东非大裂谷从北亚的南土耳其一直延伸至非洲东南的莫桑比克海岸。裂谷跨越50多个纬度，总长超过6500千米。人们称它是“地球上最大的伤疤”。
裂谷底部有些地方深不见底，积水形成40多个条带状或串珠状湖泊群。其中东非坦噶尼喀湖是全球最深的湖泊，水深超过1400米。而在无水的裂谷带，有巨大而狭长的凹槽沟谷，其两边是陡峻的悬崖峭壁。同时，裂谷带上活跃着火山带和地震带。在裂谷带的基伍湖下层，人们还发现至今形成机制还不清楚的甲烷气，储量高达500多亿立方米。
自20世纪60年代以来，人们在东非高原的裂谷带已经找到好几座碳酸岩火山，它们竟自地下深处喷涌出类似于碳酸盐岩性质的岩浆来，但碳酸岩的形成原因各不一样。
东非大裂谷还是人类最早的发源地。英国人类学家李基夫妇在坦桑尼亚奥杜韦峡谷于1959年发掘到175万年前的东非人头盖骨，打破了人类历史不超过100万年的传统观点。后来，人们又在坦桑尼亚、肯尼亚和埃塞俄比亚境内的裂谷地带找到更多更早的古人类骨骼或足迹的化石，报道年代有早至250万年前、300万年前，甚至500万年前的。
关于东非人起源的绝对年代以及他们为什么选择在裂谷带生活，至今还是个谜。而东非大裂谷究竟是由河流冲刷而成，还是因为地壳沉降形成一个夹在两边的峭壁间的地堑，至今未有定论。总之，现在人们仍无法知道它的形成原因。
据地质学家研究认为，大约3000万年以前，由于强烈的地壳断裂运动，使得同阿拉伯陆块相分离的大陆漂移运动而形成这个裂谷。那时候，这一地区地壳处在大运动时期，整个区域出现抬升现象，地壳下面的地幔物质上升分流，产生了巨大的张力。在这种张力的作用之下，地壳发生大断裂，从而形成裂谷。
延伸阅读
东非大裂谷下陷开始于渐新世，主要断裂运动发生在中新世，大幅度错动时期从上新世一直延续至第四纪。北段形成红海，使阿拉伯半岛与非洲大陆分离；马达加斯加岛在几条裂谷的扩张作用下，也与非洲大陆分裂开。
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