Meanwhile, Dorje was already in the hands of the commune authorities. The chief of the local police substation, a man known as Old Wei, had one of his men uncuff the wizard, and seated him in front of his desk. He had another of his men bring in a jug of water.

    "You're back," Old Wei sighed.

    Dorje laughed, a little embarrassed: "If I weren't here now, the pasture meadows would be taken over by little waste bushes that are no use to anyone. The cows and sheep wouldn't have enough to eat, and there would be no milk for people's tea, no butter for people's barley bread; that would really make life hard!"

    "The way you tell it, you come out of this sounding like some kind of hero," Old Wei remarked.

    Dorje laughed again: "Just doing something like this will never make me a hero, but if I didn't do it, everyone would be saying the wizard was neglecting his duties."

    "You could just resign as wizard."

    "This is my life; my father was a wizard, so I'm a wizard, too."

    "Is that so? And so your son will be a wizard as well, naturally."

    "As of now, no one is willing to marry a wizard. I have no son, so in the future when the pasture land gets overgrown, it'll be your problem."

    Then, Dorje said something that would later become proof of his grievous attack against the state:

    "You've left nothing un-reformed, but surely even you can't reform cows and sheep to make them eat bushes?"

    He had no way of imagining the devastating effect his words would have on Old Wei. This novel will soon depict the great forest fire for which it is named. When that time comes, Old Wei will be stripped of his badge and meet with much personal misfortune.

    As soon as the words left Dorje's mouth, a young police officer bellowed at him, in the manner of someone who is used to clearing streets with their voice: "REACTIONARY!"

    Old Wei kept his silence for a long time, before asking Dorje:

    "Are you telling me the truth? That you had no choice but to start that fire?"

    Dorje's reply came quickly: "Just like you had no choice but to arrest me."

    "Take him down below," Old Wei said, waving his hand, "don't let him freeze. Send him to the county town first thing tomorrow."

    "I should probably stay here another day or two," Dorje interjected, "the production team will be sending a testimonial for me, why not wait till it arrives, and then send me to the county town?"

    The young officer spoke up again: "You think you won't have to stay in prison just because someone's bringing you a testimonial?"

    "Of course I don't! That would never do," Dorje replied, "prison's a good place to be for New Year's; it's nice to have people to celebrate with. No, I figure it'll be the same as before; once spring comes and it's time to do the planting, the production team will need all the manpower it can get. That'll be when I get out."

    Old Wei sighed again: "I'm afraid times have changed; things won't be the same as before."

    Dorje blinked. "Spring follows winter; every year's much the same as the last."

    The young officer raised his voice: "The Great Proletariat Cultural Revolution has begun! The mountains and rivers of China are being painted red—how can things possibly be the same as before?!"

    "You're talking about another thing I don't understand," Dorje said, shaking his head.

    Today was not the first time Dorje had started fires as a means of landscaping, and as such, this wasn't the first time he'd encountered Old Wei. When they first met, Old Wei was as fierce as the young officer was now, but over time he built an increasingly friendly rapport with the wizard—this was the third time the two had met. The first time, Dorje had been scared. The second time, he'd felt wronged. Now, on their third meeting, their dealings had been reduced to a routine procedure that circumstances required to be carried out.

    By organising people to deliberately start a fire, Dorje had broken the country's law. The law played much the same role as the scriptures had in the past. Both the law and the scriptures laid out, on paper and in the clearest terms, things that people are allowed to do, and things that people aren't allowed to do. There was one big difference between the law and the scriptures—if a person violated the regulations of the scriptures, whatever punishment was decided for them, they'd have to wait until their next life to find out. The law, by contrast, was immediate. Whether the culprit was put to death, or locked up in a cell, and how long they would stay locked up in that cell, all depended on the perceived severity of the crime.

    To this day, the people of Ji village are still not sure how, overnight, the mountains and forest wilds which their ancestors relied upon had suddenly become the property of a new owner—something called 'the state'. When they raised this question with the authorities, they were told that they also were joint owners of the state, so by extension, they were also still the owners of the mountains and the forests. But they still didn't understand—when they went up on their mountain to clear some undergrowth away with a bit of fire, the state turned up to take their 'ring-leader'away. All they'd wanted was to keep their cows and sheep well-fed and healthy.

    Innocent, ignorant questions like these caused headaches for the authorities, too. All they could do was take Dorje away, lock him in a cell, only to let him out again after one, or two, or three months.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com