The snow fell all night long.

    Silently, a thick blanket draped itself over the whole of Ji village, bestowing a cold night with an impression of warmth. It didn't seem like the kind of night that precedes a day of terrible happenings.

    That night, Gela's sleep was sweeter than it had been in a very long time, unmarred by any premonition of the disaster that was about to fall on his head. Even when the morning sunlight came bouncing through the window, reflected but not slowed down by the fresh snow outside, Gela was still enjoying his peaceful sleep, undisturbed by the light.

    Eventually he was startled awake, by the ringing of the school bell. The morning brightness flashed silver off the body of the bell, which clanged more crisply in the midst of thick snow and the clean air that always follows a heavy snowfall. Gela's back immediately snapped upright into a sitting position; waking up came as a shock.

    So bright was the light that filled the room that even the flames in the fireplace seemed to be hiding demurely from view, only projecting their sound—the sound of fire gulping down oxygen and languidly extending, then retracting its fluid muscles. The people of Ji village all knew this sound. They had a name for it, too: fire laughter. At a certain point in the lifespan of a well-fuelled fire, the flames begin to laugh in deep voices that come from the bottom of the throat, like an adult man. The villagers had always considered fire laughter to be a lucky omen. Gela rolled over and ran out the door. Once outside, he buried his face in the clean snow. Looking down at the imprint his face made, he realised just how dirty he was. This made him chuckle, despite himself. He scooped up a handful of snow and rubbed it forcefully into his face, neck, and hands. The snow was dazzling white and smooth when he picked it up. When it dripped back off his skin to the ground as melt water, it was filthy.

    His wash completed and his face glowing, Gela stood up as the school bell rang a second time.

    "Huh, strange, who could that be ringing the bell? School's already over for the holiday …" he said to himself. Gela's tongue and vocal chords always loosened up when he was happy.

    People's heads began to poke out of windows all around the square, to check if the bell really was ringing. Then, the doors of all the houses that faced on to the square creaked open. They saw that the person ringing the bell was Suopo, the platoon leader of the Ji village detail of the People's Militia.

    Gela's tongue began wagging again before he'd even thought of anything to say:

    "Huh, strange, I guess if you can be a People's Militia platoon leader, then you get to be an elementary school teacher too."

    Suopo could see that the villagers were alarmed; he had their attention, and soon, a band of little kids crowding around him. His breath white in the morning air, he walked into the centre of the square and announced his news:

    "I have good news everyone. I just received a telephone call from the commune; today, the buses are coming!"

    The children hollered and ran to the edge of the village, still gravitating around Suopo. Of course, Gela and Bunny took no part in the other children's elation.

    Left behind in the square, the other villagers got off to a slower start than the kids, but within half an hour almost the whole village was gathered at the edge of the village.

    Originally, the entrance into the village was a sacrificial altar built by Zuo Weisang, but it had been levelled because it would have blocked vehicles from entering the village on the new road. The brilliant snow crunched under the villagers' feet, but it quickly began to melt under the bright sunlight. Silence reigned among the blinding brightness that covered the wilderness all around the village. After a while, the sun worked its way into a thick clump of snow that was heaped on the branches of a tree, causing it to disintegrate and fall to the ground. The winding coils of the new road that followed the river up the valley also lay silently under a blanket of snow. The crowd stood around with their hands in their sleeves, not even moving when the melting snow soaked through the soles of their shoes.

    The snow on the road and various paths melted fastest. The dark, swarthy outlines of one little path after another gradually showed themselves on the mountain slopes and through the fields. Before long, the new road was fully visible, while the stream that ran alongside grew turbid with melt water.

    The people stood like this until noon, but still there wasn't so much as a whiff of the buses. Slowly, they all headed back into the village. Gela went home slowly too. Bunny walked with him. The younger boy seemed distressed:

    "Big brother Gela, this means the buses aren't going to come, doesn't it?"

    "If they don't come, then they don't come," Gela replied. Gela often feigned that kind of indifference that is quintessential to manliness when he was with Bunny.

    "I'm worried that the buses won't come," Bunny said.

    "Why?"

    "I don't know, but I still feel worried."

    Gela coaxed a laugh from the bottom of his throat, making himself look and sound as much like a big man as possible: "If they don't come, they don't come, and you shouldn't worry. If they do come … well, you'll soon see they won't make our lives any better."

    Bunny didn't say anything.

    "Did you really think the buses would bring us free candy or something? Free money, maybe? Hah!"

    The two children went their separate ways back home. Little did Gela know, this would be the last time he saw Bunny before the firecracker incident. For years afterward, Gela thought often of how he parted ways with Bunny on that day, of how neither of them had any idea of the very serious events that were about to unfold. It was noon when they parted; the snow had all but melted from the ground, the air was fragrant with the smell of fresh water, and the sunlight had lost some of is harshness. Bunny took a few steps, but then he turned back and said to Gela:

    "If the buses come and I don't hear, make sure you come get me, ok?"

聚合中文网 阅读好时光 www.juhezwn.com