真定府茂坚查劣绅

    开府库知府赈灾民（2）

    喻茂坚只在霸州暂宿了一夜，第二日傍晚，便来到了河间府。府衙里面的书吏皂吏，以及臬台等都出城迎接。喻茂坚远远看着矗立在晨光中的城门和箭楼，又看了看清扫一新的城门街道。迎接出来的河间府同知黄文远忙上前一步，说道：“府台大人一路辛苦，快里面请！”便将喻茂坚请入了城。

    黄文远见只有喻茂坚和喻应台祖孙二人，便恭维道：“久闻喻大人清廉寒减，万没想到竟然到了这份上，竟然一个随从都没有。”

    喻茂坚只是笑了笑：“黄大人客气，本府奉皇上圣旨巡牧河间府，还要请各位老兄齐心协力，才能不违圣恩。”这是题中应有之意。寒暄了片刻，便进了北门，径直来到了府台衙门。

    真定府衙算是整齐周备了，为了迎接新上任的府台大人，一种差役早就将地面冲刷得干干净净，庭前堂口扫的一尘不染。还特意地将闻登鼓重新油漆了一番，看上去猩红醒目。迈步走进仪门，二院更是轩敞。两边直通的班房，都有长廊雨榭，青瓦到顶。仪门正对着的，是一个四角亭子，飞檐斗拱，朱漆彩绘。亭子之中立着一块碑。是青石的质地，上面没有螭纹和祥龙，只是一块素碑。走近看，上面刻着端楷的十六个大字。

    “尔俸尔禄，民脂民膏。下民可虐，上天难欺”

    喻茂坚在戒碑前站定：“这是宋太祖留下来的，虽然天地改换，但这十六字却不能变。甚好，甚好！”

    见府台大人都这么说了，同知黄文远赶紧附和说道：“正是这般，喻大人来了河间府，便有了盼头了。”说罢，便径直前往了大堂。

    而与此同时，河间府的南门，却是另外一番光景。南门外，原本宽敞的地面变得拥挤不堪，杂乱无章。沿着城墙，难民们搭建起了简易的棚子，成片成片的。这些难民衣衫褴褛，簇拥在一处，脸上全然都是麻木的表情。守卫南城门的军兵，持枪背剑，如临大敌，虎视眈眈，万一有饥民靠近，便瞪着眼睛斥退了回去。军兵大喊道：“走走走走！现在是什么时辰？就饿死鬼一样的守在这儿？还有半个时辰才开粥棚呢。”

    一个瘦骨嶙峋的年轻人说道：“哪里是粥？连米汤都不如，我今儿早上数了数，不过七八十个小米粒，顶不住几泡尿。”

    这军兵仿佛也很无奈，大声斥道：“这也是府台老爷恩典。要是再闹事，休怪我们不客气！”

    正在这时，一个身影出现在了门前，身上穿的衣服还算是体面，只不过青衣小帽的，是个从人的打扮，这人却是喻茂坚的常随杨柱儿。而他的身边，却站着一个孩子，却是衣着褴褛，几乎没有什么头发，脑门上生者一圈一圈的赖疤怯生生地看了一眼杨柱儿。杨柱儿说道：“别怕，跟着我走便是了。”说罢，便带着孩子来到了城门下，拱手说道：“各位军爷，我是行商之人，掌柜的现在正在河间府。我是奉命来送信的。”

    这位守军上上下下地打量了一下杨柱儿，见虽然是下人，但是面色白皙，体态匀称，不似饥民。有看了看他背的包袱，便点了点头，杨柱儿交了三钱银子的城门税。军头挥了挥手，大门吱吱呀呀的打开。

    门轴摩擦的声音传了出来，这些饥民精神一振，便齐齐地站了出来。朝着城门涌了过来，还有人高喊：“进城啦！进城啦！城里还能讨一口饭吃！”

    人群开始骚动了起来，尚有力气的人都朝着城门蜂拥而来。杨柱儿回头，看了看乌泱泱的难民，心道：“老爷英明，知道从北门进城，这些地方官绝对会作弊。提前清理街道，没想到，河间府的灾情竟到了这份上。”

