已是中午，旅店柜台里不见黄脸皮歪脖子的章老板。母亲正在房里打扫，她是个勤快爱干净的人，不知从哪里弄到了根竹竿，连屋顶角落里的蛛网尘吊都打扫干净了。房里的地和房外近处的地都扫得一干二净。房里抹得窗明几净。见夏强回来，看了买的礼品，说：“我来送去给老板娘！”
婴儿正熟睡，老板娘在床上用毛巾包着头坐着，她是个小鼻子小眼的年轻女人。一笑，眼睛眯成一条线，鼻子上起了皱纹，客气地接过大包小包和盒装的礼品，连声道谢。
夏强和母亲一同来到街上吃饭。有家小馆店卖米饭，门口桌上放着几样用长方形大搪瓷盘装着的熟菜：蛤子炒韭菜、煎咸鱼、肉烧百叶结、虾米萝卜……菜已冷，但要吃饭可以把菜热了端来。母子俩要了两只菜、两碗饭草草吃了回到旅馆，见章老板正在柜台里捧着个大海碗吃饭，米饭上有些蔬菜和蛤子酱。见夏家母子回来了，他仰着脸先道谢送礼的事，接着捧起饭碗说：“走！到你们房里谈！”一看他的表情和态度，夏强心里有些忐忑了。
在母亲房里，章老板坐下边吃饭边说：“糟得很！我去过蒋公达军法官家了，林东方是个判死刑的重犯，由周琪亲自审判！”
夏强头里“轰”的一响，看到母亲面色也苍白了，说：“章老板，他是个将本求利的正当商人呀！怎会有罪呢？”
章老板摇头：“这我弄不清。反正，蒋公达说这事他插不上手。”
母亲突然眼睛湿润了。她是个心慈的老人，掏出手帕拭眼。
章老板将饭碗放在桌上也不吃了，安慰说：“不过，我也是尽了力了！我求蒋公达安排一次探监。他说努力试一试，不过，要给牢里的弟兄们烧点香。我说那没问题。他说，他去安排。我的意思是，如今办什么事都得靠袁大头。你们就花点钱，连蒋公达也给他烧点香。你们说对不对？”
夏强点头：“这没问题，一定烧香，牢里的弟兄和军法官都烧香。但是，章老板，你看，我这妹夫有什么办法能救他一救？你看，我母亲好伤心，我也好心焦！我是个小本生意人，但为救我妹夫，破财也舍得。我们也愿意报答朋友。你帮忙办成了，我们也要重重谢你！”
说到这里，章老板好像来了点劲，黄脸皮上有了点光泽，说：“唉！不是我不帮忙啊！也不是蒋公达不帮忙啊！实在是周琪太厉害。这人从不收礼品，名声在外，有人买了礼品去他家，他把礼品全都摔了，人也赶走了，还说要把人抓起来！蒋公达也怕他！”
母亲说：“你就行行好，努力再找蒋军法官帮帮忙，问问他怎么办，好不好？总之，只要能救我女婿，出点金子，我们就是借债也要去借的！”
天寒地冻，清晨玻璃窗上总是结满霜花，洗脚的木盆里的水也结成了冰。下过一场雪，檐下挂着长长的冰锥。快要过农历年了，吉祥旅馆里的客人更少，后院里赌牌九的人也走了。夏强和母亲苦苦等了五天，到第六天上午，章老板才叼着香烟正式来通知，今晚九点探监，到大牢里看望林东方。
章老板说：“你们母子两个都可以去。会见时间是十分钟，但‘烧香’的钱要先付：牢房里的弟兄十人，每人要三个袁大头，蒋公达一人要五十个袁大头。”
要价不低，但夏强很爽气地将八十块袁大头数了交给章老板，又另给章老板五个袁大头，说：“章老板，这点心意你收下。我是个生意人，讲的是信用，说话算话，要是你能把我妹夫救出来，我以后一定重谢。”
章老板讲漂亮话：“不不不，我，你就不要客气了！”但夏强和母亲看得出他不但想要，对夏强的手气阔绰也是满意的。
章老板提着银洋出去办事了，下午回来得很晚，好的是旅店里生意清淡，他不在也没关系。
夜里近九点时，夏强和母亲跟着章老板一起到监狱里去。
天上有残破的月亮洒下微光，路边有未化尽的雪，路冻步滑，朔风猎猎，冷气逼人。街上，一家茶园里有女人唱小曲的声音，暗处，有拉客的女人鬼影似的站在路边，也有讨饭的瞎子拄着竹竿叫喊：“好心的老爷太太行行好吧！……”听了叫人心里发颤。
