“不不不……救救我……不要靠近……”皱成一团的薄被哆嗦着，传出含糊不清的呓语。几位贵妇的使女使出全身力气，拉住被子，想把它摊平，但无济于事。这时，有人去叫醒睡在另一个小房间内的内侍总管先生。
“天呐，他会把自己蒙死的……”侍女们窃窃私语。
“陛下，国王陛下，哈尔斯陛下……”
踮着脚走进国王房间的总管先生，一边用力扯开被角，一边贴近被子低声喊道。只听见短短一声轻而凄厉的尖叫，被头从里面被掀开了。昏暗的烛光中无法辨认出国王哈尔斯的神情，只有浸了汗水的头发携着幽光。
“可以给我端杯水吗，威廉姆？”
房间里和走廊中的灯火全部被点亮起来，内侍总管吹灭手中的烛台，离开去了茶水房。国王从床上坐起来，把头枕在床靠背上。不一会儿，总管回来了。哈尔斯双手接过茶杯，小啜一口，把它从嘴边拿开，捧在手里，说道：
“今晚的事，还请你们保密。”
“那是当然，哈尔斯陛下。”
第二天一大早，雷纳塔在宫殿门口撞见了独自一人、手提两个大行李箱的内侍总管先生。她分外不解：
“威廉姆，你这是要请假回家吗？”
“噢，不是，我不回那个残破的居所了。说起来有点悲伤……哈尔斯陛下给了我一大笔钱，还在x城给我置办下了一栋别墅，并配了一批仆人。他说这些钱加上我自己的积蓄，足够我养老了，那些仆人的佣金由他定期支付。国王真是好人……可是，我毕竟在这儿做了14年的内侍总管，年纪是大了点……但我还有的是精力和气力。我真的很不舍得……不过也只能摆脱下一任了。”
“……这也是件好事呢……你有一个不错的晚年啦。放心吧，这儿还有我。”
他俩行了个贴面礼以示道别。
“话说，昨天哈尔斯陛下本人有没有发生什么事？”说到这里，内侍总管望望四周，压低声音说道，“昨天晚上是怎么了……国王好久没这样了……”
“又变成这样了。这波侍女好久没换了，怎么突然……可昨天白天也没多大动静呀。陛下昨天用过午膳之后就一直呆在前殿的书房里，你知道的，由一条长廊通向议事大厅的那个。”
“他昨天早晨又没去骑马散心吧？”
“嗯。”
“他这周都没骑过一次马，看来宫廷御医又要唠叨了。”说到这，俩人笑了一阵。
“他同往常一样让我在书房外的走廊里等候他的吩咐。下午莱尔斯公爵来书房探望过他。他们有说有笑的。公爵待了一会儿就出来了，国王陛下还笑着吩咐我送送公爵，完全把那两个站岗的近卫晾在一边。至于他们究竟谈了什么，我就不知道了，主人的隐私可不是随便可以听的。我只记得公爵出书房时，笑嘻嘻地说‘别叫我吉米了’——‘吉米’是他的小名——就顺着陛下，让我领着出去，他的一个小随从跟在后面。陛下自己也跨出书房门一步。他露出半个侧身，微微开口，眉毛轻轻上扬。他的嘴唇慢慢合拢，朝我露出了淡淡的笑容。整个过程，他的胸膛略有起伏。当然，我临走前也只是匆匆一瞥。我送公爵回来后，陛下唤我进书房去。他起先背对着我望着窗外，大概是在想少年时的事儿吧。他一听到我进来，就转过身，温和地笑着，问我现在是什么时候了。听到回答后，他立马起身，抱起桌上一大摞卷宗，尴尬地笑着：‘约定！约定！’就连忙自己披上外套就上朝去了。他上完早朝就跟我说过，卡特尔大臣有请愿在那儿等着呢。之后我就没能见着他啦，直到晚餐前——但他还是挺高兴的。