    军头却很不耐烦：“要进城便进城！一会出了乱子，可不是玩的。”说罢，便一把将杨柱儿推进了城门的缝隙之中。杨柱儿一个趔趄，站定之后，身后的城门霍当一声关上了，隔着无情的城门，传来的喝骂声，哀号声，乱成了一片。

    而河间府的大街上，却是另外一番情景。买卖铺户照常开着，只是门前行人奚落。大街也是颇为整洁。杨柱儿都暗暗地记在了心里，打听着道路来到了府台衙门，喻应台正坐在外面的台阶上，见杨柱儿过来，便迎了上去：“杨叔，你总算回来了，祖父还说怕你出事呢。快点进去吧。”说着，便带着杨柱儿来到了喻茂坚的下处。

    喻茂坚走了一天的路，双脚正泡在铜盆之中，舒适地对搓着。见杨柱儿进来，忙让他坐了：“怎么样？可见到了些不一样的事情？”

    杨柱儿喝了一碗凉茶，摸了一下嘴巴：“老爷，您想的一点都不错，除了接官的北门，其他几个城门都有饥民，粗粗算下来，足有几万吧。”

    喻茂坚不易觉察的抖了一下，吸着凉气：“这么多？”

    杨柱儿说道：“这还不算外面几个县的，看起来直隶的灾荒。实在是出人预料啊。”

    杨柱儿说道：“老爷，我在路上，捡到了一个快要饿死的饥民，口口声声地要告徐员外。我便救了下来。他知道一些事情，便私下里带了回来。”

    喻茂坚眼眉一挑：“快，带过来我看。”

    杨柱儿便下去了，过了好一阵，才领着一个干瘦的孩子进来。杨柱儿说道：“这就是我路上搭救的，这孩子叫小赖子。说是徐员外府上的逃奴，小赖子，这是河间府最大的官儿了，你要告倒徐员外，就得跟这位老爷说。”

    小赖子刚刚才在厨下吃了一碗饱饭，此刻嘴角还沾着米粒。见了喻茂坚，眼眶发红，扑通就跪了下去，还没等说话，便泪水长流，呜呜地哭出了声音。“谢谢爷赏的饭。谢谢爷！我原本想着来河间府讨饭，可是军爷就是不让进城。若不是爷收留，我现在早就饿死了。”

    喻应台与小赖子同龄。见他哭得凄荒，忙给递上了一张帕子。不解地问道：“祖父，这些官儿们为什么不让饥民进城呢？”

    喻茂坚叹了口气：“地方官有地方官的难处，倘若饥民进了城，万一要是传了时疫，那可不是闹着玩的。再者，治安也会紊乱，到时候更不好收拾。”喻应台只是撇撇嘴，站在一旁不说话。喻茂坚甩了甩脚上的水，趿拉着鞋站了起来，说道：“有什么事，你便跟我说，我定会给你做主的。”

    过了好一阵，小赖子才平复了一下：“老爷，我本是河间人。我家里原有爹，有娘，有个妹子，今年才四岁。原来家里还有几亩薄田。前年是个丰年，家里面除了交丁银，也还有过冬的粮食。后来县里说，要去疏浚运河，就来家里抓差。我爹有病，我还太小，县里的人说，只要是交粮食，就能免了差役。老爷，饿死老子娘，不动种子粮。但是这些差役不由分说，家里的粮食就全都交了上去。徐老爷原是好人。见我家实在是揭不开锅了，就借了我家些粮食。过年开春，还借给了我家种子粮。爹说只要有粮食种了，就算是缓过劲了。可是谁知道老天爷是怎么想的，偏偏我家的地里不长青苗。爹吓傻了，娘也吓呆了，在土地庙前跪了一天一夜。又到了收丁税的时候，我家一点粮食都没有，我爹没办法，妹子先叫一个南京的人牙子买走了。徐员外说可以把地卖给他，六亩地才卖了二两银子。爹把我卖给了徐员外家做奴才，这才完了税。没有了田，爹娘也病死了。”

    小赖子说得凄荒，喻应台一边站在旁边听着，一边暗暗的啜泣。喻茂坚紧皱着眉头道：“你又是怎么在徐员外家逃出来的？按说做了家奴，虽然没了生身自由，但吃穿不用愁啊？”

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