Suopo and his activist comrades lost no time demon-strating their willingness to the visiting officials. They went about this in a variety of ways, one of which was declaring that the trees should have been cut down a long time ago. The cadres decided to cut the rally short and instead hold a meeting with the activists who had answered the call to duty in the privacy of the production team storehouse. The rest of the village adults, or to use the technical term, com-mune members, stayed where they were. When the meeting was over, the cadres piled back into the jeeps and rumbled back out of the village, trailed by plumes of blue exhaust fumes and a huge column of dust. After winding through a few distant bends, the jeeps disappeared into the belly of the canyon. The activists, who had been waving farewell to the jeeps until the moment they disappeared, turned back towards the crowd of 'commune members' to continue the mass rally, their faces flushed red with excitement. First, though, the leader of the production team took the stand, and tried unsuccessfully to explain clearly what had been said in the private meeting. In the end, he yielded to the youth of Suopo, who quickly elucidated the gist of the au-thorities' intentions to the crowd.

    He said that at this very moment a magnificent palace was under construction in the capital city of Sichuan province, which was the province that Ji village was in, a palace the likes of which he was sure no Tibetan had ever set eyes on; he said it would be bigger than they could possibly imagine, and that it was being built in honour of the great Chairman Mao, and he was mightier than any Buddha who had ever lived or was living now.

    Someone in the crowd had a question: "So, are you saying Chairman Mao is going to live in this palace?"

    "No," Suopo replied, with a condescending look, "don't be so pig-headed; Chairman Mao lives on Golden Mountain in Beijing, in an even more magnificent palace. How could he be expected to live in a mere provincial capital?"

    "So what's he want to build a big house over there for?"

    "It's a palace, not a house, you idiot. Of course, if it's a palace, then it also counts as a house, but not all houses are palaces."

    Not only was Suopo an activist, he also was far more knowledgeable about these things than the other villagers, who were all extremely uncultured.

    "This palace will be an offering to Chairman Mao, to wish his life everlasting; actually, it's going to be named 'Long Live Palace'!

    The crowd made an "oooooh" sound, the same kind of sound the wind makes when it shudders unexpectedly through the forest.

    "But wouldn't that … wouldn't that be a feudal superstition?" Enbo asked, standing up and stepping out from the crowd. "Isn't that the same as saying you believe people's souls don't die, or that it's possible for someone to live longer than a hundred years? Wouldn't that count as a feudal superstition?"

    The crowd made another "oooooh" sound; a different wind was stirring up the thick forest.

    There was no way Suopo could reply to this question, but he could also choose not to reply. Being in the position he was, with his rank, all he had to do in this situation was look menacing. So he opened his eyes wider, looked around him, and said with a meaningful smile: "Oh, it seems the old monk has something he wants to say. Comrade Enbo, please, repeat what you just said, I didn't hear you clearly."

    The ready hands of the crowd quickly pulled Enbo back down into a sitting position. Suopo cleared his throat, and continued his speech: "Can everyone hear clearly? Good. Now, our great helmsman's Long Live Palace is to be filled with the best things from every corner of the province. So, what do we have to offer? What we have is those birch trees up on the mountain!" He gave detailed instructions relating to the exact specifications required; the birch trees were to be cut into precise lengths, they were to be smooth and perfectly straight, free of knots and holes from woodpeckers, and they were to be of even thickness. Too big or too small, and they would have to be rejected.

    "Chairman Mao likes things to be precise and orderly. Did you hear that? He likes things to be precise and orderly!"

    The very next day, axes could be heard on the eastern mountain slope, wrecking the tranquillity of that beautiful forest. The slender birch trees, elegant in their straightness, crashed to the ground in speedy succession, their canopies spinning a little unwillingly through the air on the way down. The woodpeckers, who had always been faithful doctors for the trees by eating the bugs that lived in them and made them sick, flew away. Rats and rabbits fled in panic, joined by foxes, magpies, and timid musk deer in a search for new dens and nests elsewhere. The tree felling provoked one startled bear into attacking the axe-wielders, but it was quickly put down by a few rifle shots. Now that they had a big bear's worth of meat, all they needed was some wine, and they had the makings of a little festival to celebrate the beginning of the end of the birch forest.

    That day was also memorable for another reason; in the middle of the work day, someone came up the mountain to fetch a visibly flustered Enbo back down to the village. Many years later, when the people involved were already old, they still remembered how on the same day they first took axes to the birch trees, Enbo's son died. At the time, it was already common consensus that the boy wouldn't live, that he'd come to this world to collect an old debt, and that there would be nothing to keep him there once the debt was cleared. In the nine years following Bunny's birth, his mother didn't have any other children, but not half a year after he died, she was pregnant again. Ler Kymcog shot out three children in the next five years; two girls and one boy, all of whom were as strong and healthy as any child ever had been. Of course, this is nothing more than a postscript.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com