黄河和长江都发源于青藏高原，源头最近处相距不足1000米。可是，为什么其中的一条却过早地衰老变黄了呢？这主要是由于它们选择了不同的流经路线的缘故。
黄河走的是北线。从源头流经扎陵湖、鄂陵湖地区时，由于基岩裸露，河水是清澈透明的。但从鄂陵湖以下约20千米处开始，进入泥泞之路，河水浑浊泛黄。这一带属黄土高原区，密布众多支流，气候多变，经常有雨雪风暴袭击，引起山洪暴发。加上人类在此开发较早，植被破坏严重，造成水土严重流失。因此，这条大河才变成一条地地道道的黄河。它携带的泥沙在中下游淤积，河床被抬高，成为具有独特景观的地上河。千古黄河由此而生。
黄河是世界上含沙量最大的一条大河。据估测，黄河每年输往下游的泥沙约16亿吨，占全国外流河总输沙量的60％。如果把这些泥沙用载重4000千克的卡车运送，每天装载110万车次，也要一年才能运完。由此可见，黄河含沙量之大确实惊人。
黄河中游流经黄土高原地区，这里覆盖着厚厚的一层黄土，而且土质疏松，连同它下面的疏松的红土层厚度都在100米以上。由于缺乏草木的庇护，所以一到雨季，由于大量雨水的冲刷，许多泥沙就会随雨水进入黄河，使河水变成滚滚泥流，成为世界上著名的泥河。
长江选择的是南线。长江上游的水土流失区仅有36万平方千米，主要集中在四川盆地。比较集中的地区只有十多万平方千米，其中除去耕地面积，所剩下的水土流失面积同黄土高原那样有40万平方千米的范围相比，已不算很大。
可见，长江上游没有像黄河上游那样产生大规模水土流失的自然环境。
虽然从20世纪60年代以来，长江流域的水土流失有加剧的趋势。但可以预见，长江内含沙量不会有很大的变化，所以长江不太可能变成第二条黄河。
延伸阅读
长江全长6397千米，是世界第三长河，仅次于非洲的尼罗河与南美洲的亚马孙河，水量也是世界第三。总面积180.85万平方千米，约占全国土地总面积的1/5，和黄河一起并称为“母亲河”。
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