Kelsang used to assume that the only choice left for people who couldn't keep up with the times was to return to the past; to throw themselves once more before the Buddha. Kelsang had been tempted to do just that only moments earlier, as he listened to Jamcan Gonbo speak, with his pleasing epigrams. But now he saw clearly—he would never turn back into the pious follower of Buddhism he'd once been.

    At this moment, Kelsang Wangdu very nearly became the greatest thinker in the history of Ji village. But this was not an era capable of producing such a person, not here.

    "Brother Kelsang," Jamcan Gonbo said, "you mustn't get so angry. When I shaved his head, I also swore an oath that, as long as the life-span left to me will permit it, I will grow my hair long, for Dorje!"

    Tears burst unintended from Kelsang's eyes, and rolled at a hot boil down his face. The portal in his head let in a little more daylight, and then silently closed up again. The world returned to its state of chaos, indistinguishable as a whole from the tangled plethora of loose and fraying ends in which it was wrapped.

    Kelsang looked back up at the man sitting cross-legged high up on top of his wood pyre.

    "When will the fire be lit?" he asked.

    "Are you so eager to become an arsonist? If you light that fire now, that will be your fate; you'll be just another Dorje."

    Kelsang shook his head.

    "The forest fire will come; it's inevitable," Jamcan Gonbo continued, "when it does, the whole forest will burn for his cremation. Have you ever seen a more magnificent way to leave this world?"

    Kelsang felt a sudden pang of envy in his gut. He pictured Dorje sitting solemn and upright while all around him the forest burned to the sound of its own laughter. He was sure Dorje was up there in some corner of the sky, looking down on his left-behind skin-sack as it prepares to shrink gradually in itself, while the flames rise higher and higher into the sky with a sound of cheering. Next, the moon would rise cold and grey, the wind would pick up, and a man would be gone from this earth; every last trace.

    Kelsang Wangdu and Jamcan Gonbo walked several circles around the wood pyre. Then, they each put their palms together and held them in front of their chests. This was their farewell.

    Jamcan Gonbo for the last few years had walked with a slight hobble to his step, but now he seemed exceptionally limber as the two men strode up the road towards the village. Jamcan Gonbo turned to Kelsang, and said:

    "You should go right now to look for Old Wei and report that you have found the escaped criminal."

    Kelsang was feeling light on his feet, too:

    "But, he's already dead."

    Jamcan Gonbo stopped, his expression serious again, and said:

    "If you do what I said, there might be a chance they'll give you your old post back."

    Kelsang laughed:

    "But, I thought you all hated me?"

    "Well, there are the odd occasions when you are really bothersome to deal with. But it is my belief, and I think everyone else will agree with me, that while you may not be a great leader, next to Suopo, you are very much the lesser of two evils!"

    The whole way back, they watched the little stream by the roadside—it was swollen and clouded brown with mud. It was spring still, but the stream looked like it was in summer already. This was because the forest fire was causing the mountaintop snow to melt far more rapidly than usual. But as the two men walked, they noticed the hot wind pushing at their backs suddenly die out, replaced by a new tide of cool air that washed over their faces. The wind had just changed direction again; now it was rushing down from the snow peaks and slamming into the path of the fire's advance, forcing it to slow down again and reconsider its way forward through the forest.

    Sixteen

    The fir forest on the mountain's upper reaches above Lake Semocuo was relatively sparse. Its trees were also not nearly as sturdy or thick through the trunk as the lower slopes forest of Dragon Spruce, Chinese Hemlock, Oak, Tulip trees, and mountain willow. There were some high mountain azaleas scattered among the fir trees on the upper slopes too; an even more brittle tree than its neighbours, and with a girth no thicker than a dinner bowl is wide. This made them exceptionally easy to cut down.

    The wind didn't shift for half a day, enough time to completely clear the trees from the upper slopes above the lake. Here, at least, the fire exclusion zone was finished on schedule. The command centre saw no reason to worry about the large swathes of forest still standing below the lake. The plan was as follows: there was an embankment measuring roughly seven to eight paces between the edge of the water and the edge of the cliff; this would allow for a cave to be dug at a sloping angle into the cliff just below the lake; crates of explosives would be loaded into this cave, with a long fuse connecting it to a little machine on top of the cliff; when the fire came, this machine's mechanism would be activated, causing the lake water to burst out over its embankment. Thus, everything would be brought to a successful and timely completion.

    The new wind blew the fog of smoke from the sky and parted the dark clouds. Warm sunshine fell down to the ground as a relaxed mood fell on the frontline command centre. Everyone was sitting happily in the sunlight, eating expedition rations, drinking tea, and chatting. Occasionally someone would stand up to gaze at the still distant fire. There were plenty of long sighs going around—everyone was eager for the great fire to hurry up and do its work so that they could leave this cursed place.

    That blue-suit engineer was feeling even more free and easy than the others; so much so that he stripped down to his underwear and went down into the lake with a bar of soap in one hand. The water was so frigid he couldn't stay in long, but every time he felt too cold, he would just stand up and warm himself in the sun, before sinking back down into the water.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com