Kelsang could see the men were perplexed by the lack of evidence, so he stamped his feet a few more times on the grass-covered ground, with more force this time. The ground sunk down under his foot, but as soon as he removed the pressure, it bounced straight back up so you couldn't tell it had ever been stepped on. The two officers began stamping too, and just as when Kelsang did it, the ground depressed under their feet, and then sprang back up.

    Everyone got back in the jeep, and the search party made its way back down the road. In front of them now was that monstrous black cloud hanging high and deep in the sky.

    "Look at all that smoke!" Kelsang said out loud, "must be a big old fire!"

    The members of the special investigative team said nothing.

    "You only get fires this big when a real big forest is burning," Kelsang observed.

    Still no one else said anything.

    In truth, Kelsang wanted to shut his mouth as much as the others wanted him to, but he just couldn't do it:

    "When we clear wasteland there can be a lot of smoke too, but all it takes is a bit of wind and it all blows away into nothing."

    What Kelsang really wanted to talk about was how happy he was that Dorje wasn't dead, and that he'd secretly come back. He was happy because the wizard showed himself to him, Kelsang Wangdu. He really was very happy.

    Instead, he said: "We only ever clear wasteland right at the beginning of winter, because in that season the different parts of the forest are all cut off from each other by the snow and ice. But now the snow and ice has all melted, so there's no way to stop a fire once it gets started."

    "You talk too much. Does it make you happy that the country's forest is burning?"

    Kelsang hung his head, ashamed, and silenced by the officer's question. He could never be happy about a forest burning, whether or not it belonged to the state. A forest fire leaves no room for animals and birds, or their homes. The fire god can easily swallow up a prosperous little village with just a flourish of his flaming cape. He can just as easily steam a spring empty of its water, leaving it as dry and dusty as the vulnerable days that follow the passing of a forest fire, when there are no trees or any other cover against flying ash and dirt. It makes the sky choke.

    "Is there anyone going out to fight the fire?" Kelsang articulated the question as it occurred to him, without any pause.

    When they set out from the commune that morning, he'd seen a crowd of people gathered on a playground outside the primary school for a meeting. They'd been listening to someone talk through a loudspeaker.

    "Those people at that meeting, didn't they see that there's a forest fire right over there?" Kelsang asked.

    "That's a matter for the state. What makes you think you need to concern yourself with state business?"

    "Well, what about you then? Don't you see the fire?"

    "Our task is to capture that fugitive prisoner" . With these words, their faces darkened and grew serious again.

    Kelsang didn't say anything else after that, but his internal dialogue carried on in silence:

    Didn't Dorje's fire bring nothing but good things? Wasn't it true that nothing bad had happened as a result of that fire? These officers are so unbending, so fixed on capturing Dorje; why are they pretending not to see the wildfire burning so ferociously right in front of them?

    Kelsang shivered. He had just now clearly seen in his mind an outcome to all this, an outcome that chilled his bones. He saw Ji village destroyed, as if it had already happened, as if it were fate. There was no way he was going back to the hospital—he had to get to the village and make sure preparations were being made for the coming of the fire. He was the village's leader—if there was no way of avoiding this calamity, then he would weather the storm along with the rest of the village.

    "There you go," one of the officers said to Kelsang as he stopped the car, "you look like a proper, awakened Communist Party member again."

    As he got out of the jeep, wind from the eastern river mouth blew full in his face, heavy with the smell of smoke and fire. In the distance, the black cloud billowed up. The red glow at its base, which had deflated and grown dimmer, now jumped back into life, soaring up to sprawl on the horizon.

    "Heavens, looks like disaster is coming," Kelsang muttered to himself, before turning towards Ji village and setting off on foot up the road.

    He didn't want to look behind him, but he knew even without looking how the black smoke cloud was blotting out the sky, how the flames were flying up and grinning their malicious grin. Even here, safe from any immediate threat, the air around Kelsang Wangdu was gently trembling, tendrils re-rippling the spasms of distant flames.

    Kelsang started up the road with a burst of speed, but his breath quickly gave out, followed by his legs. His body wasn't about to let him forget that it had only just got up from its sick bed. He realised his body was acting out, and flopped down on the ground with a sigh. This was a man who always felt remorse whenever he was the slightest bit ill. In the end, he decided it was Heaven's will for him to stop where he did, which happened to be the same spot he'd seen Dorje and his donkey the night before, just across the stream.

    A good hunter is well acquainted with every part of the wilderness in which they hunt. There were many clearings that looked identical to this one, but this one was different in that it lay right next to a hot spring. Very few people know the locations of such springs, because they're usually hidden under the waters of a stream, or river. There wasn't a deer in the forest, however, who didn't know this place. They came here when they were hurt, knowing that the sulphur in the water could kill germs and heal their wounds.

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