套上他的脖子，接着在他的脚下开始挖坑。小偷一声连一声地催促：“快一点儿！快一点儿！快把我绞死，再慢就来不及了！快！快一点儿！”
国王觉得挺奇怪，问道：“你干吗急着要死呀？”
“国王哎，你不知道，天堂里刚刚死掉一位国王，他临终前嘱咐过：‘谁头一个到天堂里来，就让他做国王。’所以我挺着急，只怕别人抢先占了王位。快！快把我绞死吧！”
国王一听满怀嫉妒：做天堂里的国王，那才叫美呢！他主意拿定，一声令下：“来呀，放下小偷，把我吊上去！”
国王的旨意必须执行。刽子手放掉小偷，把糊涂国王套进绳索，绞死了。
（王志冲 编译）
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