Er Chiang laughed and said nothing, but that's not to say there was no meaning in her laughter. She was thinking of the time Enbo left the village to look for Gela and Sangdan, and how he came back with his tail between his legs a few days later, saying something about people blocking the roads and bridges and that no one could pass without a travel permit. At the time, she'd thought her son was embarrassed at having failed, that his story was just a convenient excuse. But now that Gela was backing him up, years later, she knew he'd been telling the truth. Heaven is merciful, she thought. It's released me from this knot I've been carrying around in my heart just in time. I won't be coming back, after all.

    "So tell me, why is it they're not letting people just go where they want?" she asked.

    "I think those people who are guarding the roads don't know the answer to that either," Gela replied.

    "Poor people," she commented.

    "Poor?! But they're so mean! They beat people up pretty bad, you know."

    "People like that always take out their misfortunes on other unfortunate people."

    The two of them sat in silence between the rise and fall of the comb, its teeth sawing at the space between hairs. What was tangled, began to flow; what was snagged, gave in to softness. Er Chiang sighed:

    "Poor Gela. Make sure you grow up safe and healthy."

    "I will, grandma. I need to, because there are a few people I need to kill."

    "Oh child, perhaps you'll think differently once you've grown up."

    Gela wrinkled his eyebrows at this suggestion. A wizened expression that should have been beyond his years took command of his face. When he spoke, his words were measured: "I think this way because they have left me no choice. They won't let me off, and I won't let them off either. For now, I am not strong enough to do anything about it, and anyway, I have to take care of my Ah-ma."

    With these words, he finished combing Er Chiang's hair. When he first picked up the comb, he'd thought there'd be no hair left on her head by the time he finished, but he was wrong; she still had a thick covering, even after losing a large percentage of it.

    "You said your hair was very pretty when you were young. I believe you now," Gela said.

    "It's a shame there's no mirror," she replied.

    "You can look in a mirror once you're home," he suggested.

    Er Chiang looked up at the sky, offering up her fingers with their neatly wrapped coils of silver hair. Her hands waved circles through the air, making the coils of hair shine like satin under the sun.

    "Look," she said, giggling, "my hair's not dead yet, and neither is its owner, but she doesn't want to live any more … there's nothing left to hope for in this world."

    "Wait a moment grandma," Gela said, "I'll go down and get you a mirror."

    "Sit down," she replied. "Sit here, in front of me."

    She smiled, satisfied that this wild child was happy to sit so meekly and attentively for her. She stroked her shimmering hair, which trapped so much light you could almost see reflections in it, and straightened her back, rearranging her skirts over her crossed legs.

    "I'm leaving. There are some things I want to tell you, because no one else will once I'm gone," she began.

    Gela suddenly seemed to understand what Er Chiang meant when she said she was leaving. Big tears began to roll down his cheeks. Er Chiang said what she had to say, in a roundabout way, and bade him leave. He made his way back down the mountain. He stopped for a second when he was halfway down—he felt something telling him that it was now, at this precise moment, that his old grandma was leaving this world, fulfilling her wish to never go back to the wretched life waiting for them to resume in Ji village.

    He pondered her final words to him. She told him not to repeat what he'd heard to anyone else, and that they'd already know anyway. He heeded her warning. Her final words went like this: "If people still want to hate you for what happened to Bunny, don't take it too hard. Remember how hard it's been for our Enbo."

    She laughed again after she said this. Gela thought he could hear similarities to Sangdan's trademark silly laugh, but Er Chiang's words were some of the clearest he'd ever heard from anyone. "People like Bunny don't come to this world for nothing, you know. He came here to collect a debt, our debt, which we owe him from the past. I have paid that debt back now, but you, and Enbo, still haven't. Then of course, there are new debts being taken on by other people right at this moment."

    Fifteen

    Gela did not attend Er Chiang's funeral.

    He followed the instructions she left him with, making himself invisible in the village. It was easy enough; once he no longer had any desire to see the other villagers, he naturally didn't linger long in their thoughts. He went out early and came home late; he would be out the door and deep in the forest by daybreak. That's where he would stay all day, hunting and deepening his familiarity with the different tracks of the forest creatures and the pathways of its birds. He became so adept at setting traps that no animal could hope to escape once the noose was around their neck. He always squatted nearby after laying a trap, waiting for his prey to trigger its mechanism. He watched their death struggles, which seemed to him like a waste of energy, since they only succeeded in drawing the noose tighter and calling death closer.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com