It was a fairly short, narrow outlet that opened up below the peak, so the great fire's first target was the fir forest on the upper slopes above Lake Semocuo. Once it was positioned above the fire exclusion zone, it made repeated attempts to cross over it to the trees on the far side, but it couldn't reach. For now, it was confined to the upper slopes, burning the big trees up there until they toppled with a huge thud, kicking up still brighter flames from under their fallen bodies. Every now and then, a gust of wind would carry some sparks over to the other side of the fire exclusion zone and help them light a dry stick or some moss. But these little fire patches were quickly pounced on and put out by the fire-fighters stationed in combat readiness on the front line.

    Eventually, the fire made its way down to the lake, and big, burnt trees on the cliffs around it began falling down into the lake's waters. Before long, the lake was like seething like a pot full of boiling broth, and large numbers of scaleless fish began floating belly-up to the surface. The dead fish brought a powerful wave of stink that diffused through the already acrid mix of smoke and other burnt smells. The fire also flushed out the last animals that still remained in the high mountain forest—the slopes teemed with fleeing creatures. Normally so alert and sensitive to the presence of humans, the forest animals' flight almost brought them crashing into the fire-fighting crowd. The humans all roared threateningly whenever they spotted a wave of animals breaking out from under tree cover. This scared most of the animals so badly that they turned around and ran back towards the oncoming ocean of fire. But once they felt the wind's heat on their faces again, they turned around and ran towards the humans once more. Humans are intelligent creatures; they wetted little towels with water and used them to cover their mouths, only removing them to yell at animals when they came begging for a way out of death. In the end, the fire reached out its many tongues to embrace these animals. One lick, and animals turned into screaming balls of fire, nowhere to run except in crazed circles.

    Some of the animals were less brave than others—they ran back and forth between the humans and the fire a few times, before collapsing to the ground, taken by death. Other animals were of fiercer dispositions—these creatures ploughed straight into the humans, charging through the crowd and emerging on the other side, their fate to flee in exile to an unknown place.

    The humans suffered several injuries during this stage of the fight, none of them actually caused by the fire itself, but by charging animals.

    When the fire came, no one anticipated it would play out as such an entertaining performance. The forest birds played their part, too, in all the variety of their numerous species, some of which weren't actually much good at flying. Right now, they were all clamouring in a panic and flying up, up, up to the top of the tallest tree. When the fire swept close, they spread their wings and took flight. The heated air currents that wafted above the fire helped them to fly higher and more nimbly than usual, but heaven was still above their reach and the strength of their wings. Most of them couldn't sustain their high altitude flight—on their way back down, the flames below reared up like evil dragons and licked away the feathers, and with them, the gift of flight. Featherless, they became balls of meat that plummeted straight down into the fire sea.

    A larger flank of fire was now bearing down on the edges of the fire exclusion zone in the lush forest below the lake, which, biologically, was the richest part of the entire forest. Here, there were mixed forests of needle-leaf and broad-leaf trees, as well as a plethora of shrubbery and bamboo groves. Down there, there were even more wailing animals and fleeing birds embarking on their final, highest flight of their current lives.

    The commander waved his hand, and shouted:

    "Detonate!"

    A huge blast tore a schism in the sky. Mud, rocks, water, and dead fish all flew up into the air. For a while, no one could hear anything, but their eyes were all fixed on the dark, fire-red lake, and a whirlpool that had formed in its glowing centre. The vortex slowed down as it grew larger and sucked a thick carpet of dead fish down into the depths. Even the bright light of the fire on the water couldn't escape the force of its suction. When the crowd's hearing returned, it brought them the sound of sucking from deep inside the whirlpool. They were horrified; they all felt their hair stand on end. The water didn't comply the way they'd hoped it would—there was no downward flood to rival the fire's ferocity, no enormous libation pouring down the mountain.

    While the whirlpool spun, all the lake's waters lurched downwards. Most of the water vanished mysteriously somewhere under the ground.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com