Time slipped by slowly, until one day, the painful, buzzing light bulb that hung from the ceiling in the middle of the cell suddenly exploded. Darkness fell. At first, the darkness was mitigated by traces of light that lingered on Dorje's retinae, but this quickly gave way to true darkness, the kind of darkness that can bring peace to a person's heart. Dorje's tense nervous system loosened, and his body relaxed. He was filled with the desire to sleep, but he found his brain was suddenly swarming with all kinds of thoughts. He realised that the lightbulb had been stopping him from thinking. Now that it was dark, his brain whirred into motion like a windmill.

    Even though his mind was working again, the changes that were happening in the world were too many and too fast for him to fathom. These were things far beyond the logical frameworks to which the ordinary commoner had access, and they were also beyond the grasp of a wizard, though he might profess to understand all the magical mysteries of the natural world. Dorje made use of his precious time in the dark to think through this reality, and to understand the limitations of his own thinking. After this, he was at least able to free himself from fruitless worrying. He curled up in a corner, and fell into an easy sleep.

    He had no idea how long he slept, but he was still asleep when a guard came in to change the broken light bulb. He woke up as soon as the light turned on. Once a person has fully resigned themselves to fate, even the foundations of their character can change. Dorje even smiled ingratiatingly at the guard.

    "I see your bad attitude has softened up a little bit," the guard said as he left.

    As the amount of food brought to him increased, Dorje's appetite changed too, for the better. So did his relationship with time—in the beginning, he'd tried to keep track of it, but he couldn't keep it up for long in the perpetual, fluorescent daytime of his cell. Anyway, time is meaningless to a person who has given up on thought.

    [1] This is an official slogan, still in use across China at the date of publishing.

    [2] The most highly regarded category of rural society in the Chinese Communist ideology.

    Three

    The year was 1967. The illegitimate child, Gela, had been dead for more than a few years already. Though the boy's physical shape was long gone, changed into something else, his spirit still lingered.

    Bringing up his name again here, at the start of a new Ji village story, the story of the forest fire, does not in the slightest bit imply that what has already been written, and what is about to be written, are to be bundled together into some kind of historical record. No, this will not be an annals or anything like that. And yet, reason has been found to bring up the youth's name, though he's dead. In fact, the reason is simple—Sangdan, Gela's mother, whom he left behind in the human world, was the first person to take notice of the great fire. This fire burned for a full thirteen days, and left nothing but the most total destruction where it went. Such a fire had never been seen in Ji village.

    Breathy, brainless Sangdan, who had become well known locally, didn't seem at all sad that her son was dead.

    People would ask her: "Sangdan, how is it that your son is dead and you haven't shed not one tear?"

    When this question was put to her, a new layer of fog would swirl through Sangdan's already cloudy eyes.

    "No, no," she would say, "Gela's out in the woods catching bunnies."

    She gave other responses sometimes too, such as:

    "My Gela's up on the mountain; he's taking food to the forest spirits."

    This one usually prompted a follow-up question from her curious questioner:

    "But how could a person who's not dead make contact with the forest spirits?"

    Sangdan wouldn't reply to this question. She just smiled foolishly, but in a way that suggested she was hiding some deep, arcane truth under her tongue.

    This smile of hers and the beautiful face that housed it was still a temptation to the men of Ji village. Sometimes, she even sang when she was alone. Hearing her sing, the villagers whispered that she must be a demon—no human could sing like that.

    People saw how her white hair rippled with dizzying light, like the moon when it bathes its fullness on the waters. Everyone was sure her hair was getting some kind of special nourishment; something mysterious, no doubt. Her perpetually white face flushed red in all the right places, while her eyes plunged inward—limpid pools that concealed hidden depths. Under her shabby clothes, her serpentine figure moved to its own, slow rhythm. She reminded people of the ghostly, smooth-skinned creatures said to live in certain very deep pools. In fact, such a pool existed close to Ji village, in the middle of a huge mesa halfway up the mountain behind the houses, ringed all around by forest. The pool had a name—Semocuo.

    Semo was the name of a demon, while cuo is a Tibetan word meaning 'a pool or lake where a demon has its abode'.

    At different times, two separate geological prospecting teams had come to Semocuo. They came up with two different explanations for its origins. According to the first one, the pool was originally a deep hole carved out of the earth by an ancient glacier. The second team thought that it was created by smashing, not carving, and that the smashing was carried out by a rock that fell from the sky.

    All of these geological words, however, were strung together carelessly, without much thought expended—the prospecting teams had not come to the area for Lake Semocuo. Their interests lay elsewhere.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com