Gela smiled, but it didn't come out right; it was awkward, and painful to look at. Enbo tried to return the smile, but he forced it back at the last moment. Gela in turn choked on the greeting he'd prepared. The words stuck in his throat; he couldn't spit them out, but he couldn't swallow them either. So the two of them just stood there, surveying each other in silence. In contrast to the rest of their painfully stiff facial features, their eyes were in a state of flux, flitting rapidly through a wide range of emotional responses: self-loathing, anger, sympathy, resentment, helplessness, pity, and suspicion all followed one after another, or to be more precise, each consecutive emotion fell domino-like into the next. They stood surrounded by a forest of tall fir trees, each one cloaked in dense, dark green needles, while dead leaves on the floor gave up their moisture to evaporation under the hot sun, filling the air with a delicate rustling sound.

    Finally, Enbo had to avert his eyes—he just couldn't stomach what he saw in Gela's eyes. He threw his shirt and jacket back on and strode rapidly away through the clearing, stumbling a little as he went. His shape quickly dissolved into the forest shade.

    Gela felt that he was going to cry. He looked up at the sky again, cursing the world for being so unfeeling and for making his tears so useless. Through a hole in the canopy of tall fir trees, there flew the smashed up remnants of a few spruce trees that had been torn from their roots and ripped apart by cold winds higher up. Slowly, Gela's tears found shape and began to roll down. He cursed himself for crying so easily as he made his way back into the undergrowth. He could tell from disturbances in the dust that chickens had passed by recently. He began to imitate that special, leisurely strut common to all chickens, bobbing his head back and forth almost mechanically, his face the epitome of solemn dignity. Meanwhile, his hands were hard at work setting up a noose with a bit of string, which he rigged so it would be at the same height as a chicken's neck. When his preparations were done, he suddenly made a series of low, choking noises, as if someone had seized him by the throat, and fell to the ground. That is how chickens act when they've been caught in a trap. He pushed the upper half of his body very slightly off the ground, his head hanging from the imaginary noose while he kicked furiously with both legs and convulsed his arms in a desperate flapping motion as if they were wings.

    With his last imaginary breath, he dug a mournful groan from deep down in his throat and rolled his eyes up as rigor mortis began to take hold of his dead body. This is how chickens meet their death in the snare of a trap; the chickens who were about to die in Gela's latest trap would struggle in exactly the same way as the ones that had already died in previous traps. The dramatics over, Gela stayed on the ground, caressing his neck with his hand as if he really had felt the bite of a noose. Maniacal laughs rose from his throat, not stopping until tears of laughter covered his face and his breath gave out underneath him. Again, it felt like he was in the noose. These fucking tears, he thought to himself, this doesn't count—I'm crying because I'm laughing, not because I'm begging.

    Enbo hadn't walked far when he heard Gela's noises. Disturbed by what he heard, he decided to go back and see what was going on. When he saw what Gela was doing, he was deeply troubled by the complicated processes playing out on that child's face. He saw the snare that Gela had set up, and he watched him choke himself. He saw him fall to the ground like a wild chicken dying in a trap. At Gela's age, most children were afraid of death and had no relationship with it beyond that, and yet here he was, facing its terror head-on; he struggled with it and came to the realisation that it cannot be escaped, he surrendered himself to it, gave himself up. This level of familiarity with death in a child sent a shiver down Enbo's spine. He watched until Gela began crying, at which point he was finally able to relax. "It's alright, it's alright," he told himself, "he'll be better after a good cry." Only then was he able to harden his heart and leave the forest, heading back to haul more timber.

    Enbo and Gela took pains to avoid each other after their forest encounter. If one of them saw the other in the distance, they would take a detour so as not to cross paths. In fact, it wasn't just Enbo who was avoiding Gela, it was his whole family.

    "Well, I'll be damned if I spend my time worrying about them anymore," Gela thought to himself. Occasionally he would see Bunny with his filthy bandage trailing timidly behind the rabble of village kids, who really did bear many similarities to a pack of wild beasts. If one were to compare these kids and the reckless speeds at which they hurtled around the place to a tornado, then Bunny could always be found at the edge of the tornado, like a piece of debris spat out from the swirling centre, rejected and alone.

    Thirteen

    Another spring came around. The lids of ice that had covered the mountain waterways melted, and the earth thawed, releasing the faint, sweet aroma of rich, freshly awakened soil into the air. The trees were soon awake too and stretching their roots through the defrosted earth, sucking furiously in a life-and-death effort to deliver as much moisture content as possible up to the higher parts of their trunks and out to the furthest flung of their branches. The slightest, most tentative hint of green began to bud at their branch-tips, which had stood bare for a season.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com