They ran off, leaving Gela shivering in the wind that had just swept down from the snow-capped mountains, bringing new gasping depths of cold that buffeted against his back. He shook his head, and laughed, and said to himself: I was up the mountain when they were all throwing their firecrackers. No one could have known where I was since I was so quiet about it, so how could it have been me who hurt Bunny? These comforting thoughts could not stave off the chill that clung to his back.

    That evening, the last of the year, Gela went to the entrance of the village, where there once stood an altar and where there now lay a broad, open road. He looked down the road into the descending distance, where it left the mountain. He looked for a long time, until night fell in earnest, but he didn't see a single human being on that road, just a potent emptiness.

    On the first day of the New Year, everyone in the village gathered on the square to drink and dance and sing. Everyone but Gela and Sangdan that is, who didn't come out of their house.

    On the morning of the second day, Sangdan got up and baked flat-cakes to accompany thick venison soup for a warming morning meal. Gela ate until his whole body was wrapped in a cloak of warmth. The sun was already high in the sky when he got up to go out. Almost the second he opened the door, he found himself nose to nose with Suopo's younger brother Yangtze, who opened his mouth to laugh, though it came off more as a screechy grimace. Yangtze, still right up in Gela's face, shouted:

    "It was you who threw the firecracker!"

    Gela was totally taken aback. Startled, he stuttered, as if defending himself:

    "No, it wasn't me, I wasn't here."

    Suddenly, he was surrounded by a wall of faces that lunged forward from every direction. They all were intent on him, their eyes needling every inch of his face:

    "Where did you go if you weren't here? Speak."

    "I … I went up the mountain."

    "The whole village was here waiting to see the bus, and you went up the mountain?! You're lying!"

    "What were you doing up the mountain, huh? Tell us!"

    "I … I … what do you care anyway?"

    There was no answer, just a series of wordless whoops, and then the children scattered like ants whose ant hill had just exploded. They were all carrying homemade wooden rifles and pistols, inspired by the guns they'd seen in the war movies. They imitated gun noises as they launched an onslaught at the imaginary enemy, who naturally crumbled at the first barrage of imaginary gunfire. A couple of the kids tripped over rocks, which they interpreted to mean that they'd been hit by a bullet, so down they went, with a heroic "Long live the Communist Party" , before climbing back to their feet and hurtling onwards to the killing fields.

    Gela was struck suddenly by a very clearly defined feeling of physical pain. He knew the pain wasn't his own pain, however, since he was very used to his own pain. This pain belonged to his little brother, Bunny. Gela asked Sangdan for the biggest piece of salted venison they had.

    "Do you want it roasted, or boiled?" Sangdan asked him.

    "I want to go visit Bunny. He's hurt; they threw a firecracker at him," Gela replied.

    "Who hurt him?" Sangdan asked.

    "A firecracker," Gela replied.

    Sangdan gave up a little titter: "My son is lying to me, firecrackers are so much fun, how could they hurt anyone?"

    "I don't want to talk about it anymore. Could you hurry up and get that venison? I want to go to Shuajingsi to see Bunny. He's hurt, and he gets scared so easily, he must be terrified right now."

    Sangdan got the venison. Gela took it, intending to leave immediately, but before he could, Sangdan said to him, in a voice that commanded the authority of certainty:

    "First you'll have to clean that meat."

    A very clear, very lucid expression appeared on Sangdan's face when she told Gela to clean the meat. Gela felt compelled by this expression, which he'd never seen before, to obediently do as his mother said. When he'd finished cleaning the meat, Sangdan had him wash the pot. Again, Gela did as he was told. While he cleaned, Gela watched his mother's face constantly from the corner of his eye. The lucid, awakened expression remained on Sangdan's face as she watched him clean first the meat, and then the pot, until both looked pristine.

    Then, they boiled the venison in the pot.

    Sangdan said to her son: "I know what you are thinking."

    What Gela was thinking was that as long as meat is fresh, it automatically qualifies as clean, so what need was there to wash it like this? Not a single other person in all of Ji village would ever think of doing what he'd just done, and here he was, of all people, doing something that the whole village would be laughing about if they knew. But, for the sake of the solemnity in his mother's expression, well … fuck, He'd do it, just this once.

    When he spoke, he spoke as if he'd deliberated on each word: "how do you know what I'm thinking?"

    "I'll tell you," she replied. "Bunny's father and Bunny's great uncle are refined men; they can read, so everything they do they do tastefully, with attention to detail. These days, everything's backwards and nothing is done with detail in mind. This is the norm now, so of course, you wouldn't know it was ever any different. That's why I want to teach you. You should remember, when you're with tasteful people, you should also be tasteful, so that people know you are a person who understands etiquette."

    Gela was at a loss. He mumbled something indistinct, as if in reply, while casting furtive glances at Sangdan. Her facial expression was not only clear and lucid, there was something else, something stately and noble.

    Just then, a gust of wind knocked at the door and blew it open, followed by a cascade of beaming daylight. Gela looked up, out the door, and saw the sun blasting bursts of golden light down from the heavens. This was the first day of the New Year. Maybe this will be a good year, Gela thought. Maybe Sangdan will wake up from her misted, muddled state. Or maybe, maybe she already had woken up.

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com