"Is it really true about the jewels?"

    "They're all top drawer, right?"

    The only person not concerned with jewels was his wife, who asked:

    "Did you really touch her stuff? Let me see your hands."

    Enbo let Ler Kymcog inspect both of his hands. He laughed, but didn't reply to any of the questions directed at him. He lifted his eyes towards the other side of the square, over the heads of the villagers. His vision didn't really connect with Sangdan, though she was still there; his gaze was focussed higher, on the yet un-melted peak of mount Awutapi, and on the rainbow that was just then rising from its verdant expanse.

    No one else saw the rainbow. Nor did they notice that Enbo was looking at it, and not at them. This was because they were still frantically probing him for answers:

    "Did you see?"

    "Does she really have jewels? Are there a lot of them?"

    "They're all top quality, right?"

    Enbo just mumbled:

    "Yes, a lot. That woman has more treasures than you can imagine."

    The questions kept coming:

    "What do they look like? Are they beautiful?"

    "Very beautiful?"

    Enbo wrenched his gaze back down to earth, and said:

    "Yes, more beautiful than that rainbow, even."

    Their suspicions confirmed, the people began to worry again. They turned their supplication towards Jamcan Gonbo:

    "O revered lama, it's true; she really does have jewels. This can only bring us trouble."

    The lama replied, a broad smile on his face:

    "Anywhere jewels are gathered, that place can be sure that heaven hasn't yet abandoned it."

    "But, but …"

    "But, you have to think of something! You're not just going to let us all get another eye disease, are you?"

    "The doctor already cured your eyes." The lama was not going to be drawn in that easily.

    "But how do you know it won't happen again?"

    Seeing that he had to give them something, Jamcan Gonbo produced a piece of yellowed cloth that had once been used as wrapping for some scriptures. He rolled it into a makeshift bag, and told the crowd that if they wrapped it around Sangdan's jewellery pouch, they would have nothing to fear.

    "Of course," he said, "I dare not make any guarantees about what will happen if one of you actually lays hands on her jewels."

    The crowd was quick to reassure him that none of them would ever have the nerve to actually touch something that was forbidden even to look at. Not finished, Jamcan Gonbo gave them still more food for thought:

    "That may be, but even if you don't look, who's to say you won't still touch it with your brains by thinking about it?"

    "What would happen then?" the crowd asked anxiously.

    Jamcan Gonbo delivered his answer with the utmost of gravity:

    "It is possible that thinking too much about it will cause problems relating to the connection between thought and speech."

    The crowd sighed, gravely: "Good Heavens!"

    Eight

    The year of Sangdan and Gela's return went down in the books as one of Ji village's most significant years ever.

    In the oral history of the village, that year came to be known as the year of the highway. There were also a few commentators who dubbed it the year of the automobile, but the general consensus favoured "the year of the highway" , since it was considered to be a better fit. That was because, starting at the first sign of spring, it was a year marked by the constant boom of dynamite blowing a passage through the mountains. The road that inched its way towards the village was a branch road connected to the main highway known simply as the Cheng-Ah highway. It was already winter by the time the first trucks trundled up the road to the village, so it may indeed have been a little premature to name that year "the year of the automobile" .

    The excitement level of the villagers mounted as the explosions drew nearer, as if soon everyone would be driving around in their own car, as if the arrival of the automobile would herald the real beginning of an era that was supposed to have already begun—an era of unparalleled transformation in which everyone would enjoy a life of prosperity and happiness. The village production team took the lead organising work brigades to go and labour on the highway construction project. Young recruits went out on their first day dressed up in their holiday finery, looking like they were off to stroll the streets of one of the nearby towns, when in reality they were heading out to a construction site.

    Now, before we go any further, we'd best lay out a few notes about the geography of Ji village.

    There are two towns in the vicinity of Ji village. The first is Shuajingsi, which is ten miles away over the county border. The other town, Suomo, is in the same county as Ji village, but is over sixteen miles away. Suomo is also the commune seat for Ji village and the surrounding area. When the villagers needed to go to town, more often than not they would go to Shuajingsi, since it was not only closer than Suomo, but also bigger. Another reason for this preference was that in the past, the people of Ji village were accustomed to worship at a temple on the outskirts of the town. There was a road that followed a big river between the two towns, but to reach either one of them from Ji village, a traveller first had to follow a tributary down to the main river and the road that ran along it, before turning either to the northwest or the southeast depending on which of the towns was that day's destination.

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