The thin bark shavings of red and white birch were the first to surrender to the flames, followed by moss and hoarfrost, and finally, branches of pine and fir. In the time it takes to turn your head, the whole enormous bonfire burst into flame. The wind ripped through the fire with a sound of taut sailcloth flapping. The crowd of men was solemn-faced, though it was the kind of solemnity that hides great excitement, as they thrust their torches into the bonfire, then lifted them high before them. Dorje observed the flickering of the flames carefully for a moment—he could see the wind was still blowing south, towards the sun, towards the once grassy slope, now choked with weeds. When he was sure, he gave a nod of his head to the gathered men who were all watching him, and said:

    "You may begin."

    Holding their torches, the several dozen men fanned out along the frozen gully. Each of them dipped their torch into the undergrowth, which was bone-dry now, at the intersection of autumn and winter. Smoke sprouted from the ground, then, caressed by the breeze, flames came to life and began to roll up the slope. The men without torches kept fire-fighting tools ready, such as they were, and a vigilant eye on the wind, fearful it would suddenly change direction and lead the fire towards the forest on the north slope. Though they had the assurance of the broad, frozen stream to stop any wayward ventures of the fire, they maintained a high degree of caution. Every one of them knew that if, by some freak chance, the fire which after all they had started, were to reach the north slope forest, Dorje would spend many, many years in prison. Possibly, he would never come out again.

    In fact, Dorje had already been to prison twice for starting fires on the mountain. Today, he'd brought his leather jacket and his woollen blanket with him to the pasture. With these two objects, he could rest safe in the knowledge that, even in a prison cell, he would still get a good, warm night's sleep.

    The growing fire flew savage up the mountain side with the wind at its back, engulfing the dry grass and the stubborn, thorny bushes that lay thick over the high mountain pasture. Everything was going just as the men had hoped. In the years to come, the charred remnants of weeds would give way to luscious, tender grass, perfect for grazing.

    With a thick, roiling column of smoke, the fire broadcast its existence far and wide—it was clearly visible at the commune headquarters nearly fifteen miles away. It would only be a matter of hours before a police car showed up to take Dorje away. Dorje knew this, and so did everyone else in the village.

    Meanwhile, the fire was nearing the top of the meadow slope. The blaze licked another swathe of weeds alight, and with a noise like a thunderclap it soared into the sky, drawing from and matching the power of the wind up there with its dancing. The plants were high in resin content, which ensured they burned quickly, so after a few minutes the fire began to sink down again. Down it came, and clinging to the layer of dry grass on the empty slope, it slowly made its way over to the final swathe of bushes, which it swallowed voraciously, snapping up like sailcloth again into the air.

    Now, the men formed a long line and swept up the slope after the dwindling fire line, pushing forward with wet fir branches; tools that they used to extinguish any dangerous remaining embers. If these embers were left to their own devices, they might have blown over to the forest on the opposite slope.

    Dorje was the only man to stay at the bottom of the gully throughout. He sat on the ground, back straight, an already mostly empty flask of liquor set down before him. He wasn't drunk, but a savage light shone from his eyes, which were bloodshot. The men were still up there, driving forward with the fire as it advanced towards the snowline up on the ridge. Before long, large segments of the fire burned up to the snow, where they extinguished themselves. The rest of the fire wasn't far behind, and it was moving fast—soon, it would be over. The men on the slope began to make their way back down, their work finished. Without a sound, they sat in a circle around Dorje, who was still drinking from the flask, though the light in his eyes had softened.

    The man-made fire finally burned its last, just as the sun was disappearing behind the mountains. All the men were back from the meadow now, sitting silently around Dorje. The wizard drank the last drop of liquor and held the flask up to his ear, giving it a shake. All he heard was the impetuous mountain wind whistling over its opening. He stood up, looking for a second at the men around him. When they returned his look, it was with reverence and regret in their eyes, even from the cadres of the production team and the restless, revolutionary youth of the village. He smiled, satisfied. No matter how the ways of the world changed, his value remained constant. You never knew when you'd need someone who was skilled in judging the wind and calling on the spirits for protection and help. Any wizard who could take fire and make with it a bountiful meadow, truly to him belonged the title, 'king of Ji village'.

    As soon as he stood up, a couple of the men picked up the duffel bag that contained his leather jacket and his woollen blanket, and draped it over the back of his donkey.

    "Aren't the police here yet?" He asked.

    Everyone glanced down the mountain.

    "Nope!" they said, shaking their heads in unison.

    "They'll be here sooner or later. I might as well go out and meet them."

    With a pat on its hindquarters, the donkey set off down the mountain, side-by-side with its master.

    The crowd followed him a way, but he stopped before they'd gone far. He spread out his palm in the wind, and flared his wide nostrils to sniff the air.

    "There's no need for everyone to see me off," he said. "If you want me back from prison a little sooner, you should keep watch here, on the mountain, at least until the moon is up."

    A provocative glint came into his eyes:

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com