The clip-clop of hooves drew closer until, suddenly, Dorje's donkey was really there, standing right in front of him!

    Dorje was moved, so moved that his overwrought emotions bubbled up into words, which he babbled like an old grandmother:

    "Is it you? Is it really you? Have you come to get me? Oh my dear child, my dear friend …"

    The donkey nuzzled its nose up against him, blowing warm air on him as it sniffed his face, then his hands, then his feet. Dorje grabbed a handful of its mane, feeling the throbbing of the blood vessels just under its forehead. Then, he swung himself up onto its back. Without needing any instructions, the donkey turned around and headed towards the village. Dorje was able to let his mind rest just a little, and immediately his consciousness went murky.

    He came to again when the donkey stopped. He heard footsteps coming down the road. When people arrived, he was in the clearing on the other side of the stream, not yet under the cover of the forest canopy. In the pale moonlight he could make out their dim shapes—they were people from his village. He heard Kelsang Wangdu's weak voice. By the time the people put the stretcher down, he and his donkey were hidden in the forest.

    From his hiding place, he felt the smell of sulphur in his nostrils. This would be an excellent place to tend to his wounds, but he couldn't stay—he urged the donkey onwards, towards the sleeping village.

    He tip-toed into his house, and quickly gathered a leather jacket, a few pieces of food, some medicinal herbs, and a knife. Then, he returned to the same grassy clearing with the sulphurous spring. He earnestly instructed the donkey to stay hidden in the forest during the daytime and to make sure not to go out in the clearing where it might be seen by someone. He cleaned his wounds in the hot spring, after which he went back to a cave he found, lit a small fire, had a bit to eat, and fell into a deep sleep.

    He was woken up by the sound of shouting. His hand shot out, grasping his knife.

    If anyone tried to capture him and take him back, and humiliate him like they had the day before, they would find themselves in a life and death struggle. He would die before going with them, and he would die fighting.

    He quickly realised it was Kelsang Wangdu who was shouting, and that the man was shouting his name. Dorje didn't answer. He didn't move either—even though he believed that this man was different somehow to the other village cadres. He didn't know why he believed that, but he didn't think Kelsang would have come here to try to do him harm.

    Dorje had no idea that Kelsang had misled the public security officers who were looking for him; that he was secretly protecting him.

    He rolled over and fell back to sleep.

    Seven

    By the third day, the distant wildfire continued to burn with even greater strength.

    One integral aspect of any wildfire is the powerful winds it generates to accompany in its early stages. Just the right kind of wind for a fire was currently blowing through Ji village. It was gaining in strength, and carrying with it charred fragments of burned wood and grass from the burning forest, still separated from the village by several mountain peaks. When the charred fragments could first be seen drifting in the air, they were visible only because of their dark black colouring—they were still few and far between, and very small. But by the afternoon of that third day, they were falling as big and thick as snowflakes.

    These big, burned fragments are commonly known as "fire crows" .

    When fire crows are flying in full force, the whole sky absorbs their colour and turns a deep, frightening black that leaves little space in the air for people to breathe. But the greatest threat they present is contained in the pieces of still burning sparks. Most of these sparks just spiral harmlessly into the air, burning themselves out high above the forest, but there are always a few that find a way to land amid a dry swathe of trees. Some of these will inevitably drift down onto a pile of withered leaves or a patch of moss. A critical percentage of such sparks land at just the right moment, when a congenial wind stirs itself to fan the sparks into fire.

    This is why, in the experience of the local people, once a wildfire has stoked itself on the wind and started dispatching fire crows, it is already beyond the control of any earthly power. From this point on, how much forest it will destroy, and how many villages will perish, can only be decided by Heaven and the temper of the fire itself. It was extremely easy for a village nestled into a mountain, like Ji village or any of the many other villages in the area, to go up in flames at the hands of fire crows.

    A cold, dry wind had blown all through winter, leaching the wind of any trace of nourishing moisture. The spring brought no rain, and thus, no reprieve. There was no moisture-softened leniency in the harsh sunlight that now angled down on the wooden roof tiles of Ji village, which looked ready to sprout blue smoke at any moment. If one little spark happened to alight on one of those wooden tiles, the whole roof would instantly be a hotbed of happy little flames. This threat was even more real for the several enormous cypress and fir trees in the centre of the village, whose branches were loaded with hay, put up there to dry in the wind. Unlike most other years, there was still a lot of hay still up there. Thanks to the lack of snow that winter, the village cows and sheep had been able to go up on the grazing slopes every day.

    In the lifespan of a fire crow, there is no greater delight than to sink down in a spot like this.

    When Kelsang Wangdu arrived in the village, he found that, as he'd suspected, no one was implementing any kind of safety measures. The children were all gathered at the entranceway to the village, watching the flames dance on the far horizon. In the village square, the adults were busy holding a meeting.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com