Jamcan Gonbo's reply was solemn: "You were willing to entrust me with this, so any hate I felt for you is already gone."

    Then, the Lama was on the road, disappearing in the darkness.

    Kelsang slept deeply that night.

    Just before dawn, he had a dream. In this dream, he played two different roles. First, he was a hunter, squatting on a mountain pass with a rifle in his hands and a thick, waterproof cowhide blanket over his shoulders. He was waiting for the bear. He'd already dreamed about the bear several times before. In his whole hunting career, the bear was the only one that had escaped from under the muzzle of his rifle—in fact, the bear had escaped from him three times in a row. In his dreams, his legs were wrapped up tight in gaiters, so that when the time came, he would feel ready to spring up from where he was hiding under a tree. He waited, and the bear came. This time, it made no attempt to hide, but walked deliberately towards him. It stood up on its hind legs like a human, and beat its chest. It looked sad, and irritated:

    "Hello, old boy," the bear said to him, "the fire is burning the air. I can't breathe. So go ahead, shoot me. Do your worst."

    "Wouldn't that be an insult to you?" Kelsang replied. "I want to see the fire chase you all over these mountains."

    "Very well," the bear said, "then we'll see each other again when this calamity has run its course."

    Kelsang Wangdu didn't have time to reply, because he was already morphing into his second dream role. To be precise, he transformed back into the leader of the production team. He was an extremely anxious production team leader, because he could see Suopo, Ingdzin, and a good many other of the lawless, godless young people from the village, all being consumed in an ocean of fire. Their faces were no longer fanatical, but terrified and desperate. There were a few tall trees standing nearby—before Kelsang's eyes, flames lapped at their trunks, and one after another they joined the blaze all around them with loud, terrifying noises as they burned from the bottom up, and became giant torches that scorched the sky. Distraught, Kelsang tried to reach the young people, to rescue them, but as he began to move, a tree full of sap exploded like a bomb, blasting a wave of fireballs towards him. He was carried up into the sky.

    Kelsang yelled out loud, and woke up. He heard straw rustling under his mattress. Then he felt cold sweat dripping down from his forehead. He opened his eyes—the sunlight pouring through his window looked like a giant red flag trembling in the wind.

    Eight

    Overnight, the forest fire crossed over the river, officially burning over from the east to the west bank.

    Sixty miles distant, the river flowed out of the grasslands. Further upriver, it flowed from west to east, but where it neared Ji village, it carved a huge loop, forced to change direction by overbearing mountains. Entering this loop, the water first flowed north for a short distance, then it veered south, before finally turning to the east again.

    The forest fire started right at this huge, bow shaped turn in the river, on the spit of land jutting into it, surrounded by river to the west, north and east. Here, the forest grew especially thick.

    To the south of this peninsula lay the county town. Throughout the last ten years, the forestry bureau had employed over ten thousand people to cut down the forest surrounding the county town, leaving the area's mountains bare except for some exposed boulder clusters and the huge gullies carved out by landslides. Because of this, the people of the county town didn't particularly care about the huge fire raging so close to them—they were busy as it was, taking part in the greatest struggle history had ever known. Besides, they were confident the fire wouldn't go far, what with the obstacle of the river closing it off on the other three sides. In fact, they saw only advantages in the fire; in the future when it was time to cut down the protruding forest, they would be spared the work of clearing up the area in preparation for logging—the fire would do that for them. However, despite their indifference, the townspeople couldn't ignore the fact that the forests were the property of the state, and so they had to at least make it look like they were trying to do something about the fire.

    In this era, the efficiency with which people were organised into task forces was a constant wonder. In no time at all, neatly arranged detachments of people were singing their way along the road towards the fire, some on foot, and others riding in trucks. They chanted slogans, too, though none of them were in any way related to the theme of forest guardianship. Apparently no slogan was worth its noise unless it delivered that sweet, aggrandizing infusion of heady political power.

    Here is an example of one of the slogans:

    "Defend the Great Proletariat Cultural Revolution!"

    "Defend the proletariat headquarters!"

    At least ten thousand people were mobilised to fight the fire—this wasn't a fire brigade; it was an army. But not one detachment of the army actually entered the forest. Instead, they travelled in an endless convoy of trucks along the road on the north side of the river, where as yet there was no fire. They spread out along the riverbank, surveying the wildfire raging on the other shore. A meeting was called.

    It was unclear what exactly caused the fire. It could have been any little thing really—it doesn't take much to start a fire during a drought-stricken spring. But in the context of this kind of meeting, facts like these were unimportant. The culprit had been chosen well in advance:

    "Sabotage! This fire is the work of class enemies!"

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