The downpour kept up until afternoon, when it lost some of its savagery. It didn't stop though, and the impression it gave the people was that it had no intention of stopping, but would keep going at a more leisurely pace. Slowly, the rainwater turned clean and cold, but where it landed on the surrounding mountainsides, it gradually built and built until it came washing down the slopes, carrying with it the great fire's debris: ash, charcoal, and broken-off tree branches. Every stream in the valley, from the smallest to the largest, was rapidly engorged. Before, no matter how large a rainfall might be, the thick forest floor carpet of moss would soak it up entirely and slowly absorb it. But now, there was nothing to hold back the waters, and so it flowed down unimpeded, flushing out the great fire's garbage. The whole mountain range was transformed into the thunder of tumbling water.

    The resistance campaign was an upheaval; the great forest fire was an upheaval; now, even the rain that nourishes the earth and the forests had become an upheaval before which nothing could stand equal.

    The struggle and criticism mass meeting organised by the command headquarters never happened. That afternoon, the four criminals' sentences were announced through loudspeakers, followed by another round of artificially amplified slogans. Then, the police car started up its wailing again and drove away, escorting the convicts back to the county jailhouse.

    The big rain kept falling.

    It was three days later that the sky cleared, in the afternoon. It relented very slowly, while the cloud layer rose higher into the sky, letting dazzling shafts of sunlight hang down through the cracks and openings in its vapour body like so many bolts of silks and satins. By the time this sunlight was strong enough to draw people dizzy and dazed out of their houses and tents, the cloud layer had already dispersed from the zenith of the sky.

    The sun shone down from the highest point of the heavens, and birds that survived the great fire began to warble. The great fire itself, having reduced such vast swathes of forest to smouldering ash, finally burned its last. The big rain had already cleaned up the cinders and smells the fire left in its trail, and the light shone vaguely metallic on huge tree trunks, blackened and bald.

    That afternoon, the fire-fighting command announced its own annulment. The lady commander, followed by a large retinue of underlings, boarded a convoy of jeeps. Ingdzin, still decked out in her bandages, got in a jeep too, and even got to sit at the commander's side. Ingdzin's mother wept for her daughter who was about to travel so far from home. When the engines were fired up, the fresh, post-rain air immediately filled with the heady smell of gasoline.

    At the last moment before the engines were switched on, Ingdzin jumped out of her jeep and ran over to Suopo. With a brilliant smile on her mouth, she bumped her forehead affectionately against his chest, and said:

    "You've got to keep working hard, OK!"

    Then, the convoy of jeeps rolled into motion.

    Every Ji villager who was there that day would always remember and look fondly back at those days: the bustle and clamor; the glory days of Ji village's golden age. Now, those days were over. However, there were well over a thousand lumberjacks from the fire-fighting resistance who didn't leave. They wanted to stay, and set up a new lumber-cutting outpost. It didn't take long for the jeep convoy to disappear beyond the horizon. Ji village was a strange place now, a foreign village to its own inhabitants, who would have to slowly re-adapt to their old home.

    A crowd of villagers followed the convoy just outside the village limits, and then slowly disbanded. Suopo didn't go back; he kept walking with his back to the village. He walked slowly, looking at the flowers in the meadow by the stream. There were azaleas, strawberries winter jasmines, dandelions and daisies, all fighting to outdo each other and bloom before the competition. On this patch of fire-weathered earth, the wildflowers shone brighter than the sun. He rubbed his eyes, feeling moisture on the backs of his hands. Then he heard the lowing of a farm animal. It was not a farm animal, in fact, but the wizard Dorje's donkey, which was grazing nearby. Whenever one of the villagers needed to call the donkey to them, they used his master's name. Suopo heard himself calling out Dorje's name, and the donkey began walking evenly in his direction. It lifted its bright, intelligent eyes up to him, twitching its nose a bit as it sniffed. He felt its warm nostril-breath wash over some very soft part of his body, somewhere very deep inside—at once, his tears flowed, totally soundless.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com