But Suopo wasn't done with her:

    "Such a good, clean man he is, too. Do you think you'll be a good match for him if you take a good wash too?"

    Ingdzin's tears began to flow, but Suopo kept going, his ferocity only growing:

    "Once the forest fire is over, all of these people will leave. Did that man promise to take you with him? If he didn't, no Ji village man is going to want you now that you're a cheap slut."

    Ingdzin cried all the way up to the lake. By the end of the walk, she was half-convinced she really was a slut, and was angry with herself. As soon as she saw her blue-suit, she rushed over to bring him food. She was worried by how hungry the clean, white-faced man looked—she hoped he wasn't suffering too much.

    She felt a cold sensation on her back as she bustled around the food she was preparing. She knew without looking what kind of glare Suopo must be fixing on her at that moment. What was more worrying to her was that the blue-suit didn't look her in the eyes once during the whole time she was working to prepare food for him. He brushed his hands off when he was done eating, ridding himself both of the crumbs from his meal, and the guileless affections of a young woman. He glanced at her, and turned to Suopo.

    "There's nothing she can do to help here. It would be better to send her back to her original squad."

    Ingdzin's eyes were hazy with tears as she left. Suopo had wanted her, once, but he'd never had real feelings for her. That was why she was confused—she had had little relationships with other young people in the village in the past, and even once with a truck driver, when all those birch trees were being taken away for the Ten Thousand Year Palace, and Suopo had never seemed to care in the slightest. She didn't understand why, this time, he was so angry. And she really didn't understand why her blue-suit turned on her so instantly. She looked back, but she didn't know which of the two men it was she wanted to look at. As it was, her vision was so blurry from crying that she didn't see either of them.

    If what the golden ducks represented was a kind of beautiful yearning, located somewhere in the vague past, then it could be said the golden ducks of Ingdzin's heart had already flown far away, though she couldn't put a finger on exactly when they'd left.

    Now, she knew she believed that there was once a pair of golden ducks that lived in the lake. She also believed that at the moment when the people of Ji village most needed their protection and blessings, the ducks had flown sorrowfully away, leaving silence behind.

    Fifteen

    Kelsang Wangdu encountered many animals on his walk through the woods, all of them fleeing for their lives. He realised he hadn't brought his hunting rifle with him. He thought about this for a few moments, and he ended up laughing.

    The fire was pressing close now. The scorched air was hard-baked with smoke—it seemed as if the forest might catch fire before even the arrival of the flames. All around, animals charged through the trees in their groups: deer, muntjac, wild boar, rabbits, bears, wolves, jackals, leopards, lynxes, and whole hosts of squirrels. In the past, the presence of a hunter in the forest would have put every animal in the vicinity on guard, but next to this oncoming flood of fire, a hunter was nothing. Besides, this hunter was clearly distracted. He wasn't even carrying a gun!

    The birds were even more numerous in their many species groups, but they lacked the composure of the land-bound animals in the face of danger—they just flew in crazy circles, trilling their panic. When these circles took them out of the forest and its existential peril, they never lingered long in the wide-open spaces where there was nothing to hide behind. To them, the emptier parts of the mountain wilderness felt unsafe in a deeper way than the burning forest, to which they kept hurriedly returning.

    Kelsang was thinking that maybe he'd run into his bear out here. He didn't. Then he remembered what chubby Ingdzin said; she'd seen the bear somewhere over by the fire exclusion zone. He laughed to himself, and said out loud:

    "He's a clever fellow, he truly is."

    Unconsciously, he stroked the place where the bear's claws had left a scar on his skin. At the same time, an image appeared before him of his old friend's mangled half ear. He thought he saw him walking, ever unhurried, through the woods.

    "You're still here …" he said to himself, "but Dorje is gone …"

    He was already very close to Dorje's hiding cave where he'd exercised his magic, so the feeling that Dorje was already dead felt especially strong.

    His instinct didn't lie—Dorje died before death came to Ji village.

    When Kelsang arrived at that slice of flat land in front of the cave, he found the Lama Jamcan Gonbo there already. The Lama had built a huge, square-shaped pyre of dry wood, atop which the wizard Dorje was seated cross-legged, a wet piece of white paper covering his face. The contours of his countenance showed vaguely through the paper, but it was impossible to see what the dead man's expression looked like in his final moments. Thus, Kelsang never got to hear the wizard's final opinions about this world. Of course, if he wanted to see with what feeling Dorje parted with this world, he could have just pulled the white paper from his face. Doing so, however, would be a breach of taboo. Granted, this was a taboo-breaching era. Forests that couldn't be touched in the past had been cut down, sacred monasteries had been demolished. And now they said they could blow up Lake Semocuo, the lake that every Ji villager believed brought blessings and protection to their whole region and livelihood. Now that these taboos had been shattered, perhaps the Old Era really was over; perhaps the days of backward thinking, of superstition, were really over.

    "Thank you," Kelsang said to Jamcan Gonbo.

    "What are you thanking me for?" The Lama asked.

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