那大牢从前日本鬼子占领南通时就是宪兵队的监狱，这使夏强想到了南京老虎桥监狱。只不过这里的规模小得多。章老板到了有卫兵把守的大牢门口，里边出来一个穿棉军衣戴棉军帽的中校，夏强和母亲就认定这是蒋公达了。章老板走了，蒋公达就带夏强和母亲进去。但他一句话也不说。他只顾走，夏强和母亲紧张地只顾跟。监牢的电灯光在黑夜中似明似灭十分阴暗。地凹凸不平，青砖都已磨损。由大门向右拐进了一所牢房，门口和里边仍有卫兵荷枪把守。开了铁栅门上的锁进去，里边充溢着臭烘烘的气息，是屎尿和烂稻草、馊汤馊饭以及人的碳酸气融会发酵的气味，闻了恶心。有犯人嘶哑的呻吟声刺耳钻心。蒋公达突然走了，叫一个背微驼的班长带着路。
这监牢两边两排牢房，疏疏落落关着人，犯人不多，虽把守严密，设施、管理都差。
快见到东方了！夏强扶着母亲，心里像嵌着铁块，分外沉重和激愤。
忽然听见不远处一声悚然惨叫，使人毛发直竖。忽又死寂一片，猜测是审犯人在给犯人用刑。
夏强扶母亲又走了几十步。只听那驼班长吼也似的用手一指：“就在这，见见面，十分钟！”
夏强和母亲看时，见这单间牢房四壁透出砭人肌骨的寒气和阴森。屋顶上挂满黑色条状的尘吊。那用铁栅拦住的小牢房里霉臭的味儿冲天，黑瓷碗、土瓦盆边的烂稻草上坐着的正是东方！他头发乱而蓬松，虬髯长长形销骨立，体态羸弱，脸形瘦削。身上的西装和呢大衣又皱又脏，白衬衫领子邋遢发黑。他肯定受过重刑，倚墙雕像似的坐着，见到了夏强和母亲想站而没有站起来，但眼在黑暗中亮出两点光。
母亲落泪了，用小手帕拭泪，感到心上全是皱纹。
夏强急着把早已想好的话说了出来：“妹夫，妈妈和我来看你了！老伯和丹丹到了上海，但你解到南通来了！你爹和方先生都挂念你。”
东方仔细听着，他脚上有沉重的铁镣，说：“人家要跟我合伙做生意，没想到惹这么一场大祸。告诉我爹和方先生，叫他们放心。做生意没有罪，冤枉！再用刑我也不能乱承认！”
母亲已经不断在拭泪了，夏强听着东方的话，心里明白了许多，说：“我们想保你出去，会努力的！”
东方衰弱地说：“我受刑太重，现在有病，能保外就医当然好！”
话谈到这，其实没十分钟，凶狠的驼班长过来了：“走走走！快走！不准再谈了！”
夏强和母亲只得同东方点头招呼，两人几乎同时都说了一声：“保重！”就被那驼背而容貌丑陋凶恶的班长带着走开了。
出了这大牢的铁栅门，两人正打算从原路走出去，想不到迎面来了两个带枪的士兵，说：“过来！跟我们走！”
夏强心里一惊，怎么了！怕母亲受惊，用右手挽住母亲的肩膀，立定脚步问：“去哪里？”
驼班长说：“走吧走吧！”
不走当然不行。夏强心里像灌了铅，扶着母亲跟着两个士兵走，班长就在后边押着，转了个弯，到了里边院落，有一溜旧平房，瓦顶白墙，靠边一间亮着灯光。两个士兵到门口站住，驼班长就把夏强和母亲推了进去。门“砰”的一声，像放了一炮。
屋里生着装了铁皮烟筒的炉子，暖烘烘的。这显然是一间审讯室，有些刑具——皮鞭、棍棒、绳索什么的挂在墙上。左墙角有条板凳似的老虎凳，中间屋梁上挂着有皮带的吊环。一边地上水漉漉的。朝门的小桌后一张木椅上坐着一个军人，敞开棉军服的领口，没带领章，剃着光头，吸着香烟。他是个天生的兔唇——上嘴唇豁开，脸色阴冷，一副杀人不眨眼的样子。
夏强立刻想到，糟了！这是上校军法处长周琪呀！蒋公达收了银圆让来探监，现在周琪插手了，风云多变，意外的事真是防不胜防啊！想到这，他又用右臂挽住母亲的右肩，是一种保护母亲的架势，他不愿母亲受惊吓受意外的折磨。他深深懊悔不该让母亲来探监，该自己一人来的。
周琪挥挥手叫驼班长出去。他说话低沉，像鹰隼似的上下打量着夏强和母亲，吸着烟问：“什么名字？”
夏强报了自己和母亲的名字。
“你们是干什么的？”
夏强答：“我做小本生意。”
周琪问：“林东方要判死刑？知道吗？”
夏强说：“我妹夫是个正当商人，跟人合伙做生意，将本求利，实在冤枉！……”
周琪大声斥责：“冤枉个屁！他给共匪运送医药、五金等军用物资，他肯定是共产党！他死鱼不张嘴死不承认也无用！你们知道我是谁吗？”
