Of course, this was old news to Suopo. Old Wei from the forestry police substation used to spend all day clucking in people's ears, telling them the same thing the well-intentioned worker had just told Suopo. The villagers would always reply that the forest was their heritage, that it was here today because countless generations of their ancestors had watched over it. Old Wei was always ready with a stern rebuttal to this opinion. He'd say that not only the forests, but everything between the earth and the sky all belonged to the state, and that the state could and would come to claim any of its assets at any time of its choosing. Old Wei explained that, in the past, they had mistakenly considered the forest theirs because the state had not yet arrived in their area. Now, the state had arrived, and thus everything now belonged to it.

    Anyway, Old Wei had been overthrown since then.

    The person now standing in front of Suopo had also been overthrown; he was an engineer. He kept quiet most of the time and didn't talk much, and there was always a kind of empty, tragic quality to his expression. Now, however, he was getting quite excited:

    "Besides," he was saying, "this whole country is destroying itself! Do you really think anyone actually cares about your little forest?"

    Behind the engineer's thick, foggy glasses, an intense light was burning in his eyes. When he first opened his mouth, it was to try to comfort Suopo, but he'd ended up working himself into a strange mania.

    "You … you," Suopo stammered, "you are not permitted to say such counter-revolutionary things!"

    The light in the man's eyes intensified, as he closed the distance between himself and Suopo:

    "Think about it, which would you say people take more seriously: meetings, or actual work?"

    Suopo saw no other choice but to admit people were more serious than meetings.

    "Now think about yourself; do you take work more seriously, or meetings?"

    Suopo thought about it for a moment. He realised that, in all truth, he was most attentive when he was taking part in a meeting. Thinking about these things was making him a little scared of himself. Who knows what the outcome would have been if the engineer had continued his interrogation, but he didn't—he just laughed in a way that suggested he was pleased with himself, and went back to work. That day, Suopo worked himself into the ground. He was aware that the reason he was working so hard was because those couple of questions had made a muddled mess of his thinking, which he'd always considered to be so clear.

    He was soon sweating buckets, the price to be paid for his punishing industriousness. The whole point of working like this was so that he didn't have to think, and yet his brain refused to stop. The harder he worked, the clearer it became that most of the people there weren't working hard at all; in fact, most of them could fairly be described as lazy. Suopo was the kind of person who was often disappointed by the people he kept company with. Now he found himself feeling annoyed at the other workers, none of whom were by any measure putting their backs into their work. But they all had higher status than him; they were workers and cadres, and none of them noticed that the People's Militia platoon leader was working much harder than them. They didn't even feel any anxiety about the approaching fire.

    Suopo was thirsty, his mouth dry and bitter tasting. Maybe he should stop, he thought, but then again, he'd already made a show of how hard he was working, so how was he supposed to stop in an appropriate manner? He wished chubby Ingdzin would come and fuss over him a little. She was normally so attentive to him, always flitting around him like a magpie round something shiny. She was a chirpy girl, and now she appeared to be infatuated with the young worker men and their blue work suits. At that moment, she was walking around with one of their safety helmets on her head and looking extremely happy about it. She'd forgotten all about her fellow villagers and the People's Militia platoon leader who normally stirred such amorous currents inside her. In his heart, Suopo had never had any real feelings for her, but seeing her like this, the bitter taste in his mouth moved right down into his heart.

    The sun was getting higher and higher, climbing slowly into the centre of the sky. In the fierce, dark red rays the sun had been pouring down ever since the forest fire first started, there were black dots that haloed in and out of visibility.

    Finally, someone broke the silence with a shout: "Food's here!"

    That was the cue for everyone to throw down their tools. Suddenly the mountain slope was a littered landscape of knives, axes, crowbars, handsaws, and chainsaws. Suopo took a deep breath, and allowed himself to sink down onto the ground alongside his axe and freshly torn-down wood fragments which gleamed white and radiated the smell of fresh wood. Suopo lay in the midst of the wood fragrance, his mouth still bitter, and stared fixedly up at the black dots floating on top of the sun. To his ears there came the silvery sound of Ingdzin's laughter as she joked around with the workers. She wasn't a pretty girl, but she had a voluptuous figure and a lovely voice, too.

    From down the slope there came the shrill noise of a whistle. It was the food-runners sure enough. The whistle was to make sure the people up top stopped work, so that the people coming up didn't get squashed by falling logs or trees.

    At the top, everyone was now well and truly excited—they were all standing and craning their necks to get a good look at the food-runners' progress.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com