"Do not disturb me," he said. "I am not like you. I cannot be friends with you."

    When they heard him speak, the other prisoners knew who he was. In this prison, where he'd already come and gone twice, he was a fabled character.

    He always used the same explanation for his presence in the prison:

    "I'm just here to rest for a while. I'm very tired most of the time, and I only get the chance to rest when I'm here. The folks from my village will come get me once they think I've rested long enough."

    This spiel seemed a little more far-fetched each time he repeated it, but he stuck to his story nonetheless.

    According to the jailhouse stories, he was a powerful wizard who kept the wind and the rain at his beck and call. Naturally, now that his cell-mates knew who he was, they kept a respectful distance.

    In contrast with the serenity he enjoyed during his waking hours, which he spent sitting in the cell's only patch of sunlight, his dreams were always troubled. The source of his night-time uneasiness wasn't anything tangible, nor was it anything from the realm of ghosts and demons. It was more like a spinning draft of air, or a disturbance of energy. Sometimes the disturbance was dark and heavy, while at other times it was blinding in its brightness. In his dreams, Dorje asked himself what this energy was—could it be the flames of a forest fire that he'd started? Or was it wind he could feel, wind that wanted to whip the flames until they lost all sense of direction? He never did come up with an answer.

    The prison was situated at the edge of town, so it was easy enough for the impassioned songs and chanted slogans of the streets below to gain entry to the prisoners' cells, helped by the loudspeakers that amplified them. During Dorje's previous stints in prison, it took at most three days for someone to come fetch him to stand trial. But the police had no time for him now. They were busy day after day with endless meetings in which they shouted endless slogans. These enforcers of the law also had to contend with their own unease—they were not immune from the general mood.

    To fend off uneasy thoughts, Dorje shut his eyes and sank into his imagination. He imagined the police had already come, that he was at his trial. They put him in handcuffs and sat him down on a hard wooden bench.

    In his imaginings, he was sitting at a desk. Across from him were two policemen, only one of whom spoke, while the other wrote things down.

    The one who spoke was very stern-looking, though his words had already lost some of their thunder:

    "So, you're back."

    "It's not that I want to be here, it's just that the weeds grew so quickly. I had no choice."

    "It seems you haven't learned your lesson."

    "I have, really I have! If anyone, it's the weeds that haven't learned their lesson."

    "Do you know why you are here?"

    "Yes. 'It is everyone's duty to protect the forests and prevent fires'[1]. But I started a fire. That's why I'm here."

    "So you have broken the law again! You illegally started a fire and destroyed the country's forest!"

    "But …"

    "But what?!"

    "But, the forest was already there before this country of yours even existed."

    "Nonsense! This place belonged to the country long before it was established as the People's Republic of China!"

    "Yes, it may be true that I'm speaking nonsense, but I still don't understand the things you are saying."

    "Idiot!"

    "Yes, I am an idiot."

    "You destroyed the country's forest, and furthermore, you did so in full knowledge that you were breaking the law. Do you admit your guilt?"

    "I know you forbid starting fires, but if I didn't do it, the cattle and sheep in Ji village would have starved to death for want of grass to eat. I am not guilty."

    That was where the dream trial ended. Dorje was locked up in his cell again. Law enforcement had already put him through several rounds of questioning and re-education—they knew they couldn't just let him go now—they had the image of the state to think about. They had to send out the message that you couldn't just break the law whenever you wanted to. That was why Dorje had to stay in prison. On the other hand, Dorje knew the policemen sympathised with him—after all, he didn't break the law for his own gain. They'd also received a petition vouching for his good character signed by his whole village, which consisted entirely of poor and lower-middle class peasants[2]. With all this taken into consideration, he was given a sentence somewhere between two and three months. Now that he'd been sentenced, he was allowed to spend some time outside his cell doing odd jobs in the prison's courtyard. He was a hard worker, never shirking from whatever small task was at hand.

    Dorje was still half asleep. His drifting consciousness took him back to court, where he thought he saw that man Old Wei, from the commune police substation, sitting somewhere above him.

    "So you just couldn't stop yourself causing trouble for all of us, eh?" Old Wei said to him with a sour look on his face.

    Dorje's face was sour too when he replied: "My fate is like a useless weed; it grows, and it is put to the torch. It knows full well that it's going to be burned down, but it grows all the same, without worrying that people will hate it."

    "But things are different now! We have a country! We have laws!"

    "Actually, things are the same. The cattle and sheep still have to eat grass, and people still have to eat meat and drink milk."

    Old Wei had the last word: "This time, no one can keep you from harm, no matter how much they vouch for you."

    Dorje began to wake up, though in the waking world he found himself dreaming in a more real sense than ever.

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