夏强说：“是周处长吧？”
“正是！”周琪撩下眼皮狠狠地说，“我这人判共匪的案从不手软，听说没有？”
母亲说：“我女婿冤枉！为了赚点钱养家才做生意的！求处长开恩！”
周琪突然声音低沉：“你们很有钱啊？”他站起身业，用铁钩挑开炉盖，往里边加煤。
夏强仍说：“做小本生意！”但心里隐隐觉得这个豁嘴军法处长似乎有什么企图。
周琪回到位子上坐下，突然问：“今晚探监，你们花了多少钱？”他在桌上揿灭了烟蒂。
夏强不敢实说，又不能不说，感到周琪的问话如一根飘荡的游丝，难以捉摸。
周琪突然说：“牢里的弟兄一个三个大头，给军法官四十个大头，是不是？”
夏强暗忖，给蒋公达明明五十个大头呀！怎么变成四十个了？可能是章老板揩了油？也可能是蒋公达谎报了数目吃下十个？摸不清深浅，不敢戳穿西洋镜，只说：“一点心意！亲人在牢里，总想见见面啊！”
周琪语气平和了：“要知道，林东方的事可大可小，既有钱，有些事用不着人教，自己该琢磨着怎么做才对犯人有利。这话懂吗？”
他的话弯弯绕绕、云谲波诡，夏强现在听明白了！看来，这伙军法官有的扮红脸有的扮白脸，实际是团成一伙找犯人家属敛钱。蒋公达必然是较常出面办这种事的，周琪却是幕后主持的。现在周琪出头露面了，一定是感到东方这案子有油水。因此，夏强说：“懂！懂！周处长指了路，我们当然感谢。只要妹夫平安出来，我做小本生意的积蓄愿意烧香！”他强调“小本生意”。周琪似听见也似未听见，低沉着声音对夏强说：“同你们见见面，这就算认识了！我家住这东边长街上36号，明晚九点来我家吧！就你一人来！也别告诉那旅馆老板。来时，不要买大包小包的礼，我是不收礼品的！听到没有？”他的眼有着猫头鹰似的磷光。
这话使夏强想起了白南史。真是普天之下，莫非贪官！礼品是不收的，但黄金银圆是收的！于是，夏强说：“听到了！”心里有些愤慨，也有些激动和高兴，仿佛看到了东方能释放的曙光。
但，他万万没想到！周琪忽然老练地狮子大开口了，说：“带了黄鱼来没有？”
夏强滑头地答：“带了一点！”
“一点？一点是不行的！”周琪忽然伸出右手五指，轻声地说，“至少要这么多！明晚带来！我们不喜欢讨价还价拖泥带水！”
母亲用手帕拭着眼，说：“倾家荡产把命赔上也没有这么多呀！”
夏强说：“不不不，为了报答周处长！倾家荡产也应该，明天我一定筹足五两黄金晚上送去。”周琪“乒”的一拍桌子：“什么五两？我说的是五根大条！买一个人头，这不贵！不必谈了！又不是买青菜萝卜，可以讨价还价！告诉你们！时机紧迫，要不是这时局不好！……唉，谁来跟你们打交道！容不得迟疑了！迟疑了，吃亏的是你们！红笔一勾，来收尸吧！”
他后来站起身来，又说：“人的名声要紧！你们出去可别乱说！如果乱说，那林东方就人头落地了！”
夏强和母亲连声说是。周琪让守在门外的驼班长把人送出去。夏强看看周琪那张狰狞的脸，觉得挺像庙里阴间阎罗殿上的判官。
天冷得叫人断指裂肤。
晚上九点刚过，街上漆黑抹乌，行人稀少。人好像躲在家里才有安全的感觉。夏强瞒了章老板，悄悄独自到了大牢东边的长街上。心中那种在漫长黑暗隧道中行走的压抑而愤激的感觉异常强烈。他终于摸黑到了36号周处长家。
没料到，在门口碰上了穿军衣戴中校领章的蒋公达，把他吓了一跳。谁知蒋公达却说：“来，跟我来！我跟周处长住一个院子，我陪你去！”
这是一个小四合院形式的古老瓦顶平房的院落。周琪住在坐北朝南的屋里。院子里有严冬里冻死了的青苔，走上去很滑。屋里开着留声机。周璇在唱《何日君再来》：“好花不常开，好景不常在……”也不知怎的，院子里有股鸦片香，也不知是从哪间屋里飘出来的。周琪家的门上挡着棉布帘，蒋公达掀开门帘就带头进去了。
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