From his sickbed, Gela could imagine well enough what all those trees falling to the ground might look like. The sharp axe blades biting again and again into the thick trunks, chips of fresh wood flying everywhere, spreading the smell of pine resin, the tree's axe wounds getting deeper and deeper until the trunk, now moaning like a person in pain as its fibres split, was too thin to hold up the massive weight of its torso, the trunk beginning to tilt, the canopy starting a downward spiral, and finally a crash, pine needles and broken branches and moss from the ground launched into the air by the impact. And that was it. A tree that had been growing for over a millennium stretched out on the ground, never again to stand on its own in the wild, directing traffic for the wind and the rain.

    Twelve

    The next time the superior leaders came to visit Ji village, they drove up the new road in a jeep.

    They had come to hold a meeting, which they had decided would take place outdoors, in a spot recently vacated by the partially-destroyed forest. Soon, new fields and crops would be established where the trees once stood. The leaders praised Ji village's strong work ethic, while also pointing out the wastefulness of disposing of the chopped down trees, since their wood was of such high quality. They said that this wood was needed for the construction of our Socialist society. Now that the new road was open, the wood could be transported out of the mountains, to the building sites of magnificent palaces which would be monuments to Socialism, to which the village wood now had the opportunity to contribute. The upshot of the meeting—the men of Ji village had another cumbersome task to add to their list of duties. It would naturally be their job to heave the long loads of timber by hand from the field to the side of the road, from where they could be loaded into collection trucks. This kind of work was beyond the wildest dreams of the villagers, and yet here they were, humming new work songs, not with any particular joy, although the music did help to coordinate their pace as they hauled down trees and readied the wooden corpses for their journeys. The work was hard, and sweaty.

    There appeared to be a few fairly vocal dissenters among the workers. Their main complaint was that the new road was open, and yet the people of Ji village were still walking around everywhere on their own two feet just like they always had, and to add insult to injury, the road had laden them with this unprecedented forced labour. A lot of the men's shoulders were rubbed raw to the point of bleeding, and yet they had nothing to show for their work. Oh well, you can always grow more skin, they shrugged. But their leather shoes were another matter; they were wearing out far faster than usual in these extreme work conditions, and of course, no one was stepping forward offering compensation.

    Sangdan's eyes had grown murkier than before, and she passed most of her time alone, sitting, muttering to herself. No one could make out what she was going on about, not even Gela. One morning, Gela saw the sun come out, so he went out to sun himself on the sheepskin rug. His strength was coming back to him, bit by bit, but his heart was for all intents and purposes, an old and very empty room. If it weren't for the strange feelings in his heart, no doubt his body would have recovered more quickly, but as it was, he still lacked the energy even to raise his eyelids. He was blank-faced most of the time, even when grandma Er Chiang brought a very shy Bunny to come visit him. Gela didn't even realise his friend was there until Bunny timidly called his name. Even then, his only reaction was to sit up a little straighter.

    Grandma Er Chiang bowed down to stroke Gela's forehead. "It's ok," she said, "it's ok, you can relax now." But all Gela could feel was the sandpaper sound of her wrinkled hands on his skin.

    Bunny called big brother Gela's name again. Finally, Gela looked up at him. His reaction to seeing his friend was not the one they expected. He gave a lazy little smile, and said: "Your bandage is dirty." It was true; the bandage coiled around Bunny's neck, which originally had been white, was now covered in grease and other filth.

    Bunny's eyes welled up with little tear buds: "You've suffered so much, big brother Gela, but I know it wasn't you."

    In contrast, Gela's reply was a little cool: "I know it wasn't me who threw it. You and your grandmother have heard me say it. All I want now is for you to go home and tell the rest of your family. That's all."

    "I know you love me," Bunny said to him.

    Now it was Gela's turn to well up. "But they … they won't allow it, and your family's the same, they won't allow it either."

    A long sigh shuddered out of Gela's body—if he really was going to die of this sickness, at least now he'd said what he needed to say to the person he most needed to say it to—now his body was able to relax much more fully.

    Er Chiang put her wrinkly, rustling hand on Gela's forehead once more, and murmered: "poor boy, good boy." She didn't say her family wouldn't blame him, nor did she say that he and Bunny would still be friends in the future. Instead, she spoke in the same, partly veiled way that Gela had just now: "You're a good child, you can understand the difficult position the boy's mother and father are in."

    Meanwhile, Sangdan was sitting nearby, still talking to herself.

    "What is Gela's Ah-ma saying?" Bunny asked his grandma.

    "I know what she's saying," Er Chiang replied, "she's saying something about the New Society is good, but people still eat and dress the same as before, and the work that needs to be done keeps getting more and more."

    Sangdan looked at grandma Er Chiang with just the hint of a knowing little smile, which seemed to be her way of showing she agreed with the old woman's deciphering. Then, she quickly reabsorbed herself in her one-sided conversation. Her lips practically flew.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com