“这些我只跟你说。我很了解你，你十分关心他，对待他就像对待自己的亲生儿子。可怜的！若换了别人，不知会嚼什么舌根，还要说我哩。”
“你我一起在这儿多少年了呢。你还比我早来两三年吧？你说什么我都相信，也不会乱传。好了，我要去了。以后各自保重吧。”
他们再次深情地贴面告别。雷纳塔双手拥抱着威廉姆，而后者提着大箱子，为了不碰伤雷纳塔，他的双手只好无奈地垂着。
雷纳塔眺望着满载行李的马车哒哒地消失在起伏不平的道路上。一道无名之微光点亮了她的双眸。
下午三点，严家宅邸。
无心靠在廊桥横栏上，向池塘中投着什么。“噗通”一声，一条花鲤腾跃而上，在半空衔住“天降之物”，吞了下去，又落回水中。
“这些鱼未免也太活跃了吧？你确定不在做吃力不讨好的事情？”
“放心，贝丽。我会驯化它们的。偶尔让主人惊喜惊喜，也无伤大雅。她别太胆小就好。”无心仍背对着桥上的贝丽。
“也是。主人还是希望练练胆子的。不过，你前几天做的事也太大了吧？”
“嘿嘿，好戏还在后头呢！”无心继续“调教”着花鲤们。
经过“疯狗事件”后，严昔身边多了几个商家的朋友。这些商人家的太太小姐们，总会时不时地约上严昔步行到附近的安东尼街购物或者一起乘马车去瓦尔诺街或更远一些的街道买些花束首饰等女子的物件。起先几次还是贝姨陪着去的，许多小姐也是太太陪着。严昔大部分时间都只充当她们的顾问，帮她们挑拣，但每次出去，总会偶尔在所到的一两家店内买一件价格稍高的商品。所去的店，所买下的东西，都是众人普遍满意的，实际上严昔本人只是附和罢了，偶尔发发意见。这样即可在富家千金小姐面前落下随和之名。也不会被嫌弃为空有其表的穷商小姐。这些都是她经过高中后摸索出的行事法则。
今天，她和几位千金刚从安东尼街的皇家咖啡馆里出来，就望见一辆马车驶入街拐角处。其他人只是看了一眼。但严昔却碰巧见到马车停在某店旁，上面下来一个妇人——这正是白犬的女主人。她刚一下车就摔了个嘴啃泥，溅了一身污水。昔日的盛装已卸，马车也破旧不堪。
“严——我们走喽！”
“来了——”
一行人又步行到莱特尔花店里挑花束。严昔又充当起了某位小姐的顾问。有女仆通知严昔，店外有个叫“雷纳塔”的侍女找她。严昔向众人告别后，由两个女仆陪伴着找到了雷纳塔。雷纳塔说，公主等在某个街角，请随她来。
“能带上女仆吗？”
“当然可以。”
雷纳塔领着她们穿街拐巷，东转西绕，终于到了那个不起眼的街角。这一代都是已被或即将被拆毁的旧式建筑。尽头伫立着一人。严昔一见着她，就请雷纳塔带着两个女仆退到一边。
“谢谢您这么信任我。”严昔走近后，伊尔妮丝如是说。
“我并不太喜欢敬辞，殿下。我想‘您’也是吧？我记得除了一些特殊情况，殿下也不怎么用敬辞呢——这次你以这样秘密的形式找我，有什么特殊的事吗？”
“很遗憾地告诉你，我今早拜访莱尔斯公爵家时，借口上趟洗手间——我一般都去二楼的，也就是在一次去洗手间的途中，意外发现它的，我能确定书库并未迎来过未成年访客，它建立有几百年，一直无人造访——我当然是拐到了那里。公爵家所有的内室均不锁门，仆人总是在早上八九点钟才去一一打扫，而那时是早上七点半，因此一个人也没有，门是虚掩的。我盯着那幅画。画原本可以慢慢接近我的，然后我只要钻进去就行。今早我却发现，那幅画死活不动！然后我又去遍了所有能进入的入口，但都不管用！”
“所以你希望我帮你找到事发原因？”
伊尔妮丝点点头：“更重要的是，我担心我的书库也会遭到你的那样的厄运。天哪，那可是那个平行宇宙传递消息的中心！要是出事，我们就别想扳倒教会和某些无德的权贵了！这理由你很清楚……我曾在书库中查找到它的信息流承载装置的具体方位，它在亚特兰蒂斯城克里特小镇上。我的行动受限，能到那儿的，只有你。这些秘密也只能由你我二人知晓。”
教皇国？？严昔瞠目：这倒是有趣……
“好，我会借口说我们家要去那瞻仰圣迹。”
“几天之后就是教皇的生辰，到那时，亚特兰蒂斯城的圣彼得大教堂的广场前将朝圣者如云。你们可以借膜拜之名抵达那里。还有，今早晚些时候，我在莱尔斯公爵那听到，上星期一夜里，克里特小镇发生了一桩惨案。只过了一夜，就有农夫陆续在古遗迹旁失踪。第二天人们在此前未曾发现的地下入口处发现了大量碎肉屑——填满了农夫们生前所穿的衣物。还有人在前天夜里听到怪物的嗥叫。死去的农夫们为何夜间造访古遗迹成了谜题。从前几天起，教皇就陆续派人往古遗迹的地下入口洒了一堆圣水，移走尸骨安葬，并安插守卫。十分不幸，尽管让教皇头痛还是件‘好事’，这说明他们暂时没有把它毁掉。但是那里的地下，深藏着中央书库的载体，而教会又可能随时毁掉那个地方。我们必须赶在教会行动之前除却神秘的害人之物，并把它的尸体公之于众。这样教会的注意力就会被削减。我只能拜托拥有那种力量的你了。”
“很乐意效劳。但你确信教皇不会在这之前采取什么行动？”
“外界都说，他们洒了圣水之后，本来是想进入地下一探究竟，不料走到一半，被厚重的铁门挡住。他们使尽所有办法都无效。教皇在私人密文里得知只有特殊的办法才能开启。但他应该还未找到，否则也不会把守卫越添越多的。我们得赶快行动了。”
“也就是说，你知道打开门的方法？”
“其实，我在确定载体所在位置之后，就开始寻找能进入地下的方法。我在‘信息历史’书架的夹缝中找到了这个。”
说罢，伊尔妮丝从罩衣里取出一张折叠得很短的便条，递给严昔，并嘱托她到家之后再打开。
看到严昔平整地将便条藏进了衣兜后，公主才转身离开，奶妈跟着她。伊尔妮丝她们消失在了某间只剩半面墙的废弃酒坊大门内。大门已经仅剩一个铁框了。
一回到宅邸，严昔就遣散了仆人们，把自己锁进书房。她拆开便条：
把天上的明星摘下，
冠以邪祟之名。
这是古伊甸语，严昔只在曾经的“私人图书馆”中学到过一些单句。巧合的是，这上面刚好都是她所学的。严昔用指尖搓了几遍便条，那久远的纸面顿时变得面目全非。严昔瞟了一眼被蹂躏的便条，暗暗发笑：
这样一来也正好。
她随手把便条投入了微微燃烧的火炉。
“带我单独见见你弟弟吧。”严昔走到贝姨身边，悄悄抛下一句。恶魔的听力是一流的：
“当然可以。不过，主人还是不够信任我们吗？”
严昔缓缓转过身来，正对着贝姨说：
“如果我把这种事也交给你们去办，那等于说我那半年所经历的一切都白费了。”
她又掉头走了，只留下一句：
“倘若不是，我怎敢独自面对你们的派遣者？”
在光影迷离处，贝丽的脸颊浮现出薄雾般的微笑。
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