"In a meeting!" Kelsang shouted. "In a meeting!? If there had only been fewer meetings, we wouldn't be in the terrible situation we are now!"

    "Tie this man up!"

    Nearly everyone in the tent moved at once. Kelsang was still fighting like an enraged animal, but by force of numbers they got him down on the ground and tied him up with ropes. He was still shouting, so they taped a towel tight over his mouth. In the distance, the wall of fire rose up again. Everyone in the tent felt how the air in the tent, already taut, quivered with each flicker of the far-off flames. It seemed that soon there would be nothing left in the air for them to breathe. During this meeting, Suopo was given a new post—the leadership of the Ji village production team. His first duty as new leader was to send out guides to lead the fire-fighting squads up the mountain.

    Only now in the darkness of the night did the village guides have a task equal to their job title. One wrong step, and a whole squad could be stuck in the ancient forest all night. All these years, Suopo had always thought of Kelsang Wangdu as an incompetent man. He'd always felt he would be a much better candidate for the job of leading the production team, but he never thought he would do under circumstances like these. In the last few days, his opinions about many things had changed, but now, suddenly, his chance had come when he felt least prepared for it. He was very aware of the possibility that the fire would arrive that night, and that the squads he sent into the deep, dark forest might not make it back out.

    The leader seemed to understand this too, though he wasn't able to look directly at the advancing fire. Perhaps he knew that if he did, he would have no choice but to recognise that no preparation could be made against such danger. He walked around the desk, on which a map was spread out, over to the chair where Suopo was sitting. He placed a hand heavily on the younger man's shoulder:

    "The safe return of our fire-fighting squads is now entirely in the hands of the guides under your command."

    With the exception of Kelsang Wangdu, no one in that tent knew better than Suopo that the tremendous dangers sending so many people up the mountain would involve. But Suopo was never going to disobey the leader's orders—he simply couldn't. The leader once said that Suopo was a young man with a brilliant future ahead of him, as long as at the crucial moment, he passed the test.

    The scene outside the tent could have been lifted straight out of a movie—everywhere, fire-fighting squads were forming up. All squad members wore the same kind of clothing: blue hard hats for the workers, with enamel mugs hanging off their belts. They were lined up like soldiers, neatly and with a hint of grandeur, arranged in units according to the tools they carried. Next, there were squads of cadres and students, all of whom wore the same grass-green clothing, complete with red armbands and satchels on their backs. Once they were all neatly formed up, they stuck out their chests and held their heads high, while their restlessly shifting feet stirred up the dust below. Surprisingly, the distinction of shoddiest presentation went to the squads from the People's Liberation Army, who had just returned from the fire-fighting frontline and were quite exhausted. Manpower was spread so thin that even Old Wei was called upon to act as guide for a People's Liberation Army detachment.

    Between disorientating streaks of electric torchlight, squad after squad vanished into the night-time trees. Their light was blinding as they left the village, but it dimmed and thinned out drastically once they entered the forest.

    Ji village was now an empty place of deserted tents, a few fire pits where the embers hadn't yet faded out, and a handful of women, children, and people who were either too old, or too weak.

    As if in some kind of distorted dream, the outline of empty Ji village swam in and out of focus as light from the fire went through a cycle of sharpness that gave way to softness that built again to sharpness.

    The machines had already fully rolled out their extraordinary power on the relatively flat land at the mountain's base, and that's where they stayed—no way up the steep mountainside for heavy machinery. In the places where forest remained, the trees were big, tall, and densely clustered. In these places, the work had to be done by hand. The forest seemed to stretch on forever in the night. At most, cutting down a tree let in a little moonlight through the canopy, and worse, every tree that was cut down also had to be piled up and burned. Time began to press, and people began to realise how much time it took to cut down a single, large tree, and then how much more time it took to burn that tree. There was no chance that the necessary fire exclusion zone could be hacked out of such dense forest in one evening. In fact, there was no way the job could be done the next day, either. As long as the fire kept moving at the same speed, it would be practically impossible to save this forest. From the leader in his command centre all the way down to the common workers, there wasn't a single person who didn't clearly understand this. And yet, no one wanted to say it out loud